Розділ 12

Дуглас зустрів нас грозовим небом і затяжною зливою. Ми повільно брели до найближчого дешевого хостелу з єдиним бажанням — якнайшвидше опинитися під дахом і змити з себе дорожній бруд.
— Цікаво, тут продаються парфуми? Мають же! — Патрік, попри загальну втому, з азартом озирався на всі боки. — Є така мережа магазинів — «Douglas». Вона просто зобов'язана бути в місті Дуглас! Уявляєте, як це було б помпезно?
— Ми не підемо в магазин парфумів, у нас немає часу, — відрізала Емма, ховаючи ніс у комір.
— Ти знаєш, де шукати Маргарет? — запитав я в Івінн.
— Там, де можна вирізати серце дитини й вшити його темному магу... — вона важко зітхнула. — Уявлення не маю. Такі угоди можуть укладати де завгодно, але точно не в межах міста: надто ризиковано, багато людей і спостерігачок. Я б ставила на місця в глушині — серед покинутих сіл або в напівзруйнованих будівлях.
Ми хлюпали просто по калюжах, змирившись із тим, що взуття вже повністю мокре. Подекуди вздовж вулиці скрипіли вікна й миготіли рідкісні ліхтарі. Місто було абсолютно порожнім.
— Ми не можемо втрачати ні хвилини. Треба вирушати на пошуки негайно, — заявив я.
— У таку погоду?! — буркнув Мілл.
— Навіть у таку погоду її можуть убити. Правда, Івінн?
Івінн лише коротко знизала плечима і зупинилася біля дверей із сірою вивіскою «Бродяга Невтомний».
— Хто хоче — може йти зараз. Решті краще виспатися й продовжити пошуки вранці, так буде найпродуктивніше. Нам доведеться прочесати весь острів уздовж і впоперек, і якщо вдень видимість тут чудова, то вночі на пагорбах може бути важкувато. Особисто я йду зараз: імовірність зустрічі в темряві вища, і тоді нам точно знадобиться хтось із паличкою.
Вона зі скрипом відкрила важкі двері хостелу.
— Хто залишається?
Друзі виглядали зовсім виснаженими й побитими. Сьогодні вони й так зробили для мене неможливе.
— Ідіть спати, — м'яко сказав я.
— Але, Джейку... — почала Емма.
— Ні. Ви втрьох почнете пошуки вранці. Зараз, у дощ і темряву, ви тільки захворієте або остаточно виб'єтеся із сил. Ми з Івінн підемо удвох.
— Отже, вирішено, — рішуче кивнула Івінн і першою пірнула всередину будинку.
Щойно ми переступили поріг, як з-за стійки долинув різкий басовитий окрик:
— Місць немає!
Чоловік у червоному піджаку, із зализаним волоссям і неприродно довгим носом, навіть не підняв голови. Івінн пішла до стійки, струшуючи краплі з плаща.
— Що, зовсім? Невже в таку зливу не знайдеться навіть жалюгідної комірчини під сходами?
— Мені дуже шкода, але ні, — відрізав рецепціоніст, і в його голосі почулося роздратування.
— А якщо я запропоную... — Івінн на секунду замислилася. — П'ять галеонів?
Сивий чоловік прицмокнув і повільно поглянув на неї поверх окулярів. У холі запала важка тиша, яку порушував лише рівномірний стукіт дощу по склу.
— Ви жартуєте?
— Одну кімнату для п'ятьох, — Івінн виклала на прилавок п'ять золотавих монет, які тьмяно блиснули в напівмороку. — З душем і сніданком, будь ласка.
Обличчя рецепціоніста миттєво розгладилося. Він спритним рухом згріб монети й, не втримавшись, спробував одну на зуб.
— Що ж... добре.
Після цього він витяг з-під столу масивний ключ і торкнувся долонею стіни за своєю спиною. Кладка здригнулася, камені з тихим шурхотом поповзли вбік, відкриваючи прихований прохід.
— Ого... — промовив Патрік.
Івінн і адміністратор одночасно кинули на нього стривожені погляди. Патрік одразу знайшовся:
— У вас... разючий інтер'єр. Скажіть, це бароко чи щось більш авангардне?
— Ні, це звичайна чорна фарба, — буркнув чоловік, простягаючи ключ.
Ми піднялися на другий поверх у невелику квартиру з двоярусними ліжками. Міллу й Еммі після пригод зі смітником явно потрібен був гарячий душ, як і мені, але часу було обмаль — ми й так втратили чотири години. Я зловив погляд Івінн і коротким кивком підтвердив, що готовий вирушати просто зараз.
— Візьми це, — Патрік наздогнав мене вже біля самого виходу й простягнув щось важке й обгоріле. — Вона допомогла один раз, може, допоможе і вдруге.
Я взяв книгу: «Підготовчі курси...» — останнє слово на обкладинці вигоріло.
— Дякую.
Я кивнув Патріку на прощання, і ми з Івінн вийшли в ніч.
Невдовзі міські вогні залишилися позаду, змінившись порожньою трасою і безкраїми полями, що йшли за горизонт. У тиші все здавалося оманливо спокійним: вітер зовсім ущух, лише десь удалині кричала сова.
— Давай зійдемо з дороги. Підемо полем, — запропонувала Івінн.
Вона звернула в поле давно висохлої, нескошеної пшениці, і я пішов за нею. Якийсь час ми йшли мовчки, не бажаючи порушувати нічну гармонію навколо, аж поки Івінн не заговорила:
— Розкажи мені про ваш світ.
— Я б із радістю, але втрата пам'яті... Можу розповісти тільки те, що пам'ятаю загалом.
— У вас справді в кожної людини є такі... — Івінн зам'ялася, підбираючи слово. — Маленькі коробочки з усякою всячиною всередині?
— Ти про що?
— Ну, ми зараз ішли містом, і я бачила, як майже всі тримають у руках такі штуки й дивляться в них, не відриваючись.
— А-а... Це телефони, вони тепер є в кожного. Я б показав, але мене поховали без нього.
Івінн насупилася, обмірковуючи почуте.
— І в Патріка такий є?
— Так, він не виняток. Якщо ти не зовсім відлюдник, він у тебе є.
— Навіщо вони взагалі потрібні?
— Пам'ятаєш, ви з ним говорили про інтернет? Так от, через ці коробочки люди користуються інтернетом. Це дає їм можливість спілкуватися на відстані, обмінюватися фотографіями або дивитися відео. Загалом, усе те саме, що й у звичайному житті, тільки це відбувається набагато швидше й на відстані.
— І Патрік теж так спілкується з іншими?
— Та-а-ак... — я почухав потилицю й поспішив додати: — Але не з іншими дівчатами, якщо ти про це.
Івінн ледь помітно усміхнулася, дивлячись кудись уперед.
— А я могла б спілкуватися з ним? Якби я була у своїй школі, у своєму світі, а він — у своєму?
— На жаль... найімовірніше, ні. Востаннє, коли ми були в петлі, телефон Мілла перетворився на марний шматок пластика.
Вона розчаровано стиснула губи.
— Що ж... А ті дивні громіздкі тумби біля входу в магазини? З написом «банкомат»?
— Це... — я замислився, як пояснити простіше. — Якщо твої гроші лежать у банку, тобі не обов'язково йти туди, щоб їх забрати. Можна просто знайти таку «тумбу» в будь-якій точці міста, вставити картку й отримати готівку. Ну або навпаки — покласти її на рахунок. Розумієш?
— Вигадають же... — Івінн похитала головою. — Дивне все це.
— Та вже ж, — я погодився з легкою іронією. — Такі ми, «звичайні» люди... дивні.
— Не сердься, — Івінн почала високо піднімати ноги, витягуючи черевики з в'язкої після дощу багнюки. — Запам'ятай: у кожної людини є своя особливість, просто більшість її не слухає або боїться почути.
Вона голосно зітхнула й зупинилася, озираючись на всі боки.
— Ти впевнена, що нам варто йти полем?
— Так. Уздовж дороги більше шансів, що вона нас помітить.
Ми минули чергове поле, і рельєф змінився: потягнулися пологі трав'янисті пагорби, які продував прохолодний вітер. Івінн завмерла, намагаючись віддихатися, а потім підняла очі до неба.
— Начебто хмар поблизу немає. Що думаєш?
Темні громади висіли за кілька кілометрів від нас, повільно наповзаючи на острів.
— Зараз — ні. Але за годину-другу вони будуть тут. А до ранку підніметься сильний туман — і завтра це сильно сповільнить Міла, Емму і Патріка .
— Згодна. Стій на місці.
Івінн різко спрямувала долоні до землі, і тієї ж секунди потужний, пружний порив повітря підкинув її вгору. Минула лише мить, і вона вже ширяла високо над пагорбами, ставши ледь помітною цяткою на тлі неба.
— Нічого собі... — видихнув я, задерши голову й спостерігаючи, як вона стрімко мчить уперед.
Івінн описала широке коло над далеким схилом, заклала ще кілька плавних петель і хвилин десять уважно оглядала територію. А тоді приземлилася так раптово й поривчасто, що повітряний вихор буквально збив мене з ніг.
— Це неймовірно! — я піднявся, квапливо обтрушуючи одяг від землі й трави.
— Дякую, — вона гордо випросталася. — Не можу дочекатися, коли покажу це Патріку.
— О, він буде в захваті.
— Я б політала ще, але не можна. Надто великий ризик, що нас помітять.
— І все ж дякую, ти заощадила нам купу сил.
Івінн лише м'яко усміхнулася й знову подивилася в бік темніючих височин.
— Бачила там щось? Де може бути Маргарет?
— Там, за пагорбом, є покинутий сарай, — вона невизначено махнула рукою в бік тіней. — Але всередині наче порожньо. Навколо взагалі тиша й спокій.
— Гаразд, — я остаточно змирився з тим, що сьогодні пошуки знову нічого не дали. — Давай повертатися.
Увесь наступний день минув для мене у важкому, в'язкому сні. Ми одразу поділили між собою, хто ходитиме вночі, а хто вдень. У наступну зміну з Івінн пішов уже Патрік; пізніше він, буквально захлинаючись від захвату, переказував нам, як вона піднімала його в хмари. За його словами, це було страшенно моторошно, аж до тремтіння в колінах, але водночас незабутньо, і тепер на пошуки він погоджувався ходити тільки з нею.
До третього дня перебування на острові такий режим остаточно нас виснажив: поки одна група намагалася відіспатися при денному світлі, щоб вийти в ніч, інші продовжували прочісувати місцевість із ранку до самого вечора.
Фестиваль
Увечері четвертого дня, коли ми нарешті зібралися в загальній залі за чаєм, Патрік раптом підскочив на місці й, нічого не пояснюючи, кинувся в передпокій до своєї куртки. У кімнаті панувала дивна атмосфера: Мілл, не піднімаючи голови, гарячково строчив щось у телефоні, а Івінн, намагаючись розважити нас, змушувала дрібні предмети левітувати й просто на очах перетворювала кухонне начиння на живих звірят.
— А їм не боляче? — Емма з острахом торкнулася кінчиками пальців маленького кошеняти, яке ще мить тому було звичайною чашкою.
— Ні крапельки, — заспокоїла її Івінн.
У цю мить повернувся Патрік і з переможним виглядом розправив на столі брудний, пожмаканий плакат:
— Ось!
Ми з Еммою схилилися над папером. На плакаті красувалася відьма з вогняною кулею й казаном, а знизу великими літерами значилося: «Відьомський фестиваль. Дуглас. 28 листопада».
— Це ж сьогодні! — вигукнула Емма.
— Саме так.
Я з певною недовірою подивився на Івінн, гадаючи, чи могла Маргарет опинитися в подібному місці:
— Думаєш, Маргарет може бути там?
— Я чула про цей день, але ніколи не була на ньому сама.
— А що там відбувається? — Патрік подався вперед, захоплений яскравою картинкою.
— Це єдиний день у році, коли чарівники можуть спокійно вийти на вулицю й чаклувати. Вони ворожать на картах, торгують магічними виробами, влаштовують різні шоу. Усе це дозволено, якщо немаги сприймають магію за фокуси, але найцікавіше починається потім... — очі Івінн блиснули, відбиваючи нерівне камінне полум'я.
— Що саме? — запитав Патрік.
— Пізно вночі, коли звичайні люди розходяться по домівках, чарівники можуть літати на мітлах, влаштовувати перегони, виходити на ріку й танцювати на воді, палити вогнища в полях і приносити дари Богові Вогню. Ні, ми не поклоняємося язичницьким богам, але це данина пам'яті тим чарівникам, які були першими в цьому світі.
Вона зробила коротку паузу, повільно обводячи нас гордим поглядом:
— А ще проходять змагання на найдивовижніші особливості. Не в самому місті, а в просторових петлях неподалік. Конкурси на силу, спритність, навіть на найпотворніші дивацтва. Якщо хочете, можемо зазирнути на один із них.
— Чому ти раніше туди не ходила? — запитала Емма.
— Були шкільні екскурсії, але мені... просто не було з ким піти, — Івінн на мить посумнішала. — Зате тепер ми можемо вирушити туди разом.
— Ми можемо зустріти там Маргарет? — спитав я з надією.
— Не знаю, Джейку... Ми обшукали майже весь острів. На фестивалі я могла б розпитати місцевих чарівників — новини тут розходяться швидко.
Я мовчки кивнув, визнаючи її правоту: допомога тих, хто знає ці краї як свої п'ять пальців, нам би не завадила.
— А твоя директорка? — стурбовано запитав Патрік. — Вона не шукає тебе? Або саломейці?
— Шукає, звісно, але тільки в Лондоні, а не тут. Саломейці теж ідуть по сліду того, хто застосовував магію в Ліверпулі, але вас вони не бачили. Ви достатньо добре сховалися, тож про це зараз можна не хвилюватися.
— Добре, — видихнув він.
Невдовзі ми всією юрбою вийшли на головну вулицю Дугласа й почали повільно пробиратися крізь щільний натовп. Повсюди тягнулися нескінченні ряди кіосків: пахло солодощами, смаженим м'ясом, пряним глінтвейном, а на прилавках тіснився теплий одяг.
— Прямо як новорічний ярмарок, — Патрік щосили крутив головою, намагаючись не пропустити жодної деталі.
— Так, тільки відьомський, — Івінн кивнула в бік найближчого прилавка.
— І як зрозуміти, що тут магічне, а що — звичайнісіньке?
— А от дивись.
Вона рішуче підійшла до намету з одягом, де дві жінки неспішно пили чай. На столах у них недбало лежали чарівні палички — утім, тут ними розмахували майже всі продавці, і для випадкового перехожого це виглядало лише як кумедний спосіб заманити покупців. Івінн спрямувала свою паличку на невелику лампочку в кутку прилавка.
— Люмус.
Лампочка миттєво спалахнула яскравим світлом.
Господиня лавки одразу відставила чашку й подалася вперед, намагаючись перекричати гучну вуличну музику:
— Чого бажає компанія молодих чарівників?
— Пальто! Ось цьому юнакові, — Івінн указала на притихлого Патріка.
Жінка спритно зірвала з гачка важке зеленкувате сукно. Патрік слухняно втиснувся в нього й завмер у безглуздій позі: рукави ледь доходили йому до ліктів, а плечі стиснуло так сильно, що стало важко дихати.
— Ну ж бо! — підбадьорила його продавчиня, явно незадоволена справленим ефектом. — Потряси плечима, не стій стовпом!
Він незграбно засмикався, і тієї ж секунди тканина поповзла вшир, слухняно видовжуючись і підлаштовуючись під його фігуру.
— Дивовижно... — Патрік оглянув рукави, які тепер закінчувалися ідеальними манжетами точно на зап'ястках.
— Вам дуже личить! А до нього належить шарф, — продавчиня з готовністю простягнула яскраву помаранчеву смужку тканини.
— Він що... змінює колір? — здивувався Патрік.
— Так, але це бачить тільки власник, — Івінн недбало поправила кінчик шарфа.
— І який тоді сенс?
Вона лише виразно закотила очі й, не обтяжуючи себе відповіддю, потягла нас далі вздовж торгових рядів, залишивши шарф і плащ позаду.
— А тут що, глінтвейн? — я пригальмував біля намету, над яким височів величезний, начищений до блиску самовар.
— Для вас — звичайний глінтвейн, а для чарівників... — вона з хитрою усмішкою підштовхнула нас до черги.
За хвилину очікування Івінн розплатилася з продавцем золотим галеоном, той спробував золото на зуб, задоволено хмикнув і дав нам по паперовому стаканчику з напоєм.
— Що це? — Мілл із підозрою принюхався до вмісту.
— Просто спробуй.
Друг осушив склянку майже залпом і тієї ж секунди видав пронизливий, оглушливий крик чайки. Він у жаху затулив рота долонями, але з-під щільно притиснутих пальців знову вирвалося надривне й виразне «к'я-а!».
Ми розсміялися від несподіванки.
— Це «Бестіарій у пляшці», — пояснила Івінн. — Цілу хвилину видаватимеш звуки якоїсь тварини.
Патрік обережно відпив зі своєї склянки й коротко нявкнув. Емма зашипіла по-зміїному, сама Івінн раптом ухнула совою, а я, на загальний захват, несподівано заіржав, як справжній кінь. Тепер я точно знав: якщо на цій вулиці хтось раптом починає кукурікати на все горло — це зовсім не божевільний, а просто заїжджий чарівник.
— А тут що, місцева кімната страху? — Мілл указав на невеликий фургончик, біля входу в який відверто нудьгував високий чоловік у поношеному чорному циліндрі.
— Більше схоже на вхід у просторову петлю, — Івінн упевнено закрокувала до фургончика. — Ходімо.
Вона тихенько дзенькнула монетами, і зазивайло, миттєво оживши, зірвав із голови циліндр і відважив нам глибокий, майже театральний уклін. Івінн у відповідь жартома підняла край сукні в елегантному реверансі.
Ми увійшли всередину. Спершу фургон здавався звичайнісінькою дитячою забавкою: з темряви тісного коридору раз у раз вискакували бутафорські голови, волали привиди в білих простирадлах, а стіни були грубо розмальовані в червоно-чорні тони. Однак біля чергового повороту ми раптом зупинилися перед величезним дзеркалом, щедро забрудненим червоною фарбою, що імітувала потоки крові.
— Ми прийшли, — Івінн завмерла.
— На вигляд звичайне дзеркало, — прошепотіла Емма.
— Не все, що здається звичайним, є таким насправді, — багатозначно промовила Івінн і спрямувала паличку на скло. — Спекулум Транситум Апериат!
Нічого не сталося. Івінн насупилася, явно не очікуючи осічки.
— Спробуй ще раз, — підбадьорив її Патрік.
— Так... — вона знову підняла паличку, зосереджуючись. — Спекулум Транситум Апериат!
Поверхня дзеркала на мить спалахнула яскравим срібним світлом і відразу згасла, ставши глибокою й прозорою. Івінн коротко кивнула Міллу:
— Іди вперед.
Мілл обережно простягнув руку, і вона по саме зап'ястя безшумно потонула в дзеркальній поверхні.
— Нічого собі... — його очі округлилися від захвату й страху. — Ну що ж... До зустрічі на тому боці.
Він зробив боязкий крок назустріч своєму відображенню й миттєво зник у глибині скла. За ним пішов я.
Секунда, спалах перед очима — і ось я вже стою на просторій зеленій галявині. Просто переді мною виросли гігантські стіни стадіону, зсередини якого пробивалося світло, а до слуху долинав невгамовний, вібруючий гул трибун і захоплені крики фанатів.
У спину мені хтось врізався.
— Не стій на проході! — Патрік невдоволено потер ніс, яким щойно вдарився об мою потилицю, й озирнувся на всі боки.
— Що це за місце?
Івінн, яка вийшла одразу за ним, спантеличено озирнулася, придивляючись до оточення.
— Що ж... здається, це не зовсім просторова петля.
— А що тоді?
— Більше схоже на портал, — вона невпевнено знизала плечима. — Поспішаю нагадати, я не виходила за межі школи двадцять сім років, тож для мене це така сама пригода, як і для вас.
Ми рушили до стадіону. Над головним входом красувався великий напис: «Чарівникам вхід безкоштовний».
— Хтось перевіряє, чарівник ти чи ні? — пошепки запитав я в Івінн.
— Ні, звісно! Ти б сюди не потрапив без палички.
За десять хвилин ми вже неспішно крокували широкими коридорами стадіону, з цікавістю роздивляючись усе навколо. То тут, то там траплялися дивні особи, які пропонували перехожим товари сумнівного походження.
— Це що, червʼяки? — Мілл завмер біля прилавка чоловіка, який виставив на загальний огляд розсип целофанових пакетиків у яких щось ворушилося.
— Ага. Але вони солодкі, як цукор. Хочеш спробувати?
— Нізащо! — хлопець гидливо скривився.
— Та годі, — вона рішуче підійшла до продавця й простягнула монету. — Один кульок, будь ласка.
Чоловік одразу вручив заздалегідь підготовлений згорток. Вміст і справді виглядав нудотно: кульок буквально кишів звичайними мерзкими червʼяками.
— Кажу вам, вони солодкі. Патріку, спробуй, — вона простягнула йому кульок із ласощами. — Чи ти злякався?
— Не те щоб злякався... — зам'явся Патрік. — Але спочатку спробуй ти.
Івінн, не змінюючись на обличчі, закинула кількох черв'яків у рот і спокійно почала жувати.
— Це просто огидно! — скривилася Емма, яка до того мовчала.
— Та ні ж, спробуй, — Івінн простягнула їй повну жменю.
Та неохоче прийняла частування й завмерла, з острахом розглядаючи «істот» на своїй долоні. За мить тільця почали втрачати чіткі обриси й підтавати від тепла шкіри.
— Чому вони тануть? — Мілл підійшов ближче, з цікавістю заглядаючи їй у руку.
— Бо це шоколад. «Шоколадні черв'ячки», так і називаються.
Переборовши відразу, вона обережно лизнула одного.
— І справді шоколад! — її обличчя миттєво проясніло. — Дуже навіть непоганий.
— Повірю тобі на слово, — важко ковтнув Патрік.
— А це що? — Мілл указав у бік дівчини, яка торгувала яскравими різнокольоровими кульками.
— Ці цукерки змінюють твій голос на голос того, кого побачиш першим.
Івінн купила один кульок. За хвилину навколо запанував повний безлад: Мілл заговорив тонким голосом Емми, Емма басила голосом випадкового перехожого, а Патрік точнісінько копіював мій голос.
Ми продовжували заглиблюватися в лабіринти стадіону, захоплено пробуючи дивовижні смаколики, аж раптом на стінах почали з'являтися незвичайні фрески. Емма сповільнила крок і остаточно зупинилася, заворожено роздивляючись майстерний розпис.
— Що це за малюнки?
— Тут увічнені легенди, — важливим голосом сказала Івінн і вказала на фрагмент, де в чоловіка била сліпуча блискавка. — Це громовержець. Він викликав розряди блискавки навіть із чистого неба, а під час грози перетворювався на живу стихію. У давнину його прийняли б за Зевса.
Ми повільно рушили далі, розглядаючи фарби, що оживали під поглядом. Наступною була зображена лісова німфа, чиї руки переходили в гілки дерев, а замість волосся мала густу суміш трав і квітів, що тягнулися до самої підлоги.
— А це Лікі. Вона могла вирощувати квіти за допомогою своєї особливості. Та що там квіти — вона могла виростити цілий ліс за один день.
Вона чимось нагадувала казкового персонажа. Можливо, справді всі наші казки колись зовсім не були казками, просто це було так давно, що все забулося.
Івінн закинула до рота чергового черв'ячка, що звивався, і завмерла біля протилежної стіни, де на фресці красувався чоловік у простому вбранні тайського монаха з довгою жердиною в руках.
— Моє улюблене! Це Сіріндай. Я майже впевнена, що це хтось із моїх далеких родичів. Він умів спрямовувати вітер: міг розігнати важкі хмари одним лише рухом руки або, навпаки, зібрати їх у нищівний шторм. Подейкують, якби він наважився спрямувати всю свою міць в океан, на іншому березі неминуче піднялося б цунамі.
— Це ж погане заняття, — зауважив Патрік.
— Він ніколи не завдавав шкоди. Йому пропонували випробувати свою міць на порожніх островах або в Антарктиді, але він відмовлявся. Казав, що навіть там живуть різні тварини. Сіріндаю не потрібно було нічого доводити — він і так знав свою силу.
У цю мить повітря над стадіоном раптом здригнулося від громового голосу:
— Ми продовжуємо!..
— Біжімо швидше, зараз усе почнеться! — Івінн зірвалася з місця й рвонула до входу, тож нам нічого не залишалося, крім як кинутися слідом за нею.
Ми ледь устигли зайняти вільні місця на трибунах, коли в самому центрі яскраво-зеленого поля з'явився чоловік у безглуздому широкополому капелюсі з довгим пером.
— А зараз, — проревів він із такою силою, що в мене на мить заклало вуха, — ви побачите незабутнє видовище! Битву двох майстрів, які по праву називають себе найсильнішими в цьому світі!
Я спантеличено озирнувся на всі боки в пошуках потужних колонок, але поле було абсолютно порожнім.
— Звідки такий звук? У нього що, мікрофон у горлі?
— З його рота, звісно. Гучно говорити — це його особливість, — пояснила Івінн.
— Чому його так чітко видно? — раптом запитала Емма.
Я теж звернув увагу. Стадіон був колосальний за своїми масштабами, і ми сиділи десь у сто сороковому ряду, однак я бачив кожну дрібну деталь ведучого: поношену тканину піджака, його потерті штани й навіть глибокі зморшки на обличчі. Здавалося, ніби він стоїть лише за кілька метрів від нас.
— Це магія місця, — Івінн указала за спину. — Стадіон «живий». Він добудовує себе сам, коли приходять нові люди.
Ми обернулися: трибуни позаду нас справді повільно приростали новими рядами, ніби кристалізуючись із повітря.
— Між полем і глядачами створено неймовірний тиск, у сотні разів вищий за звичайний атмосферний. Він працює як гігантська лінза, що спотворює й наближає картинку так, що ми бачимо все в найдрібніших деталях. Насправді ж до центру арени — кілька сотень метрів.
— Зустрічайте! Арнольд Громовержець з Англії та Лілія Крац із Німеччини! — знову проголосив «людина-динамік», і його голос гулкою луною прокотився над трибунами.
З протилежних кінців арени назустріч одне одному вийшли двоє. Перший — справжня шафа під два з половиною метри заввишки, ціла гора литих м'язів із диким, несамовитим поглядом. Видавши лютий крик, він із силою вдарив себе в груди й важким галопом помчав до центру поля. Йому назустріч вибігла... маленька дівчинка. На вигляд їй було не більше десяти років: рожевий сарафан, дві акуратні кіски й абсолютно безтурботний вигляд.
— Чорт забирай, що вони роблять?! — Мілл у жаху схопився з місця. — Він же її просто розчавить!
— Заспокойся і дивись, — Івінн навіть бровою не повела. — Якби вона була слабкою, відбіркова комісія ніколи б її не пропустила. Тут суворо стежать за тим, щоб глядачам не показували нічого нудного, дурного або... смертельного.
— Ти така розумна... — Патрік скосив погляд на подругу.
Тим часом противники зблизилися. Обоє виставили плечі, готуючись до нищівного тарану. Мить — і вони зіткнулися з оглушливим гуркотом, ніби дві важкі фури зійшлися на повному ходу. Від місця удару по траві розійшлася видима оком ударна хвиля, сколихнувши повітря.
Вони зчепилися мертвою хваткою, відчайдушно намагаючись перехопити ініціативу й повалити суперника. Стадіон буквально заревів від захвату.
— Давай, Лілі! — неслося з одного боку.
— Втопчи її в землю, Арнольде! — долинало з іншого.
Азарт захлеснув і нас. Ми схопилися й почали щосили кричати підбадьорливі слова в бік Лілі. Ми не знали, хто вона, але підсвідомо стали на бік того, хто виглядав слабшим.
Та «тендітна» Лілія вперто стримувала здорованя. Упершися ногами в землю, вона почала повільно, крок за кроком, витісняти його з центру поля. Зрозумівши, що грубою силою не взяти, Арнольд різко розчепив руки й спробував схопити її за ногу. Лілі зреагувала миттєво: віртуозно використавши його ж інерцію, вона крутнулася на місці, перекинула гіганта через себе й притиснула його до землі, впавши зверху.
Натовп зайшовся радісними вигуками. На поле, розмахуючи руками, поспіхом вибіг ведучий:
— Усе, усе, стоп! — кричав він, ледве перекриваючи рев трибун.
На мій подив, здоровань як ні в чому не бувало піднявся. Вони з Лілі по-дружньому обійнялися, помахали трибунам, що заходилися криком, і спокійно розійшлися в різні боки.
— Це що, постановка? — Емма здивовано переводила погляд з одного учасника на іншого.
— Билися вони всерйоз, — пояснила Івінн. — Але тут важлива не перемога, а демонстрація особливості. Етикет понад усе: кожен, хто виходить на поле, зобов'язаний бути благородним до суперника.
— Це чудово, — видихнула Емма, все ще перебуваючи під враженням від побаченого.
— А тепер увага! Наступними на поле вийдуть містер Карл Ольссон зі Швеції та містер Філіп Маєр із Німечинни! — ведучий витримав театральну паузу. — Вони зійдуться в битві... ілюзій! А суддями станете ви! Двісті тисяч глядачів!
Стадіон миттєво накрила мертва тиша. Було чути лише благоговійний шепіт, що пронісся рядами: «Невже... одразу всіх? Це можливо?..»
— У чому річ? — Патрік стурбовано засовався на сидінні.
— Це неймовірно, — прошепотіла Івінн, притискаючи долоню до губ. — Трапляються люди, здатні змусити тебе бачити й чути те, чого насправді немає. Але обманути одночасно двісті тисяч людей... Такого ще ніхто й ніколи не робив...
— А меншу юрбу?
— У нашій школі є хлопчик із таким талантом. Але він насилу може заплутати одну мене, — вона скептично скривилася.
— Прошу тиші! — рявкнув ведучий.
На поле вийшли двоє. Зовсім ще діти, на вигляд років дванадцяти. Перший — кучерявий і пухкенький, із рудим волоссям і веснянками, дивовижно схожий на Патріка; на ньому були шорти й джинсова куртка. Другий — повна його протилежність: блідий, із темно-червоним волоссям і важкими чорними колами під очима. Він кутався в довгий біло-сірий шарф, комір якого різко контрастував із чорною футболкою.
— Ну й тип, — упівголоса прокоментував Патрік.
Стадіон чекав у повній тиші.
— Першим свої вміння продемонструє містер Ольссон! — промовив ведучий і відступив у тінь, указуючи на хлопця в шортах.
Той зробив кілька рішучих кроків уперед і підняв руки. Його обличчя миттєво напружилося, на лобі виступили вени, видаючи неймовірну концентрацію.
«Ви чуєте мій голос...» — чітко й чисто прозвучало просто в мене в голові.
«Ви бачите те, що я хочу...»
Я затамував подих. Образ хлопця на полі почав дрібно тремтіти, наче відображення у воді. Повітря навколо нього взялося сірою димкою, у якій поступово почали проступати примарні обриси неспокійного моря — образи були нечіткими, ніби зі давно забутого сну. Хлопчик буквально тремтів від нелюдського зусилля, але картинка залишалася хисткою й прозорою: крізь морські хвилі я все ще ясно бачив і трибуни, і яскраво-зелену траву під його ногами.
За хвилину він безсило опустив руки, важко дихаючи. Стадіон вибухнув схвальними оплесками.
— Він зумів достукатися до свідомості кожного присутнього. Це дуже потужний результат, — кивнула Івінн.
— Що ж, непогано, дуже непогано! Я вже злякався, що він почне шепотіти нам усякі гадості, — ведучий реготнув, поправляючи капелюх, що з'їхав набік. — А тепер — містер Маєр! Здивуйте нас, якщо зможете!
Червоноволосий хлопчисько не поворухнувся. Він лише повільно, майже ліниво підняв погляд.
Мить — і світ зник.
Я стою посеред величезного, сповненого життя міста. Це Лондон — я впізнав його за характерним низьким гулом сотень голосів і різким вереском коліс на поворотах. Але раптом у цій знайомій метушні щось змінюється. Першим підвів нюх: у ніздрі вдарив їдкий, задушливий запах гару й диму, абсолютно недоречний на ранкових вулицях.
Я обернувся, і реальність почала стрімко обсипатися прахом. На місці ошатних вітрин тепер зяяли чорні провалля згарищ, а красиві будівлі на очах перетворювалися на димні руїни. Просто переді мною височіла велична споруда з давнім гербом на фасаді.
Повз неї в паніці бігли люди, марно намагаючись урятуватися від невидимої загрози. І лише одна постать у глибокому чорному каптурі стояла нерухомо серед цього хаосу. Незнайомець підняв руку, у ній тьмяно блиснула коротка паличка. Сліпучий спалах — і в стіну будівлі вдарив вугільно-чорний промінь. Повітря завібрувало від напруги, бруківка під моїми ногами здригнулася, а кам'яна кладка розлетілася на друзки. Гулкий, нищівний вибух ударив по вухах, і будівля почала падати, накриваючи натовп, що біг, багатотонними уламками. Крики жаху захлинулися в гуркоті стін, що валилися.
«Подобається?» — улесливий, крижаний шепіт у голові змусив мене здригнутися всім тілом.
Як це взагалі може подобатися?! Він же божевільний! Я спробував заплющити очі, вирватися з цього марення, але кошмар не відпускав ні на секунду.
«Подобається?» — шепіт зміцнів і переріс у мерзкий, сухий сміх у самому центрі мого розуму.
— Достатньо, — холодний, владний жіночий голос розрізав простір.
Мене буквально викинуло з липкого кошмару назад на стадіон. Погляди тисяч глядачів були прикуті до жінки, яка спокійно стояла в одному з центральних секторів.
— Пані Френсіс, дякую вам, — ведучий поспішно вклонився загадковій незнайомці. — Містере Маєре, вашого виступу цілком достатньо.
Він коротким жестом указав юнакові на вихід. Хлопець із вогненно-червоним волоссям лише криво всміхнувся і, не виявляючи ні краплі поспіху, побрів геть під важким мовчанням трибун.
— Який ідіот, — Івінн різко відвернулася, її пальці нервово стиснули край сидіння. — Так не можна.
— Навіщо він це зробив? — Патрік здивовано переводив погляд з подруги на спорожнілу арену. — І що він узагалі зробив?
— Це будівля... це будівля Суду Саломеї.
— Це ж хороші хлопці? — невпевнено запитав Патрік.
— Радше так, ніж ні.
— Що означає «радше так»?
— Багато хто невдоволений їхніми суворими законами. Трохи що — одразу в'язниця або смертна кара. Але це, мабуть, єдиний спосіб утримати наш світ у тіні. Якщо чарівники одного дня зіткнуться зі звичайними людьми, станеться апокаліпсис. Історія вже проходила через це: людей з особливостями палили на вогнищах і препарували в лабораторіях, а ті у відповідь знищували цілі села й міста. Якщо ти спрямовуєш вогонь, тебе або бояться як диявола, або шанують як бога — і те, й інше веде до війни. Але є фанатики, які мріють не про мир, а про владу. Як цей рудий.
— Його покарають за те, що він показав?
— Ні. Ілюзія сама по собі не є злочином. Хоча хлопець лячно сильний: якби не та жінка, ми б досі дивилися його божевільне «кіно», не в силах отямитися.
— До речі, хто вона така? — я кивнув у бік статної незнайомки, яка все так само незворушно дивилася на поле.
— Щит. Вона здатна протистояти особливостям інших людей. На неї не діє жодна магія: ні морок, ні прокляття, ні отруйні рослини. З часом вона навчилася поширювати цей захист і на тих, хто поруч. Таких, як вона, називають Недоторканними, бо їхній невидимий захист практично неможливо пробити ззовні.
