***

Зблизька Срібний грот радше сірий. Зів печери напрочуд гостинний, нетемний, а отвір трохи нижчий, ніж можна було припустити здалеку. Вони якраз вступають усередину, коли на березі з-за далекого пагорба показується група людей.

— Ходімо, — руїнниця знову тягне Пенсі за собою. — Ми входимо до великого і милостивого Лабіринту Аюлан. Я знаю це місце навіть занадто добре, вони нічого нам не зроблять.

І Пенсі погоджується, напевно, тому що жах потоншав, трохи відступив, перестав стискати її сердце, а холод, що пробирається під мокрий одяг, став навпаки сильнішим.

Стіни печери світлі, гладкі та злегка теплі, підлога пориста і дивного рудого кольору. Спочатку доводиться йти обережно: хід звивистий і має безліч відгалужень, таких, що голова в Пенсі починає паморочитися вже на третьому повороті. Їй не по собі й через дивну тишу. Звук кроків формує слабке відлуння, але дивовижним чином воно тане, обривається, ніби в цих коридорах живе якась дивність, що вбирає й пожирає кожен зайвий звук — чи то шепіт, чи шаркання ніг, чи звук крапель, що впали зі стелі на куртку Пенсі.

— Тут ми можемо відпочити, — нарешті, зупиняється Ланалейтіс. Пенсі, заколисана ритмом кроків і однотонністю переходів, спотикається, впирається в стіну, довго трясе головою і моргає, але все ж таки зрештою приходить до тями.

— Так я і думала, — киває руїнниця, — для таких, як ти, тут і справді незвично.

— А для тебе? — подає голос Пенсі.

— Спокій, розслаблення, затишок... Так, щось подібне. Лабіринт Аюлан — це особливий простір: тут можна ходити днями, міркувати, уявляти, говорити — і все тільки наодинці з собою. Дуже корисно. Раніше до цього місця приходило безліч каренів — і кожен отримував те, що хотів: час і місце сам із собою. Жодного разу, блукаючи в цих коридорах, я не зустрічала інших і не чула їх. Хоча точно знала, що не самотня у своєму прагненні блукати цими коридорами. Одночасно зі мною могли зайти не менше десятка інших. Уявляєш, наскільки чудове це місце? Розумієш?

— Одне точно ясно, що воно велике. І ті, хто переслідують нас, надовго застрягнуть у цьому лабіринті, — Пенсі складно оцінити, чому Ланалейтіс у такому захваті. Вона — мисливиця-одиначка і звикла до тиші навколо, до відсутності інших людей. Тут головне — не збожеволіти від самотності. Але, судячи з усього, ті карени не просто так ішли до Срібного гроту, а шукали те, чого в буденному бурхливому житті не могли знайти. Пенсі ніяк не вдається уявити, наскільки багатим і яскравим мало бути тоді життя, і вона вирішує просто не заглиблюватися в ці роздуми.

— Ех, люди! — Ланалейтіс фиркає. — Ну добре, пізніше я точно покажу те, що тебе вразить. А поки що варто відпочити. Візьми сумки, можливо, є там щось для тебе корисне?

Пенсі відразу відкладає з купи, кинутої руїнницею, свої речі, а потім без особливого бажання ворушить чужу поклажу. Коли її пальці торкаються чогось незрозумілого, але дивно знайомого на дотик, їй стає цікавіше — і вміст речового мішка одразу ж опиняється на підлозі.

— Це те, про що я думаю? — Пенсі обережно виплутує з брудної ганчірки акуратний, невеликий, з її долоню завдовжки, шорсткий на дотик ріг. Так, справді, саме такими були й роги Халіса, не за формою, але за відчуттями.

— Дейд, — шепоче Ланалейтіс і злякано підбирається ближче, сідає поруч, тягнеться рукою до знахідки, але не торкається її. — Мій дейд.

— Візьми, — простягає долоні в бік руїнниці Пенсі.

— Все марно, — хитає та головою і невпевнено усміхається. — Колись у далекому дитинстві я вже ламала свої дейд. Невдало впала з дерева. Вистачило лише легкої стимуляції соми всередині мене, і за ніч ушкодження загоїлося... Виріс новий дейд. Та тільки, де зараз та сома? Ширха знищувала цілі громади, отруювала джерела і сховища соми. Мені більше не вилікуватися. Забудь.

Пенсі мало що знає про нутрощі руїнників, зате її пам'ять — джерело історій про те, як мисливці виживали в найдивніших халепах і як дивності не раз рятували помираючим життя і розум. Наприклад, за допомогою сніголюбів можна заморозити кровотечу, шкурки рокенів допомагають при опіках, а хвіст водного коня прирощує кінцівки. Якщо, звісно, не шкода цілого хвоста, який не так вже й просто дістається, а відірвану руку принести з собою і не дати стікти кров'ю пораненому. Пенсі думає недовго, лише кілька миттєвостей: дійсно шкода так просто віддавати те, заради чого вона кілька днів бігала лісом спочатку за водяним конем, потім від нього, але все ж бажання допомогти переважує. Якби не Ланалейтіс, лежала б зараз Пенсі на дні річки.

— Ось, візьми.

За час подорожі хвіст втратив свій товарний вигляд, хоча його не за красу продають лікарям. Руїнниці навіть пояснювати нічого не потрібно. Очі Ланалейтіс розплющуються до неможливого широко, а на шиї та на руках стають видимими напружені м'язи. Вона перетворюється на безмовну й бездиханну статую. Пенсі трохи не по собі, але от тривале мовчання закінчується, Ланалейтіс відмирає і з силою притискає розпушений пучок довгих і товстих ниток до грудей.

— Без дейд я не можу зрозуміти, чи насправді ти хочеш зробити те, що робиш, — тихо промовляє вона. — Але це дійсно мені?

— Так, тобі, — рішуче вимовляє Пенсі. У цю мить їй уже не шкода дивність, а радше цікаво, як подіють ліки.

На приготування йде не надто багато часу. Пенсі намотує нитки, приєднавши, як вийшло, ріг до місця зламу, а потім акуратно і активно видихає на них. Майже кожному мисливцеві відома ця процедура, мало хто звісно її бачив на свої очі, але чули про неї більшість. Вже давно доведено, що волокна хвоста водяного коня від гарячого подиху поступово пом'якшуються, від тепла відкритої шкіри пливуть, стають пластичними і виправляють собою всі проблемні місця, наприклад, приклеюють руку. У напівтемряві коридору Пенсі наглядає за цим процесом: щосили видихає, де потрібно, поправляє товщину шару, домішує ще ниток, хай навіть усе доведеться витратити. І ріг поступово піддається, приєднується. Звісно, красиво не буде, місце зламу залишиться видимим, але може так буде надійніше. Возитися доводиться довго, Пенсі навіть перестає відчувати холод і трохи пітніє від зусиль. В підсумку вона обережно торкається в'язкої маси, яка якраз почала ґрунтовно тверднути, і задоволена собою киває: