Розділ 8

Я отямився в абсолютній темряві. Різкий вдих — і в голові загуло так, ніби хтось із силою грюкнув дверима всередині черепа. У ніс ударив страшний сморід: сира земля, перемішана з трупним запахом. Я ніколи раніше не знав, як пахнуть трупи, але ні секунди не сумнівався: це був саме той запах.
Я спробував виставити руку, але долоня одразу вперлася в дерево.
«Труна», — крижана думка прошила мозок.
Спина відчувала кожну зазубрину жорстких дощок. Чорт. Повітря залишалося від сили на кілька секунд. А враховуючи, в якому стані було моє тіло, що пролежало тут пів року, часу не було взагалі.
Думки металися в паніці. Друзі не встигнуть мене викопати. А тітка Лора? Що означає «Сатана»? Вона спеціально все це підлаштувала, щоб відправити мене на той світ? Але навіщо? Вона ж нам допомагала, навіщо їй мене вбивати?
Я почав задихатися. Повітря стало в'язким, гарячим. Я намагався затримати дихання, але тіло боролося зі мною: у горлі раз у раз спрацьовував спазматичний рефлекс. Головне — не підпускати до себе паніку, вона точно не зробить краще.
Раптом в очі, наче блискавка, ударило яскраве синє світло — люмінеси. Словами не передати, як я був радий їх бачити, хоч і не розумів, чим вони можуть допомогти. Принаймні помру не на самоті.
Кришка труни з оглушливим тріском зірвалася й полетіла кудись угору. Я нарешті вдихнув таке бажане повітря й широко розплющив очі: наді мною роїлися тисячі й тисячі люмінесів. Вони підхопили мене й потужним поривом висмикнули на поверхню. Я вилетів із ями й упав на коліна, поки на голову й плечі все ще сипалися грудки сухої землі.
— Не час спати, друже! — Патрік підлетів до мене й силою поставив на ноги.
— Не можу стояти... — видавив я.
— Тут коїться чортзна-що! — прокричав він у відповідь.
Навколо стояв нестерпний гул. Невідомо звідки піднявся сильний вітер, як під час урагану. Фіона стояла на колінах, у сльозах, з руками в землі й почервонілими білками очей. Тітка Лора розмірено розрізала руками повітря, і з її долонь виривалися довгі язики полум'я, які вона спрямовувала перед собою. Вогонь рухався з дивовижною швидкістю, ніби набуваючи фізичних рис. У цю мить, на тлі стихії, що бушувала навколо, вона здалася мені неймовірно сильною.
Метрів за двадцять від Лори завмерла Кристина. У її широко розплющених очах читався неймовірний, майже паралізуючий жах. Дівчинка витягнула руки перед собою й, безперестанку ворушачи губами, нашіптуючи беззвучні слова.
Тисячі люмінесів щільною стіною вишикувалися перед нею, намагаючись стримати натиск вогню власними тілами, але було очевидно, що їхніх сил не вистачає. Маленька дитина наодинці протистояла досвідченій відьмі, намагаючись подарувати нам шанс на порятунок.
— Треба валити! — крикнув Патрік.
Коліна дівчинки вже підгиналися від напруження, а сяйливий рій захисників рідшав із кожною секундою.
— Я зроблю все, що зможу! — кинув Мілл. — Ви тікайте!
Патрік і Емма, яка підбігла слідом, підхопили мене під руки, допомагаючи піднятися. Тим часом Мілл кинувся вперед, на бігу схопив із чийогось надгробка важку скляну банку зі свічкою і влучно запустив її в тітку Лору.
Бінго — він влучив їй просто в голову. Секундна радість змінилася жахом: Лора, навіть не обертаючись, викинула руку в бік Мілла.
Потужний струмінь вогню, співмірний із гарматним залпом, рвонув до нього. Ще секунда — і він би помер, але в останню мить частина люмінесів встигла закрити хлопця собою.
Кристина, мабуть, відділила якусь їхню частину, щоб захистити Мілла. І ця секундна втрата концентрації дорого їй обійшлася. Полум'я полоснуло дівчинку по руці, залишивши на блідій шкірі кровоточиві опіки.
Лора знову зосередила всю свою лють на дитині. Вона завдавала ударів один за одним, усе швидше й швидше. І ось вона занесла руку для фінального, фатального удару.
Аж раптом щось темне й невидиме, ніби сама темрява згустилася й набула щільності, вдарило Лору по голові. Вогонь одразу зник, вона похитнулася, судомно притискаючи долоню до скроні.
— Досить, — прогарчав знайомий хрипкий голос.
Прямо за спиною Кристини стояла Маргарет.
На мить над кладовищем запанувала дзвінка тиша, але тітка Лора, чиє обличчя спотворилося від ненависті, знову підкинула руки.
— Ти смієш мені вказувати, стара тварюка?! — її крик перейшов у нестямний вереск, і нова хвиля полум'я обрушилася на Маргарет.
Стара лише мовчки накрила знесилену дівчинку, що стояла на колінах, своїм старим плащем, і вони зникли буквально за долю секунди до того, як вогонь випалив землю на тому місці.
— Валимо, тепер точно! — Мілл вигукнув це вже на бігу, і ми вчотирьох рвонули геть так швидко, наскільки дозволяли мої неслухняні ноги.
Щойно ми перетнули межу кладовища, за спиною пролунало жахливе, нелюдське виття. Лора кричала від люті, і цей звук більше нагадував крик божевільного з фільмів жахів, ніж голос здорової людини.
— Та що ж це таке?! — Мілл швидко змінив утомлену Емму, підхопивши мене під лікоть разом із Патріком.
— Біжіть за мною! — Емма вирвалася вперед, указуючи шлях.
Ми бігли як очманілі, прагнучи тільки одного — опинитися якомога далі від кладовища. Емма вміло петляла, звертаючи то в тісні провулки, то вибігаючи на широкі проспекти, намагаючись заплутати можливу погоню. Нарешті вона зупинилася біля непримітних дверей одного з будинків і, дочекавшись нас, швидко оглянула порожню вулицю. Коротка комбінація цифр на домофоні — і важкі двері впустили нас усередину.
Піднявшись на третій поверх, ми завмерли на сходовому майданчику, намагаючись відновити дихання.
— Зараз... — вона підняла палець угору, переводячи дух. — Я тут живу. Віддихайтеся трохи. Джейку, спробуй встати.
Так-сяк, але в мене виходило стояти. Переконавшись, що я впораюся, Емма натиснула на кнопку дзвінка.
— Не запізно? — прошепотів Мілл, але вона лише стривожено знизала плечима.
За дверима пролунали важкі, неспішні кроки, і за секунду на порозі з'явився великий чоловік років сорока — у сімейних трусах, майці, з чималим животом і трьома волосинами на голові.
Він по-хазяйськи сперся на одвірок, схрестив руки на грудях і набув вигляду найсуворішого батька, на який тільки здатна людина, розбуджена о третій ночі.
— Еммо? Що ти тут робиш? Ти ж мала бути в Ліверпулі, — сказав він басовитим голосом і перевів погляд на нас, хлопців.
— Я й була там, тату, але потім вирішила повернутися й допомогти друзям зі шкільним проєктом. Мама хіба не казала тобі?
Чоловік сонно скривився.
— Який ще проєкт о першій ночі? І чому від вас так смердить?
Емма судомно перебирала думки в голові.
— Спостереження за... нічними тхорами. Такий проєкт. Нашому другу довелося вивалятися в землі, — вона кивнула на мене. — Звідси запах. Ти... дозволиш нам зайти? — нервово запитала вона.
Він уперто втупився в Мілла.
— Ви ж у різних школах вчитеся.
— Ні, в одній, — миттєво відповіла Емма.
— На канікулах, — чоловік важко, з якимось приреченим присвистом зітхнув. — Еммо, по-твоєму, я ідіот? Я ж бачу, коли ти брешеш. Дихни.
Емма дихнула йому прямо в обличчя.
— Тепер ви. Троє. Жваво.
Ми по черзі зробили те саме, доводячи свою тверезість.
— Добре. Не знаю, чим ви там займаєтеся, але — ніякого алкоголю, наркотиків і... — він знову окинув нас суворим поглядом, у якому читалося недвозначне попередження, — якщо, не дай Боже...
— Що ви, містере Уайтлі, — швидко перебив його Мілл, — ми з повагою ставимося до вашої доньки й до вашого військового минулого.
— Отож-бо, — він пригрозив Міллу пальцем і, протираючи сонні очі, відійшов убік, звільняючи прохід. — Не розбудіть матір.
У цю мить десь далеко на вулиці пролунав несамовитий людський вереск, від якого кров застигла в жилах. Містер Уайтлі здригнувся.
— Це ще що?
— Алкоголіки, — прошепотіли ми, заскакуючи у квартиру.
Опинившись усередині, ми навпомацки пробралися до кімнати Емми й завмерли там у повному заціпенінні. Мілл уже потягнувся було до вимикача, але Патрік різко перехопив його руку.