— Жага влади ніколи не доводила до добра, — зітхнувши, підсумував Патрік.
Івінн помітно спохмурніла:
— Найжахливіше, що таких «володарів» із кожним роком стає дедалі більше.
— Я думаю, вся справа у вихованні, — різко заявила Емма. — У якої здоровомислячої людини взагалі виникне бажання панувати над іншими? Поневолити когось? Це жорстоко й украй тупо, правда?
Вона обернулася до нас, очікуючи підтримки.
— Дурниці! Місце всіх немагів — під нашими ногами! Ми народжені, щоб володарювати над ними! — раптом пролунав хрипкий, неприємний голос просто в нас за спинами.
Ми синхронно обернулися. За нами стояв молодий чоловік років двадцяти п'яти, зовні підозріло схожий на казкового гобліна: низькорослий, із гострим гачкуватим носом і обличчям, буквально перекошеним від злості.
— Вони повинні служити нам і вічно вимолювати прощення за всі ті роки страждань, що завдали нашому роду! — продовжував він, бризкаючи слиною.
— Ти пустоголовий ідіот! — вигукнула Емма. — Ніхто не повинен відповідати за помилки своїх предків п'ятисотрічної давнини. Рабства не заслуговує жодна людина на цій землі!
— ЯК ТИ МЕНЕ НАЗВАЛА?! — хлопець оголив криві жовтуваті зуби. Одним різким рухом він вихопив паличку й спрямував її Еммі просто в обличчя. — Ану повтори, що ти сказала, дрібна погань!
— Я сказала, що ти — пустоголовий ідіот! — Емма рвонулася вперед, намагаючись вихопити паличку, але промахнулася.
Зав'язалася коротка, хаотична бійка. Противник уже замахнувся, готуючи якесь закляття, і я швидко затулив Емму собою. Тієї ж секунди Івінн різко змахнула руками, і невидимий, потужний потік повітря із сухим тріском вибив паличку з рук «гобліна» й зашвирнув її далеко на верхні яруси трибун.
— Ну?! І на що ж ти здатний без неї? — Івінн почала наступати на нього. — Яка в тебе особливість? Бути схожим на слизняка?
Хлопець перелякано позадкував, спотикаючись об власні ноги.
— Моя паличка! Ні! Прошу, вибачте! — заголосив він тонким, майже дівочим голосом.
— Я навчу тебе, як треба спілкуватися з дівчатами! — Івінн зробила різкий жест рукою вгору-вниз, і хлопець почав підлітати в повітря, наче ганчір'яна лялька. — Кого ти зібрався поневолити, поневолювачу? Ти навіть земну гравітацію поневолити не можеш!
Натовп навколо, що спостерігав за цією сценою, вибухнув дружним реготом. Досхочу награвшись, Івінн нарешті дозволила невидимій силі жбурнути його на землю. Хитаючись і ледве переводячи дух, невдалий тиран кинувся навтьоки, вигукуючи на ходу:
— Я знайду тебе! Я тебе знищу!
— Шо-о-о? — Івінн знову загрозливо підняла руку, але хлопець уже остаточно розчинився в натовпі глядачів.
— Дякую, — тихо видихнула Емма.
— Нема за що, — вона лише задоволено всміхнулася.
Її руде волосся після сутички розкуйовдилося й стирчало в різні боки, як у злої кішки.
— А зараз — команди телекінетиків з Італії та Іспанії! — проревів ведучий, потопаючи в небувалих оваціях стадіону.
Патрік знову приголомшено озирнувся:
— Що це за шоу?
— Чудова гра, — взялася пояснювати Івінн. — Десять гравців від кожної команди оживлять кам'яні статуї. Вони змусять їх битися одне з одним так само люто, як колись билися гладіатори на аренах Риму.
У центр арени вийшли двадцять людей. Підтягнуті, у вишитих золотом костюмах і з бездоганними зачісками, вони вклонилися публіці з витонченістю справжніх артистів. Здавалося, навіть на верхніх рядах можна було вловити тонкий шлейф їхніх дорогих парфумів.
— Не люблю бійки, — Емма зимно повела плечем.
— Я теж їх не надто люблю, — відгукнулася Івінн, — але тут прихований зовсім інший сенс. Камінь за своєю природою непіддатливий і неймовірно важкий, і змусити його рухатися — колосальна праця. Буває, що кам'яний гігант доходить до самого фіналу змагання, але людина, яка ним керує, видихається й здається в останню мить, поступаючись перемогою противнику.
— Вони повністю з каменю?
— Абсолютно. Усе з каменю, крім мечів. Мечі справжні.
Слідом за учасниками на поле вийшли двадцять кам'яних статуй. П'ятнадцятиметрові велетні ступали так важко, що земля під ногами здригалася.
— Нічого собі... — видихнув Патрік, заворожено дивлячись униз. — Та вони ж титани!
— Інакше було б нудно! — Івінн завзято штовхнула його в плече, заражаючи своїм азартом.
— Якщо ви готові... — ведучий повільно обвів поглядом застиглі команди, — ми починаємо!
Трибуни вибухнули несамовитим криком. Учасники розійшлися по краях арени. Хтось опустився на пісок, схрестивши ноги, хтось завмер, склавши руки на грудях, — кожен приймав свою «бойову позу», максимально зосереджуючи волю. У самому центрі поля статуї застигли одна навпроти одної й синхронно схилили важкі голови.
— Обов'язкова частина церемонії, — шепнула Івінн.
Після поклону гладіатори підкинули масивну зброю: у повітрі блиснули мечі, списи й величезні луки. Коли почалася сутичка, стадіон здригнувся по-справжньому. Ритмічний гуркіт десятків кам'яних ніг перетворився на локальний землетрус, від якого вібрувало все навколо.
Стріли, що летіли повз цілі, безсило кришилися, вдаряючись об невидимий магічний бар'єр на краях стадіону, який надійно захищав глядачів. Один із велетнів упав — чийсь важкий меч зніс йому голову, і гранітне тіло з гулом повалилося на пісок. Ще двоє розлетілися на шматки під градом стріл, здійнявши цілу хмару кам'яного пилу. Невдовзі добра половина статуй перетворилася на безформні купи щебеню. Деякі телекінетики, остаточно знесилившись, непритомніли просто там, де стояли, і їхні гладіатори тієї ж миті завмирали, перетворюючись на легку й нерухому мішень для решти противників.
Нарешті на ногах залишилися тільки три фігури — представники Італії. Позначивши свою перемогу, вони стали в центр, востаннє вклонилися глядачам і раптом, без жодної причини, розсипалися на порох.
— Що? Чому?! — Патрік схопився з місця. — Вони ж виграли!
— Бо тут головне — участь, а не перемога, — нагадала йому Івінн.
— Вітаю! — дзвінкий, уже знайомий голос змусив нас здригнутися.
Ведучий миттєво змовк і відступив у тінь. На арену вийшли кілька людей у довгих чорних плащах і широкополих капелюхах, чиї тіні здавалися неприродно довгими на покритті стадіону.
— Мене звати Маргарет Каллас.
Цей голос... Він належав тій самій жінці, чий холодний тон ми чули, зачаївшись у сміттєвому баку, і тепер мені нарешті випала нагода роздивитися її краще: під полями чорного капелюха ховалися пронизливі яскраво-блакитні очі, а світла шкіра й копиця золотавого волосся, що вибивалася з-під головного убору, різко контрастували з похмурим вбранням Суду Саломеї. Вона була неймовірно, майже неприродно красива, але ця краса навіювала не захват, а страх.
Її погляд — це був погляд досвідченого сищика або хижака, що вистежує свою жертву просто тут, серед багатотисячних трибун. Здавалося, варто їй зачепитися за когось очима — і бідоласі вже не поздоровиться.
Пані Каллас притиснула кінчик чарівної палички до свого горла, і її голос, підсилений магією, гулким розкотом пронісся над завмерлим стадіоном:
— Учора в Ліверпулі, неподалік будівлі порту, сталося кричуще й жорстоке порушення наших законів. Двоє невідомих застосували заборонені закляття: Перкутум, Франгентум і Некросум.
Каллас витримала важку паузу, скануючи натовп поглядом.
— Якщо хтось із вас має відомості про те, де переховуються злочинці, ви зобов'язані негайно повідомити про це в найближчу інстанцію Суду Саломеї або будь-якому його офіційному службовцю. Пам'ятайте: кожному, хто наважиться допомогти втікачам, загрожує суворе покарання. Сподіваюся, ви мене почули.
Вона різко розвернулася й зникла з поля зору, ефектно змахнувши полами плаща.
Мілл вивудив із кишені круглу цукерку й проковтнув її, втупившись кудись перед собою.
— Ну й справи, — промовив він раптом строгим жіночим голосом. — Це ж та сама пані, що була в порту. Пам'ятаєте її?
— Ти говориш точнісінько як місіс Ешфорд! — Івінн перелякано схопила його за плече й простежила за напрямком погляду, але в щільній, копошливій масі людей неможливо було щось розгледіти. — Ідемо звідси, негайно. Ми й так надто довго тут стирчимо.
Сперечатися з нею ніхто не став. Івінн залишалася нашим єдиним провідником у цьому дивному світі й головною зачіпкою в пошуках Кристини — втрачати її не хотілося.
Ми бігом покинули трибуни стадіону, проминули вже бачені раніше фрески й продавців солодощів, що стояли поряд, і опинилися біля фургончика «Кімнати страху», де простояли в невеликій черзі близько десяти хвилин, перш ніж пірнути в зачароване дзеркало. Навіть тут, у магічному світі, існували черги.
Нарешті ми опинилися на вже звичайній вулиці міста Дуглас і швидким кроком рушили в бік дому.
Мене знову почали гризти думки, що ми так і не дізналися нічого про Кристину. І навіть не намагалися — просто дивилися розважальні шоу й їли незрозумілі... цукерки. Хоча, з іншого боку, ми шукали її три доби — день і ніч, а це близько шістдесяти чотирьох годин — і нічого, абсолютно нічого не знайшли. Може, Івінн помилилася, і вони взагалі не тут, або вона вислизнула в одну з цих петель і сидить там.
У якийсь момент я озирнувся й помітив, що Емма відстала. Вона завмерла перед дивною темною спорудою, схожою на похідний шатер, біля входу в який зловісно коптіли два високі смолоскипи.
— Ей, ти йдеш?
— А що там таке? — вона вказала на щільну тканину намету.
Івінн теж зупинилася:
— Там приймають ворожки. Хочеш зайти й дізнатися долю?
— У нас із ними поганий досвід, — Патрік скептично почухав потилицю.
Дівчина зябко втягнула голову в плечі, але так і не відвела погляду від темного входу.
— Не те щоб я дуже хотіла... Мені радше здається, що нам це зараз просто необхідно.
— За нами будь-якої миті може з'явитися місіс Ешфорд, — Мілл тривожно озирнувся навколо.
— Усе гаразд. Дзеркала не залишають сліду, за яким можна було б відстежити шлях чарівника, — Івінн упевнено закрокувала до намету. — Швидко поворожимо — і одразу додому.
Ми вп'ятьох ввалилися в тісний шатер, ледь не обірвавши важкі оксамитові завіси. Із густого напівмороку, що пахнув мускусом, на нас підняла погляд смаглява жінка. Безліч перснів, дзвінких намист і строкатих хусток доповнював блиск її чіпких карих очей.
— Що, одразу всі п'ятеро?
— Ні, ворожити тільки мені, — Івінн обеззброювально усміхнулася й виклала на стіл золотий галеон.
Ворожка коротким, владним жестом указала на стілець навпроти. Колода в її руках зашелестіла, зливаючись у стрімкий потік.
— Що тебе цікавить?
— Що чекає на мене попереду? — легко всміхнулася Івінн, сідаючи.
Карти із сухим хлопком лягли на стіл.
— Перша, — ворожка притиснула палець до зображення, — Закохані. Це старший аркан, одна з найглибших карт. Вона символізує любов, вибір, союз протилежностей. Це момент, коли два окремі елементи з'єднуються, щоб створити щось ціле. А також випробування й необхідність ухвалити рішення.
Івінн сором'язливо почервоніла, відвівши погляд.
