Розділ 14. Еліан.

Дівчина відходить від групи, пробираючись крізь потік кандидатів, що рухаються коридором. Приглушене освітлення зверху кидає м’яке блакитне сяйво, відбиваючись від полірованих металевих стін. Повз проходять інші новобранці: хтось тихо розмовляє між собою, хтось — вдивляється у яскраві дисплеї на своїх браслетах. Її власний браслет злегка пульсує на зап’ясті, оновлюючи інформацію — розклад майбутніх тестів, інструктажі щодо місій та повідомлення про наступний етап оцінювання.

Коридор розширюється у велику залу, де в повітрі витає низка голографічних дисплеїв. Рейнджери в сірій формі рухаються цілеспрямовано й ефективно між станціями, розмовляючи в комунікатори або налаштовуючи елементи керування на плаваючих сенсорних екранах.

Май прямувала до виходу з будівлі. Ідучи, вона дивилася на сяючі дисплеї навколо себе й, заглибившись у думки, зіткнулася з кимось і впала на підлогу.

— Ай!

Вона потерла чоло й почула лагідний голос — не просто лагідний, а привабливий, чарівний. Такого голосу вона ще ніколи не чула. Своїми фіолетовими зірковими очима вона поглянула на незнайомця й побачила перед собою вродливого хлопця — блондина із зеленими зірковими очима.

Хлопець простягнув до неї руку.

Май дивилася на нього, ніби в уповільненому русі, але це було лише у її мріях.

Замість того, щоб допомогти їй підвестися, хлопець підібрав розкидані по підлозі книги, ігноруючи її.

Вона мружиться, розгублена, коли хлопець нахиляється, щоб підібрати книги, розкидані по підлозі. Його рухи точні, методичні — ніякого незграбного вовтузіння, ніякого вагання. Його світле волосся відбиває блакитне сяйво голографічних дисплеїв, обрамлюючи його обличчя, поки він працює. Зелені зірки в його очах залишаються нерухомими, жодного разу не зустрічаючись з її.

— Обережніше, — каже він, не грубо, але з ноткою нетерпіння. Він випрямляється, тримаючи книги в одній руці, а іншу все таки простягнув до неї. Його пальці злегка сіпаються, чекаючи, поки вона їх візьме. — Тобі слід дивитися, куди йдеш.

Обличчя Май охоплює жар — не від падіння, а від чогось іншого.

Вперше дівчина відчула гнів у душі.

Вона сама підвелася.

— Ти! Хіба тебе ніхто не навчив хороших манер?

Молодий чоловік злегка піднімає брови, і на його обличчі промайнуло щось — здивування, а може, роздратування. Його рука повільно відсувається, повертаючись до боку. Він поправляє стос книг у руках, на корінцях деяких з яких можна прочитати назви:

«Вища астральна картографія» та «Теоретичні застосування енергії Порожнечі».

— Манери — це розкіш, — заявляє він тим самим тривожно приємним тенором. — Розкіш, яку я не можу собі дозволити, коли ношу з собою конфіденційні матеріали. — Його зелені очі, усіяні зірками, нарешті піднімаються, щоб зустрітися з її поглядом, і вона відчуває дивний, холодний тиск у грудях. Він не ворожий, але в ньому абсолютно немає тепла.

Ця Зоряна Дитина виглядала дивно; зазвичай усі тут привітні й приємні у спілкуванні, але ця була холодною.

Май, не помітивши цього, почала вдивлятися в його зелені очі, усіяні зірками, і звернула увагу на одну деталь: вони не були живими.

Хлопець утримував її погляд на мить довше, ніж було потрібно, а його вираз обличчя залишався нерозбірливим. Зірки в його очах були не світловими точками, а плоскими, намальованими фігурами — прекрасними, витонченими, але абсолютно нерухомими. Наче досконале, застигле сузір’я у скляній кулі. За ними не було ні мерехтіння, ні танцю, ні життя.

Він першим відвів погляд, кинувши око на хронометр на зап’ясті. — Якщо ти вже закінчила, мені треба йти на підбиття підсумків.

Він зробив рух, щоб обійти її, його рухи були плавними й економними. Його манера триматися відрізнялася від інших новобранців, яких вона бачила — у ньому не було ні юнацької незграбності, ні хвалькуватості. Він рухався, наче лезо, яке вкладають у піхви.

— Як тебе звати? — вигукнула Май, сподіваючись, що він почув.

Він не зупиняється. Хлопець у темній уніформі рухається з легкістю, що межує з моторошністю, а його кроки майже не чути на металевій підлозі. Флуоресцентні лампи над головою мерехтять, коли він проходить під ними, осяваючи його обличчя то тінями, то холодним білим світлом. Він уже відійшов на кілька кроків, коли вона знову чує його голос — він не обертається.

— Еліан, — просто каже він, і це ім’я зависає в повітрі, наче окрема нота, зіграна на музичному інструменті. Потім він зникає за рогом, а його силует розчиняється в ще глибшій темряві коридору.

Її пальці стискаються в кулаки вздовж тіла. Холодне відчуття в грудях не зникає — навпаки, воно лише посилюється.

Через кілька днів надійшли результати першого іспиту.

Май пробігла по жвавих вулицях до будівлі «Мандрівників», щоб дізнатися результати, і, звісно, сьогодні має розпочатися другий тест на фізичну підготовку.