Книга третя. Книга

Повітря в кімнаті неначе дзвенить і наповнюється блискітками.

Ці рухомі іскри кружляють, то злітають, то пірнають донизу.

За ними залишається слід — тонкі лінії примарного туману.

Ці вогники манять.

Вона простягає руку, щоб спіймати їх — таких різнокольорових і жвавих.

І ось нарешті це вдається.

Але спіймала вона зовсім не іскорку, а щось живе, з тонкими лапками і тремтливими крилами.

Ох! Чужа рука розкриває її долоню — жива блискітка продовжує свій політ...

Вогняним розчерком угору!..

Пенсі виштовхує зі сну різкий ривок. Вона втикається носом у шарф і неусвідомлено в напівдрімоті гальмує ногами об сидіння навпроти — повозка знижує швидкість, а потім і зовсім зупиняється. Сонливість одразу ж зникає. Через вовняний шарф свербить у носі, тому насамперед Пенсі чхає. Ще толком не прокинувшись, вона мружиться, позіхає і тре очі. Ворушитися лінь. Дорога була довгою, повозка —  незручною, а мета, їхній остаточний пункт прибуття, — не надто приємною. Але контракт підписано, і відступати пізно.

Поступово крізь її ледачу дрімоту починають пробиватися навколишні звуки — дзенькіт збруї, перекрикування візників, важке дихання коней, шурхіт гілок по полозах, розмови і сміх людей. Через шум сон ще швидше тьмяніє, лишається тільки чудове відчуття: чи то замисленість, чи то зачарованість. Давно їй не снилися такі історії, а сьогоднішню не віднесеш ні до кошмару, ні до приємного сновидіння. Дивина дивовижна, та й годі.

— Приїхали!

Пенсі морщиться і кашляє щось нерозбірливо й невдоволено у відповідь. Візниці не обов'язково було стукати так голосно в кволі двері повозки. Але вибиратися все одно доводиться. Сусідів у неї немає, речі збирати немає потреби, а чуйний ніс уже вловив запахи їстівного. Вона спритно зістрибує на сніг. Чоботи скриплять на свіжому насту, на обличчя в ту ж мить осідають і тануть великі сніжинки. Пенсі морщиться, озирається й широким кроком йде в бік, звідки пахне їжею.

— А ось і наш головний скарб! Бережемо її, шановні колеги, як найціннішу здобич!

Варто їй зайти до притулку, до широкої чорної будівлі, як їй вже махає рукою пан Дерф, дванадцятий старійшина союзу мисливців. Навколо нього трохи менше десятка мисливців у повній екіпіровці, і всі вони гріються біля розведеного в глибокій кам'яній чаші вогню. Пенсі не так щоб подобається привертати до себе увагу, але відмовлятися від кухля гарячого бульйону вона не збирається. Їжа гріє руки, горло і шлунок. За їжею за звичаєм не розмовляють, тож у Пенсі є час озирнутися й ознайомитися з місцем прибуття.

Кожен Чорний ліс особливий, тут не посперечаєшся. Раніше Пенсі вважала Людожерський перевал найнебезпечнішим місцем для полювання. Але Крижаний край — це щось зовсім інше, те, з чим звичайній людині не впоратися. Навколо крижаний похмурий непрохідний ліс, порожній і глухий. Під ногами навіть не сніг, а груба кірка льоду. Повітря густе і колюче, зовсім як на тій площі, де вона зустріла Халіса. Але на відміну від того випадка зараз немає ніяких сніголюбів в окрузі — тільки сама природа. І Пенсі надривно кашляє, коли жменя гострих сніжинок потрапляє в горло.

Шлях експедиції лежить строго на північ, вони йдуть до Крайнього притулку. Це так далеко, що навіть внутрішній компас Пенсі, налаштований вказувати в бік доньки, плутається, а потім і зовсім відмовляє. Що ближче до кінцевої точки, то важче. У цих краях немає відлиги, і навряд чи коли-небудь хтось бачив чорну голу землю. Тут видобувають руди і кристали, срібло є в кожному домі, а золотою крихтою розплачуються за зерно і овочі, які в цих краях не ростуть.

Неприємне відчуття, наче щось скребеться всередині, дуже схоже на страх, починає тривожити Пенсі не відразу. Здається, воно з'являється, коли останнє живе і діюче поселення пропадає в білому пилу. Непомірно далеко — за дев'ять годин їзди замерзлими вузькими стежками — лишається гучний шум людського житла, сизий дим із пічних труб, тепла вода в діжці та гаряче, настояне на травах молоко. Поступово рух експедиції стає дедалі повільнішим, повітря навколо значно холоднішає, і сонце майже не показується над горизонтом. Навіть не скажеш, що в решті світу розпал літа. Зараз навколо Пенсі лише мертвий замерзлий Чорний ліс, холод і морок. Але насправді ніколи ще раніше Крижаний край не був настільки доступним для людей.

Пісні торкається пальцями каменю стародавньої споруди. Сама вона пам'ятає безліч руїн, але ці навіть надто добре збереглися. Неймовірна старовина, створена звісно не людиною. Немає в лініях споруди нічого людського, щоб хоча б на мить припустити, що вона не була збудована каренами. Але кого це хвилює? Уже багато років, не одне і не два покоління, ці стіни захищають людей, які прийшли до Крайнього притулку, від пронизливого вітру і занадто низьких температур. Чорна самотня вежа — найпівнічніший пункт, справді Крайній притулок. Йти далі для людини занадто небезпечно. Смертельно. Жоден Чорний ліс, навіть біля Лорських боліт, не зрівняється з жорстокістю тутешнього холоду. У цьому місці проведено межу, за яку ходять лише старі та покалічені, щоб у крижаній імлі знайти спокій.

Порив сильного неприємного вітру охоплює Пенсі, яка визирнула назовні — за межі притулку. Волохаті коні хвилюються і трясуть щільними густими гривами, візники сильніше кутаються в одяг до самих п'ят. І, звісно, їхній одяг вагомо відрізняється від того, у що одягнені мисливці. Так, між ними і місцевими немає нічого спільного: у мисливців явно тонший верхній одяг, відносно короткі куртки, а подекуди видно голі руки та відкриті обличчя. Вкрай необачна поведінка. Місцеве населення забуло як говорити, побачивши їхню процесію. Пенсі навіть чула, як хтось шепоче в спину: «Смертники».