— Друга, — вона вказала на наступну карту, — Маг. Це перший крок у подорожі старшими арканами, що символізує перехід від чистого потенціалу до усвідомленої дії й прояву волі. Усередині тебе горить іскра, і ти наділена силою роздмухати цю іскру до неймовірного полум'я. Карта сили, контролю й можливостей.
Ворожка на секунду замовкла й кинула на Івінн короткий погляд спідлоба.
— І, нарешті, остання, — палець завмер на третій карті. — Смерть. І вона йде за тобою просто по п'ятах.
Стара замовкла й одним лютим рухом згребла карти назад у колоду.
— Ви маєте на увазі кінець якогось життєвого етапу? Трансформацію в щось нове? Адже ця карта має переносне значення, а не пряме...
— Ні, — відрізала ворожка. — У твоєму випадку — пряме.
У тісному шатері повисла задушлива тиша. Івінн, попри страх, твердою рукою виклала на скатертину ще один золотий галеон.
— Ще раз. Зробіть новий розклад, будь ласка.
Відьма знову перетасувала колоду, і три карти з шурхотом лягли на стіл.
— Зірка. Туз Мечів. Смерть. Пояснювати значення?
Івінн, не змінюючись на обличчі, дістала ще одну монету.
— Не варто. Розклад на дванадцять карт.
Жінка невдоволено насупилася, але сперечатися не стала. Колода знову зашелестіла, і карти лягли довгим, звивистим віялом. Івінн не відривала погляду від останньої, дванадцятої карти. Там знову скалилася Смерть.
— Та до біса цю шарлатанку! — не витримав Патрік.
Ворожка миттєво оскалилася й налилася злістю, її рука швидко пірнула під стіл, дістаючи чарівну паличку.
— Що ти сказав, дурний немагу?!
— Вибачте його, ми вже йдемо! — Мілл поспіхом схопив Патріка, який опирався, за плечі й буквально випхав його з намету. Івінн повільно піднялася зі стільця, збираючись піти за ними.
— Ви не бачили тут чоловіка? — швидко заговорив я. — Від нього за милю тхне гнилою рибою, у нього дуже дивна, ламана хода. Це торговець чорною магією.
Чаклунка нічого не відповіла, лише свердлила мене неприязним, колючим поглядом.
— Допоможіть нам, будь ласка. Це дуже важливо. І пробачте друга — він просто засмутився.
Вона не промовила ні слова, залишаючись нерухомою, наче одне з тих кам'яних статуй на стадіоні.
І тільки коли Івінн мовчки поклала на стіл ще одну монету, відьма заворушилася. Вона полізла під прилавок, дістала шкіряний мішечок, коротко струснула його в затиснутих долонях і кинула вміст на скатертину. Рунічні кісточки зі стуком розкотилися в різні боки, вибудовуючи ламаний візерунок.
— Ви скоро знайдете її, — холодно відрізала вона, дивлячись на кості. — Але шукаєте ви зовсім не там, де слід.
— Що це означає?
— Я вже відповіла.
Івінн мовчки розвернулася й пішла до виходу. Емма обережно потягнула мене за рукав, і я неохоче пішов за ними. Ми вибралися з тісного шатра на прохолодне листопадове повітря.
— Звичайна ошуканка, і нічого більше! — Патрік в обуренні стиснув кулаки. — Івінн, ти не помреш!
Він підійшов і міцно обійняв її, ніби намагаючись захистити від пророцтва.
— Що вона ще вам устигла наплести?
— Сказала, що ми шукаємо Маргарет не там, де треба, — Івінн втомлено опустила голову йому на плече.
— Оце ще новини! — Патрік лише сердито махнув рукою.
Ми ще трохи безцільно побродили ярмарком. Час наближався до третьої ночі, а отже, ніч була остаточно втрачена. Настрій добряче зіпсувався. Емма й Мілл зголосилися продовжити пошуки в інших частинах острова: під покровом темряви їм було б значно легше пробратися в ті місця, куди стороннім вхід був заборонений.
⸻
Мені снилося власне воскресіння: тісна, пропахла сирістю труна, охоплена примарним полум'ям книга з написом «Лора Сатана», тисячі мерехтливих люмінесів над головою й наша нескінченна, виснажлива втеча. І голос — монотонний, що вбивав у саму свідомість одне-єдине ім'я: Лора.
Пізно ввечері я прокинувся в холодному поту, серце шалено калатало, а в порожній і тихій кімнаті цей звук здавався ще сильнішим.
За якийсь час я вибрався в порожній коридор, де з прочинених дверей дівочої спальні лилося м'яке світло. Івінн мирно спала, звісивши руку з ліжка, а Патрік влаштувався поруч із нею просто на підлозі — їхні пальці ледь торкалися уві сні. Це миттєве видовище змусило мене на секунду завмерти в дверях із мимовільною усмішкою; хоч хтось може спокійно відпочити й відпустити всі турботи на час сну.
За годину з нічних пошуків повернулися Мілл і Емма.
— Я обстежив західну частину острова, — промоклий до нитки Мілл важко опустився біля каміна, намагаючись відновити дихання. — Доїхав автобусом за той пагорб, де ви були першої ночі, а потім довго йшов пішки вздовж дороги. Села, поля, невеликі містечка... Але нічого вартого уваги.
Емма, щільніше закутавшись у вовняний плед, гріла змерзлі руки об чашку гарячого чаю.
— На півночі та сама картина. Я пройшла вздовж берега до самих передмість і далі. Абсолютно нічого... — вона втомлено скривилася. — Заходила в сумнівні бари й забігайлівки, у такі місця, де від цигаркового диму навіть дихати було важко. Кілька разів питала, чи не бачив хтось людину з різким запахом гнилої риби. Один раз указали на місцевого пияка біля таверни, але це був не він.
— Могла вона просто відплисти з острова, поки ми тут метушимося? — припустив Мілл, дивлячись на вогонь.
Я лише похитав головою:
— Я перевіряв розклад на причалі. Через затяжний шторм нічого не плаває.
— А якщо вона найняла приватний катер? — неголосно відгукнувся Патрік.
— Ні, вона б не ризикнула. Їй простіше відкрити портал і піти вже сьогодні. Але спочатку треба здійснити задумане, — тихо промовила Івінн, на мить вирвавшись зі своїх роздумів.
— Задумане? — перепитав Патрік.
— Якщо вчасно не перетворити людину назад на людину, вона ризикує назавжди залишитися твариною. Маргарет такий результат невигідний, — Івінн задумливо постукала нігтем по краю чашки. Цей жест до найдрібніших деталей копіював звичку Кетрін. — Вирізати серце самостійно вона теж не в змозі. Це надто складна й ризикована операція, для якої потрібна команда хірургів — не менше двадцяти людей — і стерильна операційна. Серце Кристини дуже, дуже цінне, і втрата бодай крихти його чарівної сили стала б непоправною втратою. Усе необхідне набагато простіше знайти в Ліверпулі, Лондоні... та де завгодно, тільки не на цьому клапті землі серед бурхливого моря.
Патрік задумливо склав руки перед собою:
— І що це означає?
— Те, — Івінн різко припинила вистукувати ритм по порцеляні, — що форсіарій знадобився їй зовсім не для викрадення серця.
— Тоді для чого?
— Я... — вона важко зітхнула, — не знаю. Це сфера чорної магії, а мене, як ви знаєте, навчали виключно світлим практикам.
— А які місця найкраще підходять для ритуалів чорної магії? — раптом пожвавилася Емма.
— Теоретично — будь-які. Але якщо потрібне по-справжньому сильне чаклунство, краще триматися подалі від населених пунктів. В ідеалі — покинуті споруди або руїни. Але ми ж уже обшукали все, що тільки можна, і все марно.
— Зовсім не марно! — гаряче запротестувала Емма. — Патріку, ти ж пам'ятаєш, що в Біблії сказано про язичництво?
— Здається, там це прирівнюється до чародійства, чаклунства й вважається тяжким гріхом.
— Та ні, не ця частина! Подумай, де саме давні чаклуни здійснювали свої обряди?
— У Писанні про це ні слова, але можу сам тобі сказати: на лоні природи, якнайдалі від сторонніх очей. У сакральних місцях, де стоять різного роду ідоли.
— Саме так! — Емма розвернулася до Івінн. — Наскільки великі шанси, що Маргарет творить своє чаклунство не в стінах старого дому, а просто неба?
Івінн на мить завмерла, дивлячись в одну точку перед собою.
— Про темні ритуали мені відомо небагато, але теоретично... ти цілком можеш мати рацію.
— Як сказала ворожка, ми шукаємо її не там, де треба, а отже, ми повинні шукати в лісах, на луках, біля моря, а не в покинутих будівлях. Мені здається, нам необхідно знайти на острові всі місця, де колись поклонялися язичницьким богам, — упевнено підсумувала Емма. — Вона напевно буде саме там.
— Острів Мен — дуже давнє місце, — відгукнувся Мілл. — Тут на кожному кроці трапляються кельтські капища й мегалітичні кургани. Вони буквально розкидані повсюди.
— Але ж ми вже оглянули майже всі поселення й навколишні поля, — зауважив я. — А ти, Івінн, оглядала острів згори...
Вона мовчки кивнула.
— Залишилося лише одне місце, — Емма рішуче ткнула пальцем у карту, в саму північну її частину, суцільно вкриту густими лісами. — Ось тут.
Патрік спохмурнів, побачивши запропонований маршрут:
— Прочісувати густий ліс — найскладніше. З повітря там нічого не розгледиш через вічний напівморок, і сховатися в таких хащах простіше простого.
— Ми повинні хоча б спробувати, — я випростався й обвів решту рішучим поглядом.
— Я за, — відгукнулася Івінн, підводячи очі, і Патрік одразу енергійно закивав:
— Я взагалі хоч зараз піду.
Тієї ж ночі наша трійця вирушила в ліс на розвідку. Мілл і Емма залишилися спати після своїх пошуків. План був гранично простий: перевірити, чи ховаються в цих нетрях бодай якісь сліди присутності відьми, чи наші здогадки — не більше ніж плід уяви, і тоді нам доведеться повернутися до попередніх, виснажливих пошуків.
Водій останнього рейсового автобуса висадив нас на порожньому під'їзді до села й провів несхвальним поглядом.
— Туристи... у таку погоду вдома сидіти треба, — пробурчав він.
Погода й справді була до біса погана: із самого ранку мрячив дрібний, противний дощ, небо було затягнуте похмурими густими хмарами, температура стрімко падала до нуля градусів Цельсія.
Двері автобуса голосно грюкнули, і він поїхав собі геть, залишивши нас у дзвінкій тиші нічної дороги.
— І в чому він не правий? — криво всміхнувся Патрік.
Цікава штука — людський мозок. Коли нам нічого втрачати, ми, не замислюючись, розпоряджаємося власним життям: ідемо за привидами, б'ємося з відьмами, роз'їжджаємо потягами в небезпечні місця. Але щойно з'являється людина — саме людина, а не робота чи річ, — яку ми боїмося втратити, ми починаємо по-справжньому цінувати життя.
Ще на виході з квартири, так, щоб ніхто не чув, Патрік зізнався мені, ніби соромлячись власних почуттів:
«Я хвилююся».
Перед нами стіною стояв величезний старий ліс. Знаючи, що десь у цих хащах може ховатися Маргарет, він виглядав ще похмурішим і страшнішим. До дерев не вела жодна стежка, тому нам довелося продиратися крізь високу мокру траву. На той момент, коли ми дісталися узлісся, одяг уже добряче промок і вкрився брудом.
«Якби я зараз був сам, — промайнула гірка думка, — я б тричі подумав, чи варто мені взагалі туди йти».
— Сподіваюся, там не виявиться хатинки на курячих ніжках, — неголосно пробурмотіла Івінн, натягуючи каптур.
— Чого-чого? — підняв брови Патрік.
— Це зі слов'янської міфології... здається, так називається місце, де мешкають сім гномів.
— А, чудово, — хмикнув він.
Ми на секунду зупинилися на краю лісу, тривожно озираючись на всі боки й прикидаючи відстань між деревами.
— Зробимо між нами розрив метрів п'ять? — запропонував Патрік.
