Розділ 1

Неймовірний, дуже образний текст. Ось переклад на українську, що зберігає стилістику оригіналу.

Коли вітер кличе на ім'я

«Коли тебе не бачать — ти бачиш усе».

Сніг лежав тихо, ніби сам світ вирішив завмерти і зачекати, причаївши подих під безмовними, засніженими горами. Кожен кришталик льоду відбивав останні відблиски згасаючого дня, створюючи міріади крихітних іскор. Десь далеко, за хребтами, чиї гострі піки губилися у досвітньому серпанку, ніч уже опускалася на долини, огортаючи їх у оксамитову темряву, повну тіней і шарудіння. Але тут, на висоті, серед крижаної безмовності, час коливався повільно — як полум'я старої, давно забутої лампи, що тремтить від кожного пориву вітру. Морозне повітря щипало щоки, і кожен вдих виривався білою хмаринкою, миттєво розчиняючись у прозорій синяві, відлітаючи геть. Над безкраїми сніговими просторами панувала абсолютна тиша, яку порушував лише рідкісний, майже нечутний свист вітру, що пробирався крізь вузькі розколини скель, немов дух, який блукає між світами.

У білому небі, над іскристими вершинами, повільно ковзала тінь. М'яка, майже ефемерна, вона пронеслася над скелями, немов скороминущий спогад, що прийшов із глибини століть. За нею не залишилося ні сліду, ні звуку, лише легке, ледь вловиме збурення повітря, що розсіялося тієї ж миті. А потім — звук. Не ревіння, не грізний крик, але гуркіт, низький і потужний, що пробирався під шкіру: дихання величезних крил, від яких коливалося саме повітря, змушуючи сніжинки тремтіти у своєму повільному польоті, немов налякані метелики. Він з'явився раптово — білий дракон, велетенський, як забутий бог, що пробудився від сну, і не менш безмовний у своїй величній силі. Його луска, що відливала всіма відтінками льоду і чистоти, іскрилася в останніх променях сутінкового світла, створюючи ілюзію живого снігового вихору. Він рухався з грацією, яка здавалася немислимою для його велетенських розмірів, кожним помахом крил створюючи ледь вловиме відлуння в повітрі, наче дихання древнього світу.

На його спині — самотня постать, закутана в щільний плащ, зітканий з того ж білого матеріалу, що й його луска, ніби це було продовження самого дракона.

Обличчя приховане глибоким каптуром, що приховує риси від допитливих очей, рухи точні, позбавлені метушні, наче кожен жест був відточений роками суворої практики та самозречення. Вона — а може, він — не рухалася до самого приземлення, ставши одним цілим із величним створінням, ніби злившись із ним воєдино. Лише коли кігтясті лапи дракона торкнулися землі, безшумно занурюючись у товщу пухнастого снігу, подорожній зістрибнув — м'яко, майже невагомо, неначе не важив нічого, немов дух, що здобув плоть. Білий плащ злетів від пориву вітру і одразу заспокоївся, розвіваючись на вітрі, як містичний прапор, що не належить жодному королівству, жодній з відомих фракцій.

Усе ще без слів. Тільки мовчання, повне очікування.

Місце, куди ступили їхні ноги, було попелястим. Недавня катастрофа залишила після себе лише руїни, охололі відгомони жахливої пожежі. Остови будинків, почорнілі балки, що стирчали зі снігу, мов скелети, вирви на місці колись доглянутих вулиць, де колись лунав сміх і кипіло життя — усе говорило про жахливий вогонь, що поглинув усе живе. Повітря тут було просочене запахом гару і безнадійності. Вітер дув повз, наче боявся торкатися випаленої землі, не бажаючи тривожити її мертвий спокій, ніби обходив стороною місце великої трагедії. Лише один звук порушував гнітючу тишу — шелест кроків, м'який, майже нечутний на шарі попелу, притрушеному свіжим снігом.

— Знову прийшов після, — пролунав голос, різкий, наче тріск льоду під ногами. Він ніс у собі нестерпну гіркоту і розчарування. — Як зручно. З'явитися, коли вже нічого не можна виправити.

З-за уламків будинку, де колись, можливо, була чиясь пекарня або кузня, оповита ароматами свіжого хліба чи розпеченого металу, вийшов старий. Його обличчя було помережане глибокими, як гірські розколини, зморшками, кожна з яких, здавалося, розповідала свою історію горя, втрат і пережитого болю.

А в очах не залишилося віри — тільки втома, нескінченна, гнітюча, яка, здавалося, проникала до самих кісток. Він дивився на мандрівника, як на попередження долі, як на неминуче зло, що завжди слідує по п'ятах за нещастям, немов невблаганна кара.

— Вони казали: «Тінь врятує». — Старий похитав головою, і в його голосі прозирала гіркота, змішана зі зневагою. — А я їм відповідав: «Тінь приходить, коли вже нікого рятувати». Бачиш, як я мав рацію? — Він обвів рукою зруйновані будинки. — Що ти тут шукаєш, блукаючий духу? Ще попелу, щоб додати до своєї колекції? Чи просто прийшов помилуватися своїми діяннями?

Мандрівник не відповів, лише злегка схилив голову, немов на знак згоди або розуміння. Плащ розвівався на вітрі, як прапор — але без назви, без герба, без приналежності до якогось роду або фракції. Він був символом чогось неосяжного, невловимого, що існувало поза звичайними категоріями.

Старий сплюнув у сніг, насилу стримуючи напад кашлю, який стрясав його старе тіло. Він був надто старий, щоб боятися, щоб поступатися місцем страху, який поглинув багатьох інших. І надто живий, щоб мовчати, щоб дозволити мовчанню поглинути останні крихти його гідності та обурення.

— Я знаю, хто ти, — продовжив він, голос його став тихішим, майже змовницьким, але в ньому не було страху. — Усі знають. Усі розповідають історії про Білий Плащ, який приходить після біди. Тільки ніхто не знає — навіщо ти це робиш. Навіщо ти приходиш? Збирати залишки чи просто дивитися, як світ згорає, як душі вмирають?

Тінь кивнула, або просто повернула голову, звернену до нього. Розібрати було неможливо під покровом глибокого каптура.

Вночі над горами піднявся туман, густий і непроникний, огорнувши вершини в білу пелену, немов укриваючи їх від чужих очей.

І білий дракон спав, згорнувшись кільцем на снігу, як снігова буря, що втратила свою лють, але зберегла міць, її дихання було рівним і глибоким. Біля багаття, яке відкидало химерні, танцюючі тіні на навколишні скелі, сидів мандрівник. Карта лежала на колінах, її краї були пошарпані, а на поверхні — позначки, лінії, рвані сліди, ніби хтось спішно наносив їх, не дбаючи про точність. Це були місця, де колись було щось важливе. Або хтось. Майже всі вони були закреслені густою чорною лінією, ніби викреслені з її життя.