Розділ 10. Перше випробування.

Настав час скласти іспит, щоб стати мандрівником.

Батьки супроводжували Май, перш ніж вона увійшла до високого хмарочоса.

У приміщенні для іспиту холодно й стерильно, його гладкі металеві стіни відбивають її знервоване відображення. Перед дівчиною стоїть єдиний стіл із гладенькою темною поверхнею. Голографічний інтерфейс спалахує, показуючи просте запитання: «Початківець-мандрівник. Назви свою мету».

Дівчина ковтає слину, і слова виходять з її вуст впевненіше, ніж вона очікувала.

— Я хочу дослідити те, що там, за межами. Я хочу розширити межі, дістатися туди, де ще ніхто не бував.

Уголос ці слова звучать сміливіше, ніж у її голові, але вони правдиві.

Голограма змінюється, переналаштовуючись. Потім лунає голос — холодний, механічний, але з ноткою чогось невизначеного.

— Твоя готовність зафіксована.

Голограма знову мерехтить, і з’являється чергове повідомлення.

— Ви пройдете три випробування. Перше перевірить ваші здібності до командування та прийняття рішень. Друге оцінить ваші фізичні можливості. Третє визначить вашу психологічну стійкість.

Слова зависають у повітрі, а потім розчиняються в ніщо.

Починається відлік. 10 секунд.

Май випрямляє поставу, повільно вдихаючи, готуючись до того, що буде далі.

Відлік доходить до нуля.

Кімната мерехтить. Стіни відступають, поступаючись місцем величезному тактичному зображенню невідомої планети. Голографічне зображення настільки детальне, що вона може побачити хмари, що кружляють вгорі, та віддалений блиск міського пейзажу внизу.

Погляд Май:

Тактичний дисплей вирує активністю — десятки червоних маркерів розкидані по поверхні, рухаючись з розрахованою точністю. Моє поле зору заповнює кривизна планети, повітря густе від тиску майбутнього вторгнення. Голос прорізає фоновий шум симуляції, твердий і байдужий.

— Мандрівник-початківець Май, ви — єдина, хто вижив з форпосту Рейнджерів. Ваш корабель знищено, і ви опинилися в пастці. Ворожі сили прорвали периметр. Ваше завдання — дістатися до пункту евакуації та активувати систему захисту планети, перш ніж вони захоплять місто.

Моє серце калатає, поки розгортається симуляція.

Я походила туди-сюди з серйозним виразом обличчя.

Мої фіолетові зоряні очі бігають по тактичному дисплею, охоплюючи всю масштабність ситуації. Переді мною розкинулося голографічне місто, де кожен маркер символізує ворожі сили, що наступають з безжальною ефективністю. Руки стискаються вздовж тіла, коли я усвідомляю, що стоїть на кону — мільйони життів у небезпеці, моє власне крихке існування висить на волосині.

Середовище симуляції змінюється відповідно до мого пильного погляду. Тіло відчувається реальним у цьому цифровому світі — важким, приземленим. Піді мною вулиці пульсують активністю, цивільні в паніці тікають, їхні шалені рухи створюють хаотичний візерунок червоних крапок, що шукають безпеки в бункерах. Ворожі сили, однак, рухаються з точністю.

Ворожі війська методично наступають, згущуючи свої формування під час просування до ключових об'єктів інфраструктури. У мене перехоплює подих, коли загін ворожої піхоти прориває периметр сусіднього житлового району, а їхня зброя залишає у повітрі сліди трасуючих куль, коли вони вступають у бій з цивільними, що тікають. Звук симуляції посилюється — панічні крики людей, громоподібні вибухи та тріск енергетичної зброї, що розрізає плоть.

Периферійним зором миготить попередження: «Виявлено наближення повітряної підтримки».

Повітря густішає від статичних перешкод, коли на горизонті з’являється ескадрилья стрілоподібних перехоплювачів із темним корпусом. Їхні кутові силуети прорізають атмосферу, залишаючи за собою ледь помітні сліди іонізованого повітря. Вони спускаються з жахливою швидкістю, вишиковуючись для штурмового прольоту. Вогні міста внизу мерехтять під ударами — спалахи вибухів розриваються над дахами, коли ворожі літаки скидають свої боєзапаси. Палаючі уламки сиплються на вулиці, розчавлюючи автомобілі та розганяючи цивільних, що втікають.

Тим часом я стою на даху багатоповерхового житлового комплексу — це хороша оглядова точка, але вона небезпечно відкрита. Симулятор чекає, на мій наступний крок.

Я поглянула на браслет на своєму зап’ясті… навіть браслет був частиною симуляції. Я швидко відкрила інтерфейс, намагаючись зловити сигнал.

Інтерфейс браслета спалахнув, відкривши складну тактичну накладку. Системи симуляції виявляють мою спробу отримати доступ до ширшої мережі й миттєво реагують — суворий синтезований голос прорізає хаос: «Виявлено несанкціонований доступ. Доступ заборонено».

Слова лунають зловісно, а голографічний дисплей браслета мерехтить і згасає, залишаючи мене знову наодинці зі своїми почуттями та інстинктами.

Ескадрилья повітряної підтримки наближається, їхні темні силуети з кожною секундою стають дедалі більшими. Лазер наведення провідного перехоплювача пробігає по будівлі, на даху якої я стою, осяваючи його моторошним червоним світлом.

— Чорт...

Я все намагалася зловити сигнал.

Промінь навідного лазера посилюється, врізаючись у бетон і метал даху. Спека обпалює шкіру, а ревіння двигунів перехоплювача стає оглушливим. У мене є лише частка секунди, перш ніж вони відкриють вогонь.

Не вагаючись, я кидаюся ховатися за вентиляційну установку, якраз у той момент, коли перша черга з плазмових гармат освітлює ніч. На даху вибухає ланцюгова реакція вибухів — руйнуються опорні балки, розриваються паливні баки, а вторинні вибухи розривають конструкцію. Сила вибуху кидає уламки металу повз мене, вдаряючи в протилежну стіну і посилаючи ударні хвилі по фундаменту будівлі.

Я перекочуюся від удару, ударна хвиля трясе мої кістки, і біль пронизує тіло. Вентиляційна установка стогне під навантаженням, її металевий каркас злегка вигинається. Дах здригається піді мною, бетон тріскається і відламується нерівними шматками. Ескадрилья перехоплювачів різко піднімається вгору, виходячи з-під вогню, готуючись до чергового прольоту.