Я поправив лямки важкого рюкзака з їжею.
— Підтримую.
— Ні. П'ятнадцять. А краще — всі двадцять, — сказала Івінн.
— Чому так багато? Нас же розтягне в різні боки.
— У мене немає ні найменших ілюзій щодо того, що станеться, коли ми її знайдемо. Я не зможу протистояти їй і п'яти хвилин. Надто висока ймовірність, що хтось із нас буде поранений... або помре. Нам потрібна відстань, щоб решта встигла зреагувати, втекти й покликати на допомогу. Якщо підемо щільною купою — їй буде простіше перебити нас усіх одним ударом.
Однак щойно ми ступили під склепіння древнього лісу, як одразу збилися в тісну групу, наче налякані діти, начисто забувши про безпечні двадцять метрів. Івінн запалила кінчик своєї палички; цей тьмяний вогник став нашим єдиним орієнтиром в абсолютній темряві.
— Ні, я чув, звісно, що вночі в лісі темно, хоч око виколи, але щоб аж настільки! — прошипів Патрік, відпихаючи від обличчя колючу ялинову гілку.
Темрява тут була щільною, майже відчутною — неможливо було побачити навіть власну витягнуту руку. На щастя, тривало це недовго: невдовзі хаща розступилася, колючі кущі зникли, поступившись місцем одиноким сосновим стовбурам, що завмерли в темряві, наче безмовні вартові. Їхні гілки пропускали місячне світло, і рідкісні бліді голки променів час від часу прошивали нічне повітря, змушуючи тіні оживати.
Івінн погасила вогник і притиснула палець до губ:
— Ідемо.
— Моторошно до мурашок, — шепнув Патрік.
Наступні двадцять хвилин перетворилися на тортури. Ми рухалися черепашачим кроком, завмираючи від кожного шурхоту. Патріку всюди ввижалися тіні: то зловісний тріск гілки, то далекий крик сови.
— Це просто звірі, — пошепки заспокоювала його Івінн, хоча сама раз у раз кидала швидкі, насторожені погляди в порожнечу.
Нарешті ми підійшли до підніжжя пагорба — просторого й відкритого, без жодного дерева. Він увесь був залитий холодним, ясним місячним світлом.
— Може, повернемося сюди вранці? — пощулився Патрік.
— Ні, треба йти зараз, — заперечив я і першим ступив на відкрите місце.
Решта йшла за мною по п'ятах. На самій вершині пагорба, серед м'якої трави, що колихалася, росло самотнє древнє дерево. Воно виглядало дивно: тоді як увесь інший ліс унизу вже давно стояв голий в очікуванні холодів, це було вкрите щільним листям глибокого, майже чорного кольору. Його стовбур був неймовірно широким, закрученим у тугу спіраль, а гілки застигли в такому химерному переплетінні, ніби хтось навмисне зав'язав їх вузлами.
У міру нашого наближення до нього здавалося, ніби за нами хтось спостерігає, причому з усіх боків одночасно. Це не було відчуттям загрози; радше в самому повітрі розлилася чиясь незрима присутність — щось неосяжне, дуже розумне й мудре.
— Що ж, віддаю належне, виглядає воно й справді чарівно, — тихо зауважив Патрік.
— Це тут, — Івінн зупинилася, не доходячи до дерева кількох десятків метрів.
— Що тут? — я підійшов ближче, вдивляючись у вигнуті гілки, схожі на руки, що тягнуться до неба.
— Тут місце обрядів. Я відчуваю це кожною клітиною тіла — це точка сили наших далеких предків.
Вона повільно, майже урочисто пішла в напрямку дерева.
— Я ніколи раніше не відчувала такої потужної енергетики. Навіть не знаю, як це описати... щось неймовірно древнє й первісне.
Івінн завмерла за кілька метрів від стовбура. Її руде волосся м'яко розсипалося по плечах, спалахуючи золотими іскрами в холодному місячному сяйві. Патрік завмер поруч, зовсім зачарований цим видовищем, не в силах навіть поворухнутися.
Мені стало до болю шкода його в цю мить. Коли ця історія закінчиться, він повернеться до Лондона, у наше прісне й зрозуміле підліткове життя, а вона неминуче піде у свій світ — у закритий Дім магії, де її навчатимуть чаклунства. Він швидко подорослішає й постаріє, а вона десятиліттями залишатиметься все такою ж, непідвладною часу. Можливо, вони зустрінуться знову через кілька років... можливо, навідуватимуть одне одного, коли це буде можливо. Але зараз цей патлатий хлопчисько бачив тільки трагічний контур її плечей, у якому змішалися його любов і холодне сяйво місяця.
— Так... — хрипкий, надтріснутий старечий голос долинув просто з-за широкого дерева.
По спині миттєво пробіг крижаний холод. В абсолютній лісовій тиші цей звук прозвучав настільки чітко й близько, ніби його джерело було за кілька сантиметрів від мого вуха.
— Я повністю згодна з тобою, дівчинко... це місце справді наскрізь просякнуте чаклунством.
Із густої тіні дуба повільно вийшла Маргарет. Дряхле лахміття висіло на ній мішком, повністю приховуючи обриси тіла. Цього разу вона не намагалася ховати обличчя, і воно було таким самим жахливим, як і під час нашої першої зустрічі: зеленувато-бліда, торкнута трупним тліном шкіра, провалені очі й задушливий, нестерпний сморід.
Івінн інстинктивно зробила крок назад. Патрік, долаючи жах, рішуче ступив до неї, затуляючи собою, а я змістився вправо, намагаючись збільшити дистанцію й не дати відьмі можливості атакувати нас усіх одним ударом.
— Не варто боятися, — прошипіла вона. — Якби я захотіла вас убити — ви вже були б мертві.
— Де Кристина?! — крикнув я, намагаючись придушити нотки страху в голосі.
— Не галасуй, мій хлопчику, — вона не зводила очей з Івінн. — Вона тут. Зовсім поруч.
Івінн стиснула кулаки, але голос її звучав підкреслено спокійно:
— Що вам потрібно?
Маргарет опустила погляд і повільно, припадаючи на одну ногу, рушила вбік. Вона обережно поклала костляву долоню на потріскану часом кору старого дуба й прошепотіла, звертаючись до нього, наче до старого друга:
— Що мені потрібно?.. Чотири тисячі років тому, до нашої ери, на цьому самому місці вже існувало чаклунство. Тут жили давні кельти, ваш друг уже згадував про них: вони проводили тут свої священні обряди, чаклували, приносили жертви — справжня, первісна магія, — вона важко й хрипко зітхнула. — Потім сюди прийшли норвежці, такі ж затяті язичники. Вони зводили язичницькі хрести, різьбили руни. Це дерево, воно пам'ятає їх, йому більше тисячі років. «Це зробив Гаут», — прочитала вона ледь помітний напис на корі. — А потім прийшло християнство, і нас почали винищувати по всьому світу! Ці прокляті, чортові немаги!
Вона з ненавистю сплюнула на землю.
— Яке вони мали право? Чаклунство існувало задовго до народження самого людства не те що християнства. Цей острів залишався нашим єдиним прихистком. У ті часи на цьому пагорбі ще стояло село, дуб оберігав його жителів, ми, відьми, роками берегли їхній спокійний сон. Ми чаклували ночами безперервно, щоб у цих невдячних людей був бодай якийсь урожай. На цьому острові, де земля безплідна, голод був частим гостем, люди помирали щороку. Померти від голоду, дивитися, як твої діти помирають від голоду, і бути безсилим перед цим — що може бути гірше? Нічого, повірте. Але саме ці люди зробили фатальну помилку. Лише одного разу, у сімнадцятому столітті, тут посміли спалити відьму та її десятирічного сина.
— Ви її знали? — ледь чутно запитала Івінн, заворожена цією страшною розповіддю.
— Так, знала. Її звали Маргарет Квін, — обличчя старої налилося ненавистю. — А її маленького сина — Джон. Але ось у чому біда: ці бовдури навіть не здогадувалися, що в мене була ще й донька, яку я роками ховала й навчала магії. Коли вогонь згас, вона зрозуміла, що берегти цих людей більше немає жодного сенсу. Вона звернулася до давньої магії кельтів і віддала своє життя, щоб повернути мене з того світу.
Маргарет заговорила швидше, її голос наповнився їдкою отрутою, а з кутиків рота почали летіти дрібні бризки слини.
— На світанку я постала з попелу. Переді мною лежав труп доньки, труп сина й це прокляте село. Я йшла вулицями з першими променями сонця й убивала кожного зустрічного. Я заглядала в кожне вікно — гнів моєї палички обрушився на всіх: на немовлят, на дорослих. Я змушувала їх страждати, змушувала корчитися в муках. До ранку село було мертве. Але це не повернуло мені моїх дітей.
Вона важко задихала, знижуючи тон до ледь чутного шепоту. По гнилій щоці скотилася самотня сльоза.
— Це не повернуло мені моїх Джона й Розалі. Але тепер... тепер я поверну їх. Мені потрібен форсіарій як провідник між світами. І мені потрібна жертва, — Маргарет підняла паличку, вп'явшись поглядом у дівчину. — Чарівниця. Розумна, красива. Найкраща учениця в школі. Перкутум!
Закляття посипалися на Івінн стрімким, сліпучим градом. Вона відбивалася відчайдушно, виставляючи один щит за іншим, але якою б талановитою вона не була, їй катастрофічно бракувало досвіду в сутичці проти старої й злої відьми.
Ми з Патріком, не змовляючись, кинулися на Маргарет із двох боків. До цілі залишалося всього кілька метрів, коли вона різко, з неприродною для старої легкістю, крутнулася до мене — з кінця її палички зірвався сліпучий промінь. Я дивом устиг упасти обличчям у мокру траву: заряд із тріском пронісся над самою головою.
Патрік виявився спритнішим. Маргарет уже почала переводити паличку на нього, готуючись вимовити закляття, але він із розбігу завдав їй три точні удари в обличчя й одразу відскочив, не даючи себе схопити.
Відьма лише криво всміхнулася.
— І все? — з її горла вирвався хрипкий сміх.
Раптовий спалах чорного світла вдарив Патріка просто в груди. Він устиг лише коротко скрикнути й відлетів назад на добрих три метри, впавши в траву без свідомості.
Ця виграна секунда дала Івінн необхідний шанс на стрімку контратаку.
І вона його не змарнувала. У бік відьми один за одним понеслися сліпучі промені магічних заклять.
— Дорсі! Некромус! — вигукувала Івінн.
Закляття глухими ударами били в груди Маргарет, відкидаючи її назад — крок, ще один, ще. Сім потужних променів поспіль досягли своєї цілі. Восьмий вийшов зовсім слабким: Івінн, остаточно задихавшись від неймовірного напруження, знесилено повалилася на холодну землю.
Відьма завмерла, зігнувшись майже навпіл і дрібно, гарячково тремтячи всім тілом. У тиші, що настала, ми завмерли, не в силах до кінця зрозуміти, чи завдали ці удари бодай якоїсь шкоди.
Аж поки з-під низько опущеної голови не почувся тихий смішок. З кожною секундою він ріс і міцнів, поки не перетворився на громовий, крижаний душу регіт, зовсім не властивий немічній старій.
— Ти станеш чудовим тілом для моєї доньки! Перкутум!
З її палички вилетів широкий промінь непроглядної темряви, утричі потужніший за попередні. Івінн з останніх сил підняла руку, намагаючись вибудувати круговий щит, але магія Маргарет буквально проломила його. Дівчину відшвирнуло назустріч лісу.
Я вже встиг схопитися на ноги й мчав до старої на межі своїх фізичних можливостей.
— А твій відважний друг прихистить душу мого сина. Перкутум! — Маргарет навіть не обернулася повністю, лише лінивим, зневажливим жестом повела кистю в мій бік.
Удар був настільки блискавичним, що я навіть не встиг його побачити. Неймовірна сила вгатила мені просто в груди, вибиваючи з легенів усе повітря. Увесь світ навколо миттєво перекинувся, і я з силою впав потилицею в холодну траву. У голові загуло, ніби всередині розірвався снаряд, перед очима попливли жирні чорні плями, а в горлі заклекотів болісний хрип — це був не просто кашель, а рвана судома. Рот миттєво наповнився гарячим, металевим смаком крові.
