Глава 19. Амор Венус. Частина 2.

Чесне слово, з того моменту, коли я зіткнулася з принцесою в напівтемряві коридору королівського палацу, пішла така круговерть, що ніколи було ні зупинитися, ні задуматися.  А Кастільда ​​йшла за нами непомітною тінню, кутаючись в накидку, що й зрозуміло, вона не хотіла, щоб її хто-небудь впізнав.  Але і я так до сих пір толком не розглянула свою нову супутницю.  Правда, ще там, у палаці, коли ми зіткнулися з нею в напівтемряві, у мене з'явилося неясне відчуття, що когось вона мені нагадує.  Але воно так і заглохло, задушене іншими проблемами, більш нагальними, як-то порятунок власних шкур.  І ось тільки тепер, після зауваження господаря готелю, людини зовсім сторонньої, яка помислити, навіть, не може, що у нього в гостях принцеса, що зникла в сусідньому вимірі, я придивилася і побачила, що, дійсно, Кассі і Знахідка чимось невловимо схожі одна на одну.  Правда, принцеса була на півголови вищою, та й міцнішою.  Але схожість ковзала в лінії губ, в формі носа, в розрізі очей.  Решта теж відірвалися, нарешті, від своїх тарілок і дивились на дівчат.

 - Кассі, - після тривалої паузи заговорила я, - а й справді...  Якби у тебе пропала сестра, а не брат, то я з упевненістю сказала б: це вона і є.

Кастільда ​​злякано застигла, розглядаючи дівчину.  Знахідка трохи хлібом не вдавилася від такої загальної уваги, моргнула, кинула ображений погляд на принцесу і теж завмерла, з подивом дивлячись на нашу нову царствену знайому.

 - Кассі, а?.. - почав було Строкатий Сем, та так і замовк, сам не зрозумівши, що він збирався запитати.  Ніякого логічного пояснення подібності простої сироти та принцеси не було.

 - А у вас, крім принца, ніякі більше родичі не пропадали?  - нарешті видавила я.

 - Ні-і, - хитнула головою принцеса.

 - А, може, це ти королівській сім'ї не рідна?  Може, це тебе в дитинстві удочерили, і ви із Знахідкою, справді, сестри?

 - У мені тече королівська кров, - гордо підняла голову принцеса, гублячи накидку, яка тепер не приховувала, а відкривала її рівне руде волосся, що розсипалося по плечах, точно того відтінку, що і у Знахідки. - І ось свідчення цьому!  - Вона швидким рухом задерла рукав сукні, оголивши і показуючи всім рожеву родимку у вигляді сердечка, що примостилася біля ліктя.

Знахідка моргнула і теж виставила на загальний огляд свій лікоть, на якому в тому ж місці, такого ж розміру і форми красувалося рожеве сердечко.

 - Цього не може бути, тому що цього не може бути ніколи, - підвівся зі стільця і ​​гепнувся назад білопуз.

 - Але як?.. - почала я.

Кастільда ​​різко встала з-за столу, так, що стілець впав, загуркотівши в повислій тиші, немов вибух, підійшла до Знахідки, рвучко підняла за лікті, жадібно оглядаючи її обличчя, і пригорнула до себе:

 - Сестра!..

В очах її заблищали сльози.  Знахідка в шоці витріщила очі, не знаходячи слів.

 - І як це все розуміти?  - перша прийшла до тями я.

Кассі повернулася до нас, обіймаючи Знахідку ззаду, немов боялася її відпустити:

 - Це справжня принцеса Кастільда, спадкоємиця трону Венери-Торг, і моя сестра.

 - А ти?

 - Я - Кассіон, її рідний брат і принц.

 - Так значить?..

 - Так і значить.  Ми з Кассі - двійнята.  Нам було по три роки, коли під час пікніку на Лебедячих ставках, куди в ті далекі щасливі часи нас часто возили няньки, Кассі пропала.  Це було жахливо.  На цьому моє радісне безтурботне життя закінчилося.  Ніколи більше не бачив я ні няньок, ні візника, ні стражників, які супроводжували нас в ту фатальну поїздку.  Навіть думати не хочу, що з ними сталося.  Втрата дитини для будь-яких батьків жахлива, але для моїх вона стала болючішою вдвічі через те, що Кассі - єдина спадкоємиця і більше дітей у нашої мами бути не могло, так що надії народити дівчинку не було.  Я, як хлопчик, не мав ніяких прав на трон, спадкування за законом нашого світу передається тільки по жіночій лінії.  За ідеєю, наступницею повинна була стати племінниця матінки, що відразу ж налаштувало моїх батьків проти родичів.  Вони запідозрили, що ті доклали руку до викрадення, щоб право успадкування перейшло в їх сім'ю.  І все ж мої батьки продовжували сподіватися, що Кастільда ​​знайдеться.  Щоб зберегти право на спадкування в сім'ї, матінка сама запропонувала цей зухвалий авантюрний план: переодягнути мене дівчинкою і представити все так, ніби пропав маленький принц.  Маленькими ми були ще більш схожі.  Своїх старих няньок, як я вже говорив, більше ніколи не бачив.  При строгому відборі була обрана одна нова нянька, яка єдина знає все і до сих пір є моєю особистою покоївкою.  Мене з тих пір більше не випускали з палацу, батьки панічно боялися, що я теж зникну або зі мною що-небудь трапиться.  Мене і в дитинстві така строгість напружувала, але останнім часом життя під замком стало і зовсім нестерпним.  Я вже терпів всі ці сукні, стрічки, коштовності.  Я все терпів.  Але зараз, коли до всіх принад життя під чужим ім'ям додалися женихи, які табунами рвуться познайомитися з принцесою...  Природно, вийти заміж я не можу.  Але і відмовитися приймати женихів не можна.  Коротше, довели мене до такого стану, що радий був втекти за край світу.  Так що ти, сестричко, мій порятунок.  Батьки будуть просто щасливі, а я зможу вести звичайне життя принца.

Знахідка мовчки проковтнула слину, вона до цих пір не могла прийти в себе, дізнавшись про своє походження і статус.  Це і зрозуміло.