Глава 14

День наближався до заходу сонця, коли втомлені, але щасливі друзі повернулися додому. До дванадцяти новорічних ударів залишалося п'ять годин.

Усі вже традиційно розсілися за столом. Але розмова більше не дзюрчала веселим літнім струмком. Друзі засмутилися напередодні швидкої розлуки.

– Ну і нехай ми не зустрінемо разом сам Новий рік. Але мій день народження ніби в Новий рік пройшов, – зауважила Надя, не витримавши задумливого мовчання інших.

Мляві кивки голів означали згоду, але сум не розвіяли. Тоді Любомир запропонував засісти за настільні ігри. Горинич одразу вхопився за цю ідею і став разом із Вірою ритися в засіках сімейної ігротеки у пошуках цікавих ігор.

– А це що?.. А це що?.. – тільки й чулося від нього.

Змій із задоволенням слухав пояснення до ігор і запам'ятовував, щоб потім царям заморським похвалитися.

Для гри він вибрав лото, вважаючи його самим сімейним варіантом, і заявив, що "кричати цифри" неодмінно буде саме він.

Всі зручно розсілися в різних куточках Надиної кімнати, взявши по кілька карток і фішки, щоб цифри закривати на своєму полі. Горинич на всі голоси почав вигукувати цифри з барил, які витягував з оксамитового мішечка. Стало веселіше.
Коли пролунав дзвінок у двері, друзі здригнулися, завмерли і насторожено переглянулися.

- Чарівник, - вони вимовили це єдине слово майже одночасно, але кожен відчув при цьому інші почуття.

Яга говорила з побожним трепетом, припускаючи у чарівника наявність незвичайної мудрості. Кощій говорив з тугою: йому подобалося проводити час з Надею, але сумував він і за своїм лісом. Крім того, він відчував себе відповідальним за його мешканців і хвилювався, щоб вони встигли до встановленого злодіями терміну та могли врятувати всіх.

Надя все ще не могла зрозуміти, бути чарівнику вдячною за його авантюру, в результаті якої знайшла таких друзів, або сердитись за те, що від початку не розповів їй правду.

Любомир та Горинич дивилися один на одного та на картки лото. Вони, наче двоє малюків, раптово відірвані від гри, ще не хотіли визнавати, що ця пригода добігає кінця.

Віра дивилася на дочку, не наважуючись щось сказати, але чудово розуміючи її душевні муки. Відчиняти двері не йшов ніхто. Дзвінок повторився, у повній тиші пролунав оглушливо.

Надя важко зітхнула і попрямувала до дверей.

Матвій Іванович по-діловому кивнув своїй учениці, що добряче підросла, і рішуче ступив у квартиру. Привітавши всіх, він пройшов до полотна так впевнено, ніби завжди знав, де воно знаходиться.

У мовчанні вчитель малювання дивився на полотно. Потім вирік:

– Що ж, сьогодні вже 31 грудня. Пора б і подумати, що робити з полотном.

– Тільки подумати? – обурився було Кощій.

Але Яга жестом руки зупинила нестримного від хвилювання коханого.

Матвій Іванович замість відповіді легким рухом руки провів поруч із полотном, і надірваний фрагмент чудово відновив свій цілісний вигляд. Ледве помітним рухом він ніби струсив щось із руки, якою робив чаклунство, і поспішив сховати її в кишені пальта, яке так і не зняв. Мабуть, так він давав зрозуміти, що не планує затримуватись у гостях.

Надя цей жест встигла помітити, але не спромоглася знайти йому зрозумілого пояснення, тому зберегла крихітний спогад, відклавши роздуми на потім.

А вчитель задумливо сказав:

- Чари теж зношуються, не можна так часто використовувати їх зовсім без шкоди. Отже зараз ви пройдете через полотно востаннє – і портал закриється.

Він говорив так, ніби сумує за це більше за інших. І Надія знову придивилась до нього. Педагог наче постарів. Чи тільки за одне це чаклунство чи раніше вона просто не надавала значення тому, як швидко летять роки? От би спитати інших. Але ніяково – адже і сам чарівник теж тут.

Матвій Іванович тактовно нагадав, що варто поспішати із прощаннями, та про підступні плани Озерного Царя і Лісовика.

Горинич, Кощій та Яга забрали подаровані Надією свої портрети. Дівчина пообіцяла намалювати ще й неодмінно віднайти спосіб передати їм.

– Найцінніші образи ми завжди зберігаємо у своїй пам'яті, і час не може їх стерти… – зауважив викладач.

– Головне, щоб чарівний ліс був у безпеці, – сказала Надя, намагаючись бадьоритися. Вона розуміла, що прощається з друзями швидше за все назавжди. – Я сумуватиму за вами! Мені тільки знати, що ви дісталися і в лісі все добре. Можливо це, Матвію Івановичу?

Вчитель багатозначно подивився на Кощія:

- Думаю, вони знайдуть спосіб повідомити тебе про це.

Така розпливчаста відповідь змусила Кощія насупитися і про щось задуматися.

Тим часом учитель попрощався з усіма і попрямував до виходу. Його короткий візит розбурхав і спантеличив усіх.

Яга встигла тільки вигукнути йому слова подяки, поки решта розгублено дивилася один на одного.

Матвій Іванович на хвилину затримався біля дверей, кивнув не обертаючись і взявся за ручку.

У цей момент Надя помітила, як сильно тремтить його рука, що чинила диво. Побачила дівчина і те, що з його руки зникло одне із кілець, яким викладач особливо дорожив. Ось, здається, і він заплатив за диво. Смішно, що дива не продаються, а плата за них існує...