«Тільки не відключайся... тільки не відключайся...» — несамовито твердив я сам собі, провалюючись у в'язку імлу.
У цю мить я згадав про Патріка. Я не вірив, що він помер, але якщо це так, то він без вагань пожертвував собою, намагаючись урятувати мене. Згадав про Івінн — майже незнайому дівчину, яка добровільно вступила в це пекло заради порятунку маленької Кристини й тепер, найімовірніше, заплатить за це власним життям, як і передбачала ворожка.
Що ж... якщо мені справді судилося загинути тут, то бодай у компанії по-справжньому благородних і вірних людей. У колі тих, кого я по праву можу назвати друзями.
Раптом навколо все стихло. Я подивився крізь химерне сплетіння чорних гілок на далекі, байдужі до всього зорі. До біса красиве місце, щоб померти.
«Якщо ти даєш таку силу темряві, то чому не ділишся зі світлом?» — подумки звернувся я до старого магічного дерева. Але дуб мовчав, лише його темне листя тихо й розмірено гойдалося на холодному листопадовому вітрі.
«Треба взяти себе в руки. Нехай я помру, але не вони. Я маю боротися, маю, інакше все дарма».
Відчайдушно шкрябаючи нігтями мерзлу землю, я змусив своє неслухняне тіло перевернутися на живіт. Маргарет уже стояла біля Івінн. Із лячною легкістю, абсолютно неможливою для її дряхлого вигляду, вона підняла непритомну дівчину на руки, ніби та була невагомою лялькою.
Патрік, який лежав за кілька метрів від них, слабо застогнав. Маргарет ліниво змахнула паличкою — і невидимий молот знову обрушився на його грудну клітку. Друг лише коротко охнув і остаточно затих.
«Стара тварюка...»
Дихати ставало все важче. Якщо вона вдарить ще раз — для мене все буде скінчено. Я нічим не зможу допомогти друзям.
Маргарет обережно перенесла Івінн за кілька метрів від дуба й опустила її на землю. Короткий, уривчастий змах паличкою — і в густій темряві люто спалахнуло вогнище, викидаючи високий стовп іскор просто до неба. Холодний піт пробив мене до кісток: вона збирається спалити її в цьому ритуальному полум'ї. Просто тут і зараз.
Відьма неквапом витягла з глибокої кишені маленьку пташку — здається, це була ластівка. Вона майже ніжно опустила її на землю, навела кінчик палички на тремтливе тільце й хрипко видихнула:
— Ревеларе!
Ластівка тієї ж миті обернулася на маленьку, тендітну дівчинку, чия поява супроводжувалася тихим сплеском магічної енергії. З її розметаного волосся вирвалися тисячі крихітних сяючих вогників і стрімко злетіли вгору. Вони закружляли несамовитим вихором, перелякано заплутуючись у пасмах Івінн і безладно метаючись над ревучим полум'ям вогнища. Вогники роїлися навколо застиглої Маргарет, але, здавалося, впритул не помічали її присутності, наче відьма була лише неживим каменем.
«Що ж... на них розраховувати теж не варто», — гірко всміхнувся я подумки.
Маргарет, не звертаючи уваги на метушню люмінесів, затягнула довге, тягуче закляття. Слова давньою, мертвою мовою важко падали в нічну тишу.
Тіло Івінн повільно, дюйм за дюймом, відірвалося від землі й зависло в повітрі, густо обліплене сяючими люмінесами. Здавалося, вогники інстинктивно відчували смертельну загрозу й усією своєю крихітною сутністю хотіли захистити дівчину, але просто не знали як.
Я дивився на це, і мені хотілося осліпнути від власного безсилля.
Раптом мій затуманений огляд перекрила велика чорна ворона. Вона опустилася на траву просто перед моїм обличчям і голосно, вимогливо каркнула, дивлячись на мене очима-намистинками.
— Що за чорт... — я машинально шикнув на неї.
Пташка невдоволено відскочила вбік і каркнула знову, цього разу ще наполегливіше, ні на мить не зводячи з мене свого допитливого погляду. Я кинув короткий погляд у бік Маргарет: Івінн піднімалася все вище. Часу на роздуми майже не залишалося.
Долаючи гострий біль у грудях, я поповз слідом за вороною. Пташка відступила ще на крок. Хитаючись і спираючись на лікті, я сяк-так піднявся на ноги, що підкошувалися, і побрів за нею, ледве втримуючи рівновагу. Вона стрибнула востаннє, горлово скрикнула й злетіла, розчиняючись у нічному небі. Там, де вона щойно сиділа, на прим'ятій траві щось лежало.
Книга. Та сама стара книга, яку Патрік всунув мені в перший же день нашого перебування на острові — «Підготовчі курси з фізики». Мабуть, вона випала з моєї внутрішньої кишені в той момент, коли мене відшвирнуло потужним закляттям.
Я насилу нахилився, підняв її, і тієї ж секунди книга в моїх руках яскраво спалахнула. Вогонь не обпікав пальці, а на обкладинці, чітко проступаючи крізь танцююче полум'я, горіло лише одне-єдине слово: Перкутум.
Те саме закляття, яким Маргарет щойно ледь не позбавила мене життя.
«Але як? Що мені тепер робити? — гарячково міркував я, відчуваючи, як адреналін витісняє біль. — У мене ж немає палички, я ж не чарівник...»
Мій погляд мимоволі впав на землю під ногами. Там, де мить тому лежала книга, із сухого ґрунту вибивався вузлуватий, викривлений корінь древнього дерева.
— Бери, — голос, позбавлений плоті, пролунав звідусіль і нізвідки одночасно. — Візьми негайно.
Я завмер, дивлячись на старий дуб. Він говорив зі мною.
Заціпеніння тривало лише мить. Я миттю вирвав корінь із землі, і в моїй руці залишився шматок живого дерева, за формою дивовижно схожий на криву чарівну паличку.
Я підняв її, цілячись просто в Маргарет:
— Перкутум!
Сліпучий промінь розпоров темряву й врізався у відьму. Удар вийшов далеко не найпотужнішим, але від повної несподіванки Маргарет втратила рівновагу й ледь не повалилася на землю. Ритуальне закляття миттєво обірвалося, і Івінн разом із маленькою Кристиною мішками впали на траву.
— Перкутум! — я знову й знову люто змахував коренем, не даючи їй отямитися. — Перкутум! Перкутум!
Я скорочував дистанцію, підходячи все ближче й намагаючись випускати заряди якомога швидше, методично цілячись у кисть її руки, що стискала паличку. Якщо навіть обдарована Івінн не змогла впоратися з нею в чесному магічному бою, то мені тим паче не світило перемогти. Мій єдиний шанс полягав у тому, щоб підібратися впритул.
— Ах ти, дрібний мерзотнику! — пронизливо заверещала Маргарет, і її обличчя перекосилося від люті.
Пересиливши натиск моїх сумбурних атак, вона підняла паличку й випустила в мій бік струмінь густого темного світла. Я інстинктивно пригнувся, сходячи з лінії вогню, і відразу вистрілив у відповідь, цього разу влучивши їй просто в обличчя. Лють відьми стала майже відчутною. Ми обмінялися серією швидких ударів: я звивався, ухилявся й падав, виснажуючи її та продовжуючи методично атакувати її провідну руку.
«Я так довго не протягну...» — мої легені горіли вогнем.
Боковим зором я вловив рух: з іншого боку до Маргарет мчав Патрік. Стара помітила його наближення й на секунду розгубилася, нервово крутячи головою між нами. Якщо вона вирішить ударити по комусь із нас зараз, то вб'є на місці.
За частку секунди в моїй голові склався божевільний, відчайдушний план.
Я високо підняв руку з коренем над головою й прокричав:
— Лови!
Паличка свистячим розчерком полетіла до Патріка. Маргарет, побачивши це, зайшлася реготом, сповненим отруйного тріумфу.
— Ідіот! — вона миттєво перенацілила свою руку на нього. — Паличка підкоряється тільки її власнику!
Патрік на льоту перехопив паличку й одразу спрямував її на стару.
— Не тільки! — крикнув він, намагаючись виграти час.
— У вас був шанс, і ви його бездарно змарнували! — Маргарет із лютим воплем занесла руку для останнього закляття.
Я вчепився в її костляве зап'ястя тієї самої миті, коли з палички вирвався смертоносний заряд темряви. Промінь із шипінням прокреслив нічне повітря просто над головою Патріка, що присів, і пішов високо в чорне небо, розчиняючись у ньому.
— Як же ти мене дістав! — відьма з нелюдською силою вдарила мене вільною рукою.
Удар прийшовся точно в те саме місце, яке вже пульсувало нестерпним болем. Кров вирвалася з рота, і я впав на холодну землю.
— Вам зі мною не впоратися, змиріться! — вигукнула Маргарет і раптом урвалась на півслові.
Її руки безвольно опустилися вздовж тіла, а погляд миттєво остекленів, утративши будь-яку іскру життя. Вона заворожено, з якимось дитячим переляком дивилися в мою розкриту долоню, у якій я стискав зірваний з її шиї старовинний кулон.
— Джон... — ледь чутно прошелестіло в раптовій тиші.
Маргарет підкосилася й упала обличчям у прим'яту траву. Вогнище за нашими спинами миттєво згасло, залишивши нас у нічній темряві. Патрік схопився з колін і кинувся до мене.
— Джейку, ти живий?! — він судомно схопив мене за плече, вдивляючись у моє обличчя.
— Так... — я насилу піднявся, стиснувши зуби від різкого болю в грудях. — Я в порядку.
Патрік подивився кудись мені за спину, повільно випустив із рук паличку і, не кажучи ні слова, стрімголов кинувся до нерухомої Івінн.
Над тілами дівчат у цю мить закружляли тисячі люмінесів. Вони роїлися, наче примарні блакитні метелики, плавно розсіюючись над високою травою й заливаючи всю галявину м'яким, тремтливим світлом. Патрік, задихаючись від шоку, припав вухом до грудей дівчини, сподіваючись почути бодай слабкий удар.
— Ні... — він почав судомно тиснути на її грудну клітку. — Джейку, допоможи мені!
Я завмер, не в силах поворухнутися. Патрік метався, не знаючи, як правильно надавати першу медичну допомогу, й діючи в сліпому відчаї. Його рухи ставали все хаотичнішими й різкішими, а погляд — усе переляканішим і божевільнішим.
— Вона не дихає, Джейку.
Мої думки плуталися в один суцільний темний клубок: так не має бути. Вона не повинна померти.
Люмінеси величезним синім припливом повільно здіймалися в нічне небо, і їх ставало так багато, що вони поступово затьмарили собою весь простір над нами.
— Патріку... мені шкода.
— Або допоможи, або закрий рота, — різко відрізав він, продовжуючи робити масаж серця.
Я спостерігав, як ламається людина, і це було найгірше, що я бачив у своєму житті.
Патрік ще якийсь час продовжував боротися за її життя, поки його руки остаточно не знесилили. Він недовго постояв на колінах, дивлячись у порожнечу, а потім просто впав поруч із нею, міцно обійнявши обома руками.
Вони обоє ризикнули заради мене, і ціна цього виявилася непосильною, несправедливо високою. Тягар у грудях, здавалося, зараз розчавить мене.
Щось м'яке, але наполегливе підштовхнуло мене в спину, спрямовуючи в бік дерева. Я скорився цьому дивному імпульсу й зробив один невпевнений крок. Потім ще один, і наступний, аж поки не опинився впритул до масивного стовбура. Звуки зовнішнього світу поступово зникли, залишаючи по собі лише тишу. Мої пальці торкнулися шорсткої кори, і я миттєво провалився в густу, бездонну темряву.
І з цієї порожнечі, що виникла нізвідки, долинув тихий, як мені здалося, дивно знайомий старечий голос:
— Привіт, Джейку.
— Добрий день, ми знайомі?
— І так... і ні... яке це має значення?
— Ви — це те дерево, — здогадався я.
— Те...
Переді мною миттєво виникла картинка: знак, де батько підсаджує мене до білячого дупла.
