***

У Пенсі безліч турбот кожного дня, і найголовніша якраз попереду. Не щороку їй виповнюється чотирнадцять і не кожному підлітку батьки у чотирнадцять дозволяють пройти випробування на звання мисливця. Пенсі може пишатися собою: вона зробила все, щоб домогтися цього: старанно вчилася, слухала старших, опановувала ремесло. Оголошення про іспит вона чекає з нетерпінням.

Цієї зими їй виповниться чотирнадцять. Так, принаймні, вважає мама, а з мамою не сперечається навіть батько. З чотирнадцяти вже можна спробувати скласти іспит і вступити до лав мисливців: спершу учнем, а потім і повноцінним членом союзу. Пенсі впевнена, що впорається з самостійним полюванням здобичі: у неї чудово виходить потрапляти з вогнестрілу в дерев'яну мішень, вона непогано читає сліди на снігу і знає безліч дивностей та їхніх звичок.

За словами батька, для першого полювання вона відмінно підготовлена, а Пенсі довіряє його думці. Каміл Білястий був першим, кого Пенсі побачила в тому холодному й темному лісі на Людожерському перевалі. Вона пам'ятає уривками. Ще тієї миті з гілок обсипався сніг і змішувався з сірим попелом, який збивався величезними кучерями у повітрі. Саме тоді Пенсі побачила людину в хутряній куртці, щільних штанях і теплій в'язаній шапці. Остання практично одразу опинилася в Пенсі на голові. Волосся Каміла Білястого справді ніби посріблив сніг, а темрява Чорного лісу зробила його пасма, колись золотисті, бляклим. Шапка, що досі зберігала чуже тепло, дуже добре гріла замерзлі вуха: саме тоді Пенсі вирішила, що ця людина варта її довіри.

Після цього в її пам'яті залишається безліч історій: про колючу вовняну шапку, про солодку манну кашу з кислою журавлиною, про хованки з братами та жахливу першу грозу, про уроки етикету і здобування звичок справжнього мисливця. Переходячи від одного моменту пам'яті до іншого, Пенсі вчиться життю заново: розбирає літери на сторінках книг, запам'ятовує слова, якими розмовляють навколо, і стає повноцінною дитиною в новій галасливій родині.

Батько ще тоді, під час першої зустрічі, каже Пенсі, що не покине її, і він справді тримає своє слово. Попри те, що вона сирота і немає пам'яті про себе, її справді приймають у сім'ю мисливців, тренують разом з рештою братів і сестрою, дарують тепло і досвід, підтримують, коли вона оступається, і хвалять за успіх. І в цей важливий день, у день іспиту, Пенсі не може зганьбити програшем славне ім'я батьків.

Сьогодні її перший візит до союзного дому. Досі вона була знайома тільки з цікавими байками про союз та історіями мисливців. А зараз по-справжньому торкнеться того, про що марила ночами. Мама, звісно ж, зголошується супроводжувати її і ніби дитину тримає за руку. Пенсі закочує очі й відтопирює нижню губу, усім своїм виглядом показуючи, що вона вже занадто велика для таких дитячих ніжностей. Хоча насправді її нутрощі давно стиснулися в грудочку, а долоні страшенно пітніють.

Що ближче вони під'їжджають до Форненського Чорного лісу, де проводиться цьогорічне випробування, то сильніше її хвилювання. Пенсі ковтає в'язку слину. Трохи паморочиться голова і болить живіт. Пальці в сотий раз поправляють піхви з ножем на поясі. У голові рояться дикі й безладні думки. Через що, природньо, вона має вигляд нетямущої дитини... Серед інших учасників іспиту вона, напевно, буде найхудішою і найменшою, і навіть щільний теплий одяг не зробить її помітною. Можливо, не варто було намагатися підвести очі чорним олівцем, як це робить старша сестра? І куртка, от звісно, сидить криво, а широкий пояс можна було і не затягувати так сильно.

Але от візок зупиняється, і незнайомий світ обрушується на Пенсі. Усе навколо заставлено возами, екіпажами, колясками, осторонь б'ють копитами коні та хорни. А люди поспішають, сміються, стоять, на когось чекають і, не зупиняючись ні на мить, розмовляють: такі різні, але схожі в одному — всі вони так чи інакше пов'язані з полюванням на дивності. Навіть он той лоточник, що пропонує всім пригоститися гарячими пирогами і трав'яним настоєм!

Пенсі нервово переступає з ноги на ногу. Це не ховається від мами, яка стоїть поруч: вона м'яко скуйовджує їй чубок, прибирає волосся з чола. Мамині пальці гарячі й шорсткі. Пенсі прикриває очі, намагаючись утримати відчуття турботливого дотику, і несподівано для себе заспокоюється.

— Може, візьмемо по пиріжку? — підморгує мама і, не чекаючи відповіді, кличе продавця. Смачна ситна їжа справді стирає залишки хвилювання геть.

Вони проходять до великого високого будинку, проштовхуються крізь натовп і, нарешті, минають широкий дверний отвір. Пенсі намагається не піднімати погляду, хоча витріщатися на всі боки хочеться все сильніше. Поки що їй видно тільки темні стіни, столи вздовж цих стін і безліч ніг інших мисливців. Але поступово навколо стає надто цікаво, щоб стримувати себе. Пенсі піднімає голову і щосили крутить нею.

Стелю величезного залу в перехрестях широких балок скрадає темрява, на кам'яних, облицьованих дерев'яними панелями стінах коптять світильники, і вогонь жадібно облизує скляну оболонку. Опорні колони вкриває примхливий візерунок. Але не тільки розміри приміщення вражають. Очі Пенсі спалахують від захвату: тут зібрано всю могутність і знання громади мисливців за дивностями. Стіни і дерев'яні щити в залі обвішані рукописними ордерами на вилов чудовиськ, відомостями про нові маршрути і експедиції, що збирають досвідчені лідери і старійшини. Поруч інформація щодо ціни найпоширенішої здобичі та останні важливі новини по регіонах. А між ними карти шляхів: важливі й потрібні кожному, хто полює в Чорних лісах.

Ще одну стіну займають зображення цих самих Чорних лісів: схематичні, неточні, радше художні, ніж істинно достовірні. Із зображення гущавини, створеної людиною, визирає небезпечне створіння, і навіть Пенсі, яка начитана і знає сотні історій, не може сказати, яку саме тварюку задумав її творець. Картина заворожує її, і вона завмирає від неясного страху, що нахлинув на неї ні з того ні з сього.