Розділ 18.

По дорозі до виходу Алехандро посміхаючись каже:

— Так, мамо Malevola. Адіос, амігос. Дякую усім за вечір. Якщо я комусь потрібен, то, швидше за все, ви знайдете мене в моїй кімнаті, де я дивитимуся «Cat Brainrot». Прийму душ, тому в кімнаті бажані тільки Кортні та всі інші гарячі дівчата. Ну, крім Blonde Blazer — вона зануда та псує настрій на вечірках, а Coupé — занадто любить ножі на мій смак.

Він зі сміхом виходить, а решта замирає. Обурлива, навмисно провокативна фраза на прощання — недбале прощання, безсоромне фліртування, жартівливі образи й, нарешті, сміх під час відходу — діяла як дефібрилятор на важку, емоційно заряджену атмосферу в кімнаті для нарад. Це був Алехандро, який підтверджував свою непересічну особистість, використовуючи легковажність як щит і зброю, щоб розірвати задушливу урочистість. Реакції були миттєвими, різноманітними та стали ідеальним знімком нової, складної динаміки, яку він закріпив.

Роберт дивився, як він йде, і вперше за цей вечір на його губах з'явилася щира, хоч і втомлена, посмішка. Вона була маленькою і кривою. Безсоромне повернення до колишнього стану було полегшенням. Емоційне розкопування було необхідним, але воно було нестійким як постійний стан. Це — усміхнена неповага, гумор, що розширює межі — було операційним режимом, яким він мав керувати. Він похитав головою, і з його вуст вирвався сухий сміх.

— Все знову повернулося на свої місця, — пробурмотів він, здебільшого до себе.

Він подивився на порожні двері, а потім на свою команду та на записи.

— «Пріоритети після місії встановлені: душ, інтернет-контент на котячу тематику та вибіркове залучення жіночого товариства на основі сприйнятої «привабливості» та відсутності схильності до вбивств. Записано».

Він почав збирати свої речі — його рухи стали менш обтяженими.

— Я піду писати звіт, в якому використаю фразу «міжособистісна динаміка, нормалізована до базового провокативного рівня», а потім вип'ю кілька чарок віскі, поки не забуду, що це означає. Всі інші: відпочивайте. На сьогодні ми все закінчили.

Після останніх слів хлопця світ вразливої Blonde Blazer розлетівся на шматки чистого, щирого обурення. Її щелепа відвисла. Її обличчя, яке було блідим і залитим сльозами, почервоніло яскраво-червоним кольором. Коментар «зануда» пролунав як ляпас.

— Я не псую вечірки! — випалила вона вслід, втрачаючи професійну витримку, — я директор з публічних відносин та зв'язків з металюдьми! Я намагаюся підтримувати видимість порядку та пристойності в програмі, до якої зараз входять демон, ... стиліст крові та чоловік, який вважає, що «вульгарні жарти» — це нормальна діяльність після місії!

Вона схрестила руки, сердито сопучи. 

— І для протоколу, моя «привабливість» не має ніякого відношення до моєї оперативної спроможності! І це, звичайно, не є критерієм для... для права на відвідування!

Але навіть у її люті було відчутно полегшення. Монстр, який побачив її стан, був жахливим. Нестерпний фліртувальник, який назвав її занудою, був проблемою, з якою вона знала, як впоратися. Це була знайома ситуація.

Punch Up вибухнув сміхом, який пролунав по всій кімнаті, нарешті порушивши останню гнітючу тишу. Він плеснув себе по стегну, а в його очах з’явилися сльози радості.

— ГАГАГА! ОСЬ ВІН! КІТ ПОВЕРНУВСЯ ТА ГАДИТЬ! «ЗАБАВНИК»! Я ЗАПАМ’ЯТАЮ ЦЕ! МЕНДІ, ТИ ЧУДОВА ДІВЧИНА, АЛЕ ТИ ТРОХИ ПРИГНІЧУЄШ НАШУ СПОНТАННІСТЬ!

Punch, ожив і важкий тягар, який лежав на ньому до цього, повністю зник.

— Кіт запрошує жінок! Сміливо! Впевнено! Мені це подобається! Корт, ти це чуєш? Ти в списку! Нехай комплімент не запаморочить тобі в голову, вона і так вже достатньо колюча!

Він підморгнув Кортні, яка просто закотила очі, але на її губах з'явилася ледь помітна посмішка.

Flambae просто дивився на двері — його попередня інтроспекція перетворилася на більш звичне, але тепер менш сильне роздратування. Коментар про «гарячих дівчат», який спеціально виключав інших, був класичним альфа-рухом, але після одкровення серця це здавалося дитячою грою.

— Вау. Дуже зріло, — пробурмотів він, але в цьому не було ніякої пристрасті.

Він встав, і його полум'я знову затріщало, але вже на низькому, похмурому рівні.

— Мабуть, сеанс групової терапії закінчився. Кіт повертається до того, щоб бути виродком.

Він похитав головою і вийшов, але його вихід не мав тієї ж енергії, що й раніше. Це було більше... процедурним.

Sonar поправив окуляри, і на його тонких губах з'явилася ледь помітна посмішка.

— Повернення до провокативної, гіперсоціальної особистості є передбачуваним психологічним відскоком після інтенсивного саморозкриття, — проаналізував він, але без своєї звичної зверхності. — Це відновлює особисті кордони, підтверджує контроль над його соціальним наративом та перевіряє прийняття його групою після розкриття. Конкретне націлювання на «гарячих дівчат» та виключення Blonde Blazer та Coupé на основі рис характеру є навмисною соціальною триангуляцією, призначеною для створення внутрішніх та зовнішніх груп і оцінки лояльності.

Він кивнув, ніби схвалюючи такий розумний експеримент.

— Ефективно. Грубо, але ефективно. Я... не в списку. Це статистично краще, оскільки я не цікавлюся хлопцями та «котячими фільмами», а мої апартаменти вимагають певного рівня вологості для оптимального догляду за крилами.

Invisigal (Кортні) випустила різкий, мимовільний сміх, який швидко придушила. Вона похитала головою, і нарешті на її обличчі з'явилася справжня, хоч і роздратована, посмішка.

— Неймовірно, — промурмотіла вона. Вона подивилася на мотузку у своїх руках, а потім кинула її на стіл. — Пройшло лише пів години від «Я використав кров свого мертвого друга» до «Гей, дівчата, моя кімната відкрита».

Вона встала, розтягуючи своє худорляве тіло.

— Від удару я отримаю травму шиї.

Вона почала виходити, але зупинилася біля дверей, озирнувшись назад у кімнату. Її погляд зустрівся з розгубленим поглядом Blazer, потім з радістю Punch Upа, а потім із втомленою розвагою Роберта.