— Я — це дерево, — сказав голос.
Видіння різко змінилося на те, де я дитиною сиджу під яблунею й малюю щось олівцями на аркуші.
— Я — це дерево.
Видіння знову різко змінилося на те, де я у дворі своєї бабусі збираю горіхи.
— Я є все всюдисуще і всеосяжне. Я є в усьому, повсюди й завжди.
— Ви Бог?
Голос зареготав.
— Що ти, ні. Кожне дерево поєднане між собою корінням, має один розум, одну пам'ять і одне знання.
— Отже, ви знаєте все про все.
— Так... це так.
— Ви знаєте, як оживити Івінн?
Голос на хвилину замовк.
— Ти можеш поставити лише одне питання про що завгодно: як оживляти всіх мертвих, не лише одну дівчинку; як повергнути всіх своїх ворогів; або як здобути безсмертя. Ти точно хочеш запитати тільки це?
— Так, сер. Цього буде цілком достатньо.
Удалині, у самому серці мороку, спалахнув і затремтів одинокий синій вогник — загублений люмінес.
— Прекрасні створіння, — прошелестів голос. — Сьогодні ти мене вразив, Джейку. Ти привів до мене того, хто вже давно заборгував мені своє життя. І я виконаю твоє прохання. Щоразу, коли береш до рук паличку, пам'ятай, Джейку: спроби керувати нею — марні.
Темрява почала повільно розсіюватися, повертаючи обриси реальності. Моя рука безсило обм'якла, і я впав на коліна біля коренів великого дерева. Свідомість ще якусь мить опиралася, але невдовзі зір остаточно прояснився.
Я повільно обернувся назад. Патрік усе так само нерухомо лежав на траві поруч з Івінн, притискаючи її до себе. Синє полум'я люмінесів остаточно згасло, і крихітні створіння мирно осіли на високу траву по всьому лугу, наче дивовижна роса.
Стояла тиха, безмовна ніч. На небі самотньо висів блідий місяць, а з долини повільно, клаптями піднімався густий білий туман. І лише двоє напівмертвих залишалися на пагорбі серед високої трави.
— Вставай, Патріку, — тихо промовив я, майже впевнений, що він не встане.
— Ні... — він лише слабо мотнув головою.
Івінн повільно підняла руку й торкнулася його волосся.
— Я ж обіцяла ще політати з тобою.
Патрік різко підкинув голову.
— Івінн! — він хотів сказати щось іще, але не зміг...
— Ти що, плакав? — вона спробувала підвестися на ліктях.
— Ні, — він поспіхом відвернувся, ховаючи почервоніле обличчя.
Івінн розсміялася.
— А я думала, хлопчики не плачуть, — сонно відгукнулася Кристина.
Вони живі. Обидві.
Я обернувся до дерева: його вузлуваті гілки дрібно й часто тремтіли, хоча навколо не було й найменшого натяку на вітер.
— Дякую, — прошепотів я й знесилено повалився на траву поруч із друзями. Ми всі, наче за командою, розсміялися. Нас накрила проста й ясна радість від того, що ми вціліли.
— Чорт, Джейку, де ти взяв паличку? — запитав Патрік, коли ми трохи заспокоїлися.
— Дерево дало. Дозволило вирвати просто з кореня, коли я вже зовсім зневірився.
— Нічого собі, — здивувалася Івінн. — Дай подивитися.
Сяк-так піднявшись на ноги, я повернувся до того місця, де лежав після сутички з Маргарет, і підібрав паличку. Тієї ж миті вдалині, на краю пагорба, біля самої кромки лісу, на мить майнула темна постать. Її майже повністю приховували ніч і напливаючий туман, лише місячне світло на частку секунди вихопило високий силует. Я моргнув, намагаючись сфокусувати зір, і постать зникла.
«Просто втома, — вирішив я, намагаючись не піддаватися тривозі. — Нам усім треба як слід виспатися».
— Ось, тримай, — я простягнув паличку Івінн.
Вона обережно прийняла її, ніби та була з крихкого скла.
— Неймовірно... Цим ти вбив Маргарет?
— Не зовсім. Її кулон... Він убиває ворогів, але натомість робить господиню потворною. Я забрав його, подумавши, що смерть — це теж її ворог. І це спрацювало.
— Ти надягав його?
— Ні.
— І не здумай. Інакше станеш таким самим, як вона.
Я мовчки кивнув. Бажання перевіряти на собі дію давніх проклять у мене не було й близько.
— Де ми?.. І чому так холодно? — ледь чутно запитала Кристина, сонно протираючи кулачками очі.
— О, не хвилюйся, дитя, — Івінн піднялася й обійняла її. — Тепер ти в безпеці.
Я зняв курточку й накинув її на дівчинку.
— Джейку, що сталося? Я нічого не пам'ятаю після тієї ночі на кладовищі.
— Це не важливо, — відмахнувся я.
— Як це «не важливо»? — заперечила Івінн. — Джейк і Патрік урятували нас із тобою! Ти можеш пишатися тим, що твоїм порятунком займалися двоє таких чудових юнаків.
Кристина сором'язливо усміхнулася, і на її блідих щоках уперше проступив слабкий рум'янець.
— Як це у вас, дорослих, зазвичай кажуть — ми квити?
— Саме так, ми квити, — я теж мимоволі всміхнувся, дивлячись на неї.
— Давайте забиратися звідси, — промовив Патрік, насилу підводячись на ноги. — Якщо нас не вбила Маргарет, то тутешня погода легко впорається за неї.
Ми повільно рушили в бік лісової хащі. Івінн уже хотіла запалити вогник на кінці палички, але в цьому не було потреби: сотні люмінесів рівним, примарним сяйвом освітлювали нам дорогу до самого виходу з лісу. А потім, разом спурхнувши з трави, вони щільним кільцем оточили Кристину. Сині іскри сідали їй на руки, плуталися в рудуватих пасмах і, на наш подив, пірнали просто під шкіру, звиваючись там і світячись, наче живі, пульсуючі татуювання.
— Коли їм зовсім ніде жити, вони живуть у мені, — абсолютно спокійно пояснила дівчинка, помітивши наші приголомшені погляди.
Дорогою крізь затихаючий ліс вона почала розповідати свою невеселу історію. Батьки Кристини загинули багато років тому під час страшної пожежі у власному домі, і тоді її, зовсім самотню, підібрала місіс Рен, яка «абсолютно випадково» проходила тієї години повз.
— Випадково, ага, як же, — буркнув Патрік.
Фіона роками тримала її в тісній лондонській квартирі, наче в позолоченій в'язниці: дівчинці суворо-пресуворо заборонялося виходити на вулицю або заводити друзів серед ровесників. Лише зрідка до них заходила Лора — вона годинами навчала Кристину співу й особливих, вивірених жестів, які дозволяли керувати роєм люмінесів. Кристині не подобалися ні Лора, ні Фіона, але вибору в неї особливо не було.
Фіона невпинно нагадувала дитині, що та по гроб життя зобов'язана їй своїм порятунком і що без її «великої доброти» на суворих лондонських вулицях Кристину чекала б тільки неминуча смерть. Це була холодна, розрахована маніпуляція, покликана зробити так, щоб дівчинка навіть подумати не сміла про втечу.
Ми стали для неї першим вікном у величезний світ за довгі й тужливі роки самітництва. Переборовши всі свої страхи, тієї ночі вона не послухалася Фіону й пішла слідом за нами на кладовище. Спостерігаючи з тіні за лячним обрядом воскресіння, вона одразу зрозуміла, що мене збираються вбити, і майже без зусиль — ніби люмінеси самі знали, що робити, — врятувала мені життя.
— Неймовірно... — видихнула Івінн, коли розповідь дівчинки добігла кінця.
Ми вийшли на порожню міжміську трасу й зупинилися. До світанку залишалося ще кілька годин, а до першого рейсового автобуса — і того довше.
— Сігатус Фіат! — Івінн змахнула паличкою й одним закляттям миттєво висушила наш промоклий одяг.
По закоцюблому тілу одразу розлилося блаженне, цілюще тепло. Крокувати крізь холодну імлу в сухих речах було куди приємніше.
Ми йшли легко й невимушено, без тривоги, без страху — так почуваються люди, які нарешті дісталися фіналу довгого шляху. Коли похмурі хмари на небі трохи розійшлися, тишу й плескіт наших кроків по калюжах порушила Кристина:
— Знаєте, що таке карта світлового забруднення?
— Ні, — хором відгукнулися ми.
— На такій карті наочно показано, наскільки сильно те чи інше місце на планеті забруднене штучним світлом — наприклад, ліхтарями великих міст. У таких місцях через сильне світіння майже ніколи не видно справжніх зірок.
— До чого ти це згадала? — поцікавилася Івінн.
— Ти коли-небудь бачила наживо Чумацький Шлях?
— Бачила, — не замислюючись, відповіла та.
— А ви? — дівчинка обернулася до нас із Патріком.
Патрік насупився, болісно щось пригадуючи.
— Ну... мабуть, — невпевнено буркнув я.
— Ні, я маю на увазі не на картинках у підручниках, а по-справжньому, своїми очима?
— І як же його можна побачити «по-справжньому»? У космос летіти? — здивовано запитав Патрік.
— Ні, у космос летіти зовсім не обов'язково. Його видно там, де нічна темрява стає майже абсолютною. Кажуть, найкраще дивитися на нього з центральної Африки. Але, думаю, і тут, на острові, має бути зовсім непогано.
Вона задерла голову, і ми повторили її жест.
— Зірки як зірки, — знизав плечима Патрік.
— Якщо придивитися уважніше, ти побачиш широку світлу смугу, яка шлейфом тягнеться через усе небо. Це і є він. Можливо, тут усе ще забагато світла, тому він здається таким блідим, не те що в пустелі, — захоплено пояснила Кристина.
— Хочеш, покажу ближче? — запропонувала Івінн.
— Як це? — Кристина різко зупинилася й завмерла.
Івінн знову дістала паличку:
— Тапетум апаре!
На сірому асфальті, просто перед нашими ногами, виткався звичайний на вигляд килим.
— Це залишиться строго між нами, домовилися? — змовницьки шепнула Івінн.
Кристина лише лукаво усміхнулася й понятливо кивнула.
— Хлопчики, беріться за руки, щоб не вивалитися за борт. Прошу на посадку.
— А ці... спостерігачки... нас не помітять? — засумнівався Патрік, підозріло оглядаючи килим.
— Що їм робити тут, серед пагорбів? — відмахнулася Івінн.
Варто було нам тільки ступити на м'яку поверхню, як килим різко рвонув вертикально вгору. Ми з Патріком не втрималися на ногах і повалилися навкарачки під дзвінкий сміх Кристини. Вона сиділа по-турецьки в самому центрі й, здавалося, ні краплі не боялася. Килим стрімко набирав швидкість, прошиваючи нічне повітря. Тисячі крихітних синіх люмінесів зривалися з волосся й рук дівчинки, осипаючись униз мерехтливим дощем і залишаючи за нами довгий, пульсуючий люмінесцентний хвіст, схожий на кометний.
Кристина, сміючись від захвату, безстрашно зазирнула через край нашого летючого судна:
— Їм подобається! Їм подобається! — кричала вона, ледве перекриваючи свист вітру у вухах, і в її голосі дзвеніло таке щире щастя, на яке здатна лише дитина.
— Ще б пак! — відгукнулася Івінн.
Ми злітали все вище й вище. Від шаленої швидкості й неймовірності того, що відбувалося, перехоплювало подих, а серце, здавалося, ось-ось вистрибне з грудей. Коли ми нарешті пробили щільний шар хмар, що відбивали вогні міст, перед нами відкрилося те саме багатообіцяюче небо — бездонне, густе, пронизливо-чорне. Воно було всіяне міріадами сліпучо-яскравих точок, а в самому центрі цього небесного купола сяяло розлите сріблясте полотно.
— Ось він! Ось він! — у захваті закричала Кристина, вказуючи пальцем угору. — Тепер ти мені віриш?
— Так... — видихнув я, заворожено дивлячись у цю відкриту безодню. — Це справді він. Чумацький Шлях.