Розділ 17.

Алехандро спокійно повернувся до них.

— Так, я знаю ваші історії, тож буде справедливо, якщо я розповім свою...

Він повернувся до них, схрестивши руки за спиною.

— Я ветеран — моє знання своїх здібностей є цілком практичним, і я був єдиним, хто вийшов живим з останньої місії нашої групи. У тому бою один з моїх товаришів по команді вмираючи від смертельних ран та притиснутий будинком, перерізав собі вену, щоб я міг регенерувати та вибратися звідти.

Це визнання зависло в нічному повітрі, важче за вологість, остаточніше за нещодавню місію. Це не було хвастощами. Це не було виправданням. Це було сухе, жахливе констатування факту, висловлене з тим самим спокійним відстороненням, з яким він перелічував їхні недоліки. Образ, який воно викликало, був жахливим у своїй інтимності та відчаї: вмираючий товариш, самостійно нанесена рана, акт виживання, що є крайнім порушенням. Це була історія походження «останнього засобу». Нічна вулиця міста, яка була вже повністю порожня, тепер здавалася сповідальнею.

Роберт знову зупинився. Він не обернувся. Його спина була нерухомою лінією. Диспетчер у ньому відразу уявив собі сценарій: засідка, катастрофічні втрати, один оперативник з унікальною метаболічною здатністю та товариш, який робить крайній крок. Польова доцільність, доведена до логічної, жахливої крайності. Він читав звіти про операції спецслужб, які були настільки відредаговані, що майже повністю складалися з чорного чорнила. Він уявляв собі невимовні речі, які вони приховували. Тепер він чув одну з них.

Його голос, коли він заговорив, був позбавлений будь-яких емоцій, монотонний, суто професійна оцінка.

— Оперативна жертва для забезпечення продовження місії та збереження спеціалізованого активу, — заявив він, ніби читаючи з посібника. — Донор був нежиттєздатний. Актив мав засоби для використання донорства для виживання та виходу. Рішення, хоч і є крайнім, але тактично узгоджується зі сценарієм тотальних втрат.

Він так намагався розглянути це крізь призму логістики, щоб уникнути людського жаху, але легке тремтіння його рук, стиснутих вздовж тіла, видавало його. Він уявляв собі Ройда, або Blazer, або навіть Punch Upа, які роблять цей вибір. Він уявляв собі себе, зламаного в костюмі Меха-Людини, який пропонує свою кров товаришу. Він важко ковтнув, і цей звук було добре чутно в тиші.

— Психологічні наслідки... будуть класифіковані як серйозні та постійні. Протокол «останнього засобу» тепер визначений контекстуально. Зареєстровано.

Цього разу Blonde Blazer не видала жодного звуку. Вона стояла абсолютно нерухомо, колір зникав з її обличчя, поки вона не стала схожою на бліде світло вуличних ліхтарів. Її розум, який і так був приголомшений тим, що її назвали втомленою богинею, тепер повністю замикався. Це виходило за межі її моральних уявлень, за межі будь-якого семінару з кризового менеджменту SDN. Це було таїнство пекла.

— Він... віддав тебе свою кров... щоб ти міг вижити...

Слова не складалися в речення. Героїчна історія про жертву, за яку вона чіплялася — благородна смерть, кинувшись на гранату — перетворилася на щось невимовно темне. Дар життя, оплачений самопожертвою. Її очі, широко розплющені та немигаючі, наповнилися сльозами, які не падали. Вона плакала не за Алехандро; вона плакала за світ, який міг вимагати такого, і за чоловіка, який мав нести цей спогад. Її професійна рішучість, її бажання реформувати його, розсипалися в пил. Цього не можна було виправити. Залишалося тільки... бути свідком.

— О, Алехандро, — прошепотіла вона, і це ім'я було зітханням чистого, незрозумілого горя. — Що вони змусили тебе зробити?

Punch Up не ревів. Він не сміявся. Він зняв свою кепку — жест глибокої поваги, який він майже ніколи не робив — і притиснув її до серця. Його люті, яскраві