— Не треба, вона може помітити. Не в багатьох квартирах о третій ночі горить світло.
Мілл коротко кивнув.
Я знесилено сповз по стіні на підлогу — така пробіжка після пів року в могилі явно далася мені нелегко. Поки Емма щось шукала у своїй шафі, хлопці влаштувалися поруч зі мною, важко дихаючи й намагаючись заспокоїтися.
— Ну й ну... — видихнув Патрік.
— І не кажи, — відгукнувся Мілл.
Мені навіть у цьому стані подобалося, що вони розуміють одне одного з півслова. Емма щільно засунула штори, повернулася до нас і запалила маленьку свічку, поставивши її посередині між нами. Ми сиділи в тісному колі, прислухаючись до кожного шурхоту, що долинав з вулиці.
— Вам не здається, що бігти сюди було помилкою? — Патрік першим порушив тишу. — Якщо нас знайдуть тут, то вб'ють не тільки нас, а й твоїх батьків.
— Не знайдуть, — відрізала Емма, суворо дивлячись на нього, після чого перевела погляд на мене. — Джейку, ти живий.
— Як ти взагалі почуваєшся? — поцікавився Мілл.
— Та, живіший за всіх живих, — я спробував вичавити усмішку, але м'язи обличчя заніміли, і вийшла лише дивна, вимучена гримаса.
Друзі по черзі акуратно обійняли мене, вітаючи з поверненням.
— Чому вона хотіла тебе вбити? — стривожено запитала Емма.
У мене не було відповіді на це питання, і я не менше за інших був приголомшений тим, що сталося.
— Гадки не маю. Вона хвора на голову.
— А Кристина зі своїми світлячками... вона врятувала тебе! — майже захоплено вигукнув Патрік.
— Так! І це ще дивніше. Тепер я просто зобов'язаний допомогти їй.
— Ми, — кивнув Патрік. — Ми повинні допомогти їй.
— Зараз треба відпочити й не приймати рішень згарячу, тим паче коли під вікнами гуляє ця відьма, — додав Мілл.
Ми знову замовкли, вслухаючись у нічну тишу. З вулиці не долинало ні звуку, але кожен із нас був готовий будь-якої секунди почути те саме жахливе, уже знайоме виття.
— Розкажіть взагалі, як усе було? — попросив я.
Друзі розповіли мені, що Лора читала свої закляття, аж раптом закричав Патрік і викинув з-під куртки палаючу книгу. Лору це ненадовго відволікло, але вона вчасно зосередилася й продовжила ритуал. Щойно прозвучало останнє слово, накреслена на землі алограма спалахнула невисоким полум'ям, і тітка Лора ніби миттєво стала іншою людиною: її обличчя перекосила хижа усмішка, схожа на вищир голодного звіра, сміх вирвався гучний і дикий, а сама вона зсутулилася й кинула на друзів такий погляд, що ті на кілька секунд застигли на місці, не розуміючи ні що означає напис на книзі, ні чому жінка, якій вони щойно довіряли, раптом стала такою злою.
Але вже за мить їх ніби вирвало із заціпеніння, і вони усвідомили, що накоїли.
— Дивно, що раніше нікому з нас і в голову не прийшло, що ти весь цей час був там... у труні. Може, це було частиною її магії.
Фіона весь цей час мовчала й не піднімала очей від землі. Лора вже стояла, повністю повернувшись до друзів, і безперестанку шепотіла закляття, які, ймовірно, мали їх убити.
Але, на щастя, саме в цю мить із темряви вилетіла тисяча люмінесів. Половина з них на величезній швидкості збила Лору з ніг, а решта взялася буквально розривати могилу своїми тілами, здіймаючи вгору стовп землі.
Що сталося далі — я вже знав сам. Вони розрили могилу й урятували мене.
— Ми точно повинні допомогти Кристині, — підсумувала Емма.
Патрік кивнув і перевів погляд на Мілла, але той несподівано заперечив:
— Я так не думаю.
— Чому?
— Тому що справжня ціль Лори — ти, Джейку, — він подивився мені в очі. — Із самого початку вона хотіла вбити саме тебе. Навряд чи вона стане витрачати сили на Кристину, яку охороняє та давня істота, поки ти перебуваєш десь поблизу. Розумієте? — він по черзі глянув на Емму й Патріка. — До того ж із тобою ще й ми.
— Так, але що, якщо Маргарет зовсім не збирається охороняти Кристину, а хоче продати... не знаю... відрубавши їй голову й запхавши в банку? Тоді нам треба рятувати її не від Лори, а від старої.
На хвилину запала тиша.
— Добре. Отже в нас два варіанти. Або ми їдемо в Ліверпуль шукати Маргарет... як би мені цього не хотілося... або... я навіть не знаю.
— Ідея правильна, але до біса ризикована, — додав Патрік. — Вона напевно чекатиме нас прямо на вокзалі.
— Поїдемо автобусом, із пересадками, — запропонувала Емма. — Вийдемо не на головному вокзалі, а десь на околиці.
— А хтось узагалі пам'ятає, де був той магазин? — засумнівався Мілл.
— Ні... але... — Емма запнулася. — У нас є домашня адреса Лори.
Я підхопив її думку:
— Треба просто вийти за кілька кварталів до її квартирий уже звідти спробувати знайти вулицю з крамницею Маргарет.
Патрік насупився:
— А сенс? Коли ми пішли, там було порожньо. Якщо вона від усіх ховається, то навряд чи залишить магазин на тому самому місці.
— Добре, що ти тоді пропонуєш? — запитала Емма.
— Те, що вам точно не сподобається. Їхати просто додому до Лори, — спокійно відкарбував Патрік.
Вона ледь не задихнулася від обурення:
— Ти головою вдарився?
— Сама подумай. Це єдине місце, де нас точно не чекатимуть. І, можливо, єдине, де ми знайдемо хоч якісь відповіді. Кристину й Маргарет зараз і вдень з вогнем не знайдеш, а житло Лори, наскільки я знаю, не переміщується в часі й просторі. — Він обвів нас поглядом. — Джейку, вирішальне слово за тобою, бо вбити хочуть саме тебе.
— Моя рідна тітка хотіла відправити мене назад у могилу. Я хочу знати чому. Хочу знати, хто вбив моїх батьків, що сталося з бабусею Лукою і яке відношення до всього цього має жінка в червоній хустці. Може, вона й Лора заодно. Я хочу знати все.
— Ха, — Емма криво всміхнулася. — Вона ж сама казала, що я можу якось зазирнути до неї, щоб перевірити, на що я здатна.
— От і перевіримо. Міллі, ти як? — я повернувся до друга.
— Куди я дінуся, я з вами. А то ще помрете там без мене.
— Дякую вам, друзі, — я обвів усіх поглядом, — без вас... навіть боюся уявити, що було б зі мною.
— На те ми й друзі, — Патрік хлопнув мене по плечу й знесилено повалився на підлогу. — До речі, як твоя пам'ять?
Я замислився. За логікою речей вона мала повернутися, раз я знову живий, але цього не сталося. Усі спогади, як і раніше, обривалися на ліжку в тій квартирі, де я отямився.
— Ні, нічого не пам'ятаю. Прокинувся у себе, вийшов на вулицю й пішов до тебе. — Я помовчав, а потім додав: — Примітно, що мене привела ворона.
Патрік здивовано підняв брови.
— Так це правда, ти говорив із вороною?
— Ні, вона просто кричала, а я йшов за нею — і опинився в тебе.
— Ага, ну ясно. Розмова з вороною — звичайна справа, — пробурмотів він, дивлячись у стелю. — Типовий день із життя підлітка.
— Ну знаєш, подейкують, ворони пов'язані з потойбічним світом.
— Хто подейкує? Я в це не вірю.
— Це правда, — втрутилася Емма. — У різних культурах ворони були провідниками між світами живих і мертвих. В Одіна, наприклад, було два ворони. У кельтській і слов'янській міфологіях вони символізували смерть. У корінних американців і в Давньому Римі — теж. Усі вірили, що ворони здатні переходити межу між світами. Може, тому вона і допомогла тобі, Джейку.
— Можливо, — кивнув я. — Еммо, у тебе знайдеться місце, де ми могли б переночувати вчотирьох?
Вона окинула кімнату поглядом:
— Так, щось придумаю.
За секунду вона дістала з шафи пледи з маленькими подушками й попередила, що спати доведеться на підлозі. Після такої емоційної ночі нам було все одно. Ми по черзі прийняли душ, швидко вляглися, і друзі майже одразу заснули.
Я ж просто лежав і дивився в стелю, прислухався до кожного шурхоту, бо пів року в труні мені цілком вистачило, щоб виспатися наперед. За вікном стояла абсолютна тиша. Я намагався осмислити все, що сталося за останні кілька днів, усе здавалося дивним сном. Або, може, я сходжу з розуму?
Може, я заплющу очі — і отямлюся у себе в кімнаті? І все це було лише маренням?
Я заплющив очі й одразу розплющив. Ні, не сон. Невдовзі я заснув.