Екстра розділ. Обійми Обсидіанової Сирени.

Повітря в лазні «Обсидіанська сирена» було густим і вологим, наче гобелен, витканий із пари, екзотичних спецій та ледь вловимих металевих ноток інопланетної крові. Воно огортало кожну поверхню, розмиваючи межі реальності, пом’якшуючи суворі обриси грубо обтесаних балок і пошрамлені обличчя відвідувачів. Це було місце тимчасового перемир’я, нейтральна територія, де найвідоміші пірати, контрабандисти та розбійники космічних шляхів скидали свою броню та ворожість, хоча б на годину. Тихе шепотіння сотні розмов, перериване дзенькотом кухлів із синтетичним елем та плескотом води, утворювало постійний, заспокійливий гул.

У цей хаотичний притулок увійшло Дитя Темряви. Він рухався з такою грацією, що, здавалося, кидав виклик самим законам фізики, а його постать була втіленням контрастів. Його шкіра, бліда, як зіркове світло в безмісячну ніч, ніби поглинала тьмяне світло, а не відбивала його, надаючи йому ефірної, майже прозорої виразності. Світле волосся, вишукане обличчя, майже болісної краси, підкреслювали очі, що містили глибину і таємничість зароджуваної чорної діри. Він був одягнений у прості темні шати, що обтікали його, наче рідка тінь, натякаючи на величезну силу, що таїлася під ними. Він був шепотом у крику, тишею у бурі, і його присутність, хоч і ледь відчутна, викликала хвилю в лазні — колективний, несвідомий трепет, який більшість приписувала раптовому пориву повітря або надмірній уяві.

Він не шукав нікого конкретного, ніякої особливої насолоди. Його мета була глибшою, більш особистою. Він прагнув миті спокою, короткої перепочинки від невпинного гудіння космічних енергій, що постійно резонували в ньому. А може, він просто чекав на чиюсь присутність, на знайоме відлуння у величезній симфонії Всесвіту. Він проплив через головну залу, повз парильні, де багаторукі істоти змивали бруд міжзоряних подорожей, повз приватні ніші, де укладалися таємні угоди, і попрямував до відокремленого, глибшого басейну, оповитого найгустішою парою. Коли він рухався, кілька голів обернулися, а погляди затрималися на його незвичайній постаті. Масивний воїн К'тарр, чий вид рідко відчував страх, інстинктивно міцніше стиснув у руці свій синтетичний ель. Стрункий, схожий на рептилію купець зупинився посеред переговорів, у його щілинчастих зіницях промайнула іскра страху. Вони відчували щось древнє, щось могутнє, щось, що виходило за межі їхнього розуміння космосу, але їхні смертні уми не могли осягнути його справжньої природи. Дитя Темряви не помічаючи або не звертаючи уваги на їхнє занепокоєння, просто продовжував свою мовчазну ходу, немов жива тінь серед мерехтливих вогнів.

У кутку головної зали, наполовину занурений у басейн із бадьоро-гарячою водою, багатою на мінерали, сидів Грак. Це був велетенський орк із плямистою зелено-сірою шкірою, поцяткованою тисячами шрамів, що розповідали про незліченні битви та сутички у Порожнечі. Його бивні, відполіровані до блиску, загрозливо стирчали з нижньої щелепи, а його широкі плечі здавалися здатними витримати вагу маленького місяця. Грак був піратським капітаном, що мав певну славу, якого боялися за його лютість у бою та поважали за непохитну відданість своїй команді. Він був істотою, що покладалася на грубу силу та прості задоволення, але під загартованою зовнішністю ховалася душа, яка, на диво, відчувала глибоку, майже первісну повагу до сили, до легенд, про які шепотілися в темних кутках таверн, та до древніх, забутих богів його предків.

Грак щойно завершив особливо виснажливий напад на корпоративний транспортний корабель, і напруга в його масивних м’язах повільно спадала під дією теплої води лазні. Він задоволено хмикнув, розводячи воду мозолистою долонею, коли його увагу привернула ледь помітна зміна в освітленні приміщення. Це не було мерехтіння біолюмінесцентних грибів, що освітлювали печерний простір, і не миттєве затуманення парового отвору. Це було щось набагато глибше — поглиблення тіней навколо постаті, що виринала з відокремленого басейну, куди увійшло Дитя Темряви. Постать була стрункою, майже тендітною, що різко контрастувало з масивними фігурами, які зазвичай відвідували «Обсидіанську сирену».

Коли хлопець вийшов, а краплі води на його блідій шкірі виблискували, наче розсипані діаманти, Граку перехопило подих. Пара, яка раніше огортала його, тепер ніби розступилася перед ним, відкриваючи його постать майже з повагою. На нього не падало жодне штучне світло, проте він ніби світився внутрішнім сяйвом — слабким, темним світлом. Його очі, ці дві безодні, на мить зустрілися з поглядом Грака. У ту мить Грак відчув зв’язок, поштовх, що оминув його свідомість і відгукнувся глибоко в його прадавній пам’яті. Він побачив не просто істоту, а відлуння первісної порожнечі, живе втілення легенд, які його шаман шепотів біля тріскучого багаття у далеких, забутих світах. Дитя Темряви. Пророцтва, які багато хто відкидав як п’яні марення, раптом злилися в жахливу, славну реальність просто перед його очима.

Грак, який раніше безстрашно дивився в пащу космічних чудовиськ і не здригався перед дредноутами, відчув, як у нього підкошуються коліна. Кухоль із синтетичним елем, який він тримав у руці, вислизнув з його долоні й з гучним тріском впав на кам’яну підлогу, привернувши кілька роздратованих поглядів. Але Грак цього не помітив. Його масивне тіло тремтіло — не від страху, а від всепоглинаючого, майже болісного трепету. Його гортанний голос, що зазвичай звучав як гучний наказ, перетворився на задушений шепіт, звук глибокої поваги, що ледь виривався з його вуст. Він намагався говорити, висловити поклоніння, що наповнювало його, але слова не йшли. Він міг лише дивитися, широко розплющивши очі з такою абсолютною відданістю, що межувала з божевіллям.

Дитя Темряви, яке бачило безліч проявів страху, обожнювання та амбіцій, спрямованих на нього, зупинився. Він злегка повернув голову, і його темні зоряні зелені очі оцінювали тремтячого орка. У погляді не було ні осуду, ні презирства, лише ледь помітне, майже непомітне спалахування цікавості. Поклоніння Грака було щирим, непідробним, позбавленим звичних політичних інтриг чи корисливих бажань, які часто супроводжували такі прояви. Воно було чистим, інстинктивним, і для такої могутньої істоти, як Дитя Темряви, це було рідкісним і цікавим явищем.