Розділ 12. Перший тест завершено.

Останній рядок коду займає найбільше часу, вимагаючи особливого ритмічного патерну, що повторює вихідну послідовність. Пальці швидко натискають на голографічні клавіші, кожен рух — точний і виважений. Термінал мерехтить, екран заповнюється пульсуючою синьою смугою прогресу.

Коридор за її спиною обвалюється з гучним гуркотом, пил і уламки здіймаються в повітря. З-за уламків долинають крики — це люди в медичному відсіку. Фіолетове полум’я шалено мерехтить, коли вона вводить останню комбінацію клавіш. Смуга прогресу досягає 100%, і екран терміналу спалахує білим. Глибокий, гучний гул прокочується коридором, коли запускаються резервні системи.

На мить світло стабілізується. Аварійне освітлення коридору огортає все моторошним червоним сяйвом, поки резервні системи повільно запускаються. Голографічний дисплей терміналу переходить до серії повідомлень про стан, кожне з яких підтверджує відновлення роботи систем. Найсерйозніші пошкодження конструкції наразі локалізовано, але коридор залишається нестабільним. Тріщини розходяться по стінах павутиною, а зі стелі продовжують сипатися невеликі уламки.

Позаду дівчини обвалена частина коридору є повною перешкодою — назад немає дороги. Єдиний шлях уперед — через тунель технічного обслуговування, що веде на нижні рівні. Дисплей терміналу миготить, показуючи карту, на якій виділено її місцезнаходження та найшвидший маршрут до безпечного місця.

У неї залишилося мало часу. Май бігла щодуху.

Технічний тунель — це кошмар для тих, хто страждає на клаустрофобію: вузькі проходи, обвішані оголеними дротами, з яких капає вода, та їдкий сморід згорілої ізоляції. Під її взуттям зловісно скриплять плити підлоги, коли вона мчить вперед, а фіолетове полум’я відкидає шалені тіні на стіни. Позаду неї коридор стогне й тремтить, але резервні системи тримаються — поки що.

Май добігає до розгалуження коридору. Ліворуч шлях спускається вниз до нижніх технічних рівнів, де розташована головна зброярня Рейнджерів. Праворуч прохід веде до додаткового аварійного виходу, що виходить на вулиці міста. Правий шлях коротший, але більш відкритий — вона опиниться назовні за лічені секунди, проте буде повністю беззахисною.

Після довгої подорожі, яка здавалася нескінченною, Май повернулася до відділу технічного обслуговування. Двері вже зачинилися і більше не відчинялися. Технік і молода родина раділи її поверненню. Місія була виконана. Невдовзі Май і технік викликали рейнджерів у всі ці місця й очистили місто!

У місті внизу знову кипить життя: повз проносяться машини швидкої допомоги, а мешканці починають виходити з укриттів. У повітрі все ще відчувається слабкий запах диму, але найгірше вже позаду. Термінал технічного обслуговування на нижньому рівні засвітився, сигналізуючи про вхідний дзвінок — це штаб космічних рейнджерів, який перевіряє стан об’єкта. Май підходить до терміналу, і фіолетове полум’я на її пальці згасає, коли вона приймає дзвінок.

— База Рейнджерів, це Рейнджер Май. Я забезпечила безпеку технічного центру та відновила основне електропостачання. Про жертв не повідомляється.

Її голос рівний, але в ньому відчувається втома. Технік поруч із нею піднімає великий палець, киваючи на знак згоди.

У верхній частині екрана з’явився напис: перший тест завершено. Май радісно посміхнулася, навіть не помітивши, як усе навколо неї розмилося, а симуляція зникла. Вона стояла на тому самому місці в порожній кімнаті, зовсім сама з обладнанням. За вікном сонце вже сідало. Май доторкнулася до щоки, не вірячи, що це була лише симуляція, а все інше — реальність.

Симуляція повністю зникає, залишаючи її стояти наодинці в слабо освітленій тренувальній кімнаті. Голографічне обладнання вимикається з тихим шурхотом, його блакитне світло згасає до повної темряви. У кімнаті тихо, за винятком віддаленого гудіння вентиляційної системи бази та тихого шипіння її власного подиху.

Її пальці знову торкаються щоки, відчуваючи легку вологість поту — вона навіть не помітила, наскільки її тіло відреагувало на симуляцію. Місія здавалася такою реальною: від відчаю цивільних до повзучого жаху в руйнуючомуся коридорі. Тепер до неї доходить усвідомлення, що це все було лише випробуванням. Особливо виснажливим, покликаним довести її до межі.