Розділ 4

Хлопчик у масці

Я не відразу зрозумів, що Дім мене вибрав. Я швидше схилявся до версії, що мене просто занесло не туди. Був лише ліс, і оглушлива тиша, і вітер — немов старовинний шепіт, що доноситься серед вікових, покручених гілок. Прямо як у фільмах жахів, де головний герой, зрозуміло, не повинен йти цією стежкою. Але я, будучи зразковим головним героєм, блукав без цілі, доки не натрапив на ледь помітну, майже зарослу стежку. Вона манила, ніби знала мій страх, ніби вела мене саме туди, куди я боявся йти. Дуже ввічливо з її боку.

Стежка привела до маленької галявини, затіненої густою кроною дерев, де навіть сонячні промені пробивалися насилу. І на цій галявині стояв він — хлопчик у масці. Серйозно? Хлопчик у масці? Це вже схоже на маскарад, тільки я не був запрошений.

Маска була зроблена з темного, майже чорного металу, покритого тонкою павутиною тріщин, крізь які просочувалося легке світло. Очі за нею мерехтіли, немов далекі зірки в бездонній ночі. Він не сказав ні слова, тільки простягнув до мене руку — жест, в якому не було загрози, лише заклик. Або заклик до гри в "наздожени мене, якщо зможеш".

— Хто ти? — запитав я, намагаючись виглядати хоробрим, хоча всередині все стискалося. Відповіддю було лише глибоке, всепоглинаюче мовчання. Ну, хоч ввічливий, не грубить.

Він нахилив голову вбік і вказав на старе, потемніле дзеркало, що лежало на землі, наполовину засипане опалим листям. Воно було розбите, але з кожного уламка виходило легке блакитне світло, що пульсувало в такт невидимому ритму. Здається, я починаю збирати колекцію битих дзеркал.

Я підійшов ближче. В відображенні, яке створювали ці уламки, я побачив не себе, а дитину, яку не пам'ятав — маленького, загубленого і наляканого. Його очі були наповнені сльозами, а губи тремтіли. Моя дитяча версія, мабуть. Дуже зворушливо.

— Дім зберігає наші страхи, — прошепотів хлопчик нарешті, його голос був тихим, немов шелест опалого листя, але проникав прямо в душу. — Але щоб пройти далі, треба зустрітися з ними віч-на-віч. А я-то думав, тут буде квест "збери десять грибів".

Я відчув, як усередині мене щось здригнулося. Вперше страх перестав здаватися ворогом — він став ключем. Дороговказною ниткою. Або, принаймні, хлопчик у масці переконав мене в цьому.

Хлопчик посміхнувся під маскою, і його силует почав танути, розчиняючись у тіні дерев, залишивши мене одного — але не самотнього. Я відчував його присутність, його слова. Дім кличе. І я повинен йти. Куди? Звичайно, в саму гущу подій.

Я стояв на галявині, де світло ранкового сонця ледь пробивалося крізь густе, вікове листя. Повітря було холодним, вологим, пахло мохом і сирою корою, немов сама земля дихала. Все навколо здавалося ніби завмерло в часі — як ніби цей ліс зберігав у собі чиєсь забуте дихання. Дуже атмосферно, хоч фільми знімай.

Хлопчик у масці зник, розчинившись у густій тіні дерев, але його слова гулко віддавалися в моїй голові, як луна в порожній криниці. «Зустрітися зі страхом віч-на-віч…» Я не розумів до кінця, що це означає, але відчував, що саме тут, на цій галявині, починається щось неймовірно важливе. Наприклад, моя особиста психотерапія з елементами хоррору.

Погляд упав на розбите дзеркало — старе, покрите незліченними тріщинами, але з кожного уламка виходило м'яке блакитне світло, змушуючи їх мерехтіти, як сотні маленьких очей. Я опустився на коліна, обережно взяв один з уламків. Холод металу проникав у пальці, немов нагадування про те, що не все, що зламано, втрачено назавжди. Здавалося, ніби дзеркало живе власним життям, його світло пульсувало в моїх руках. Можливо, йому теж потрібна була термінова допомога.

У відображенні, яке виникало на його поверхні, я побачив не своє обличчя, а уривки чужих спогадів — смутні образи, обличчя, яких я не знав, але які здавалися мені дивно знайомими. Плачуча дівчинка, чиї сльози капали на гладку поверхню, залишаючи швидкоплинні кола. Літній чоловік, тихо шепочучий слова, які я не міг розібрати, але в яких відчувалася глибока скорбота. І темний силует жінки, що ховається в тіні, її очі світилися незрозумілим, зловісним вогнем. Схоже на сімейний альбом, який мені ніколи не показували.

Я здригнувся. Серце забилося частіше, але замість паніки прийшов дивний, обволікаючий спокій — ніби Дім говорив зі мною без слів, безпосередньо з моєю душею. Або просто я починав сходити з розуму.

Раптом ліс навколо затих, і повітря наповнилося легким шорохом — немов сам час зачекав, затамувавши подих. Вдалині почувся тихий, майже примарний дзвін, немов дзвіночок, що кличе мене далі, вглиб невідомості. Ну так, кличте мене, я ж тепер безстрашний дослідник власних травм.

Я встав і пішов по стежці, що веде в глиб лісу, відчуваючи, як невідома сила веде мене все далі й далі. Кожен крок відгукувався луною всередині, немов пробуджуючи щось забуте, щось глибоко спляче в моїй душі. Або просто я остаточно загубився.

І тоді, раптом, переді мною виріс високий силует — сріблясто-біла, майже сяюча фігура, немов виткана з місячного світла, з очима кольору льоду, в яких читалася нескінченна мудрість. Це була Раель — древній страж Дому, який прийшов зустріти мене на цьому порозі.

— Ти знайшов шлях, — голос був глибоким і тихим, немов вітер серед вікових гілок, він проникав прямо в серце. — Але випробування тільки починається. Я майже очікував: "А тепер вгадайте, хто ваш психолог".

Я дивився на нього, відчуваючи одночасно тремтячий страх перед невідомістю і світлу, всепоглинаючу надію. Дуже суперечливі почуття для людини, яка хвилину тому думала про квест з грибами.

— Я готовий, — прошепотів я, і ці слова, здавалося, належали не тільки мені, а й самому Дому, і, можливо, всьому лісу.

Раель кивнула, і ліс навколо нас ожив. Гілки зашуміли, листя засяяло містичним, неземним світлом, і стежка, по якій я йшов, перетворилася на сяючий шлях — дорогу в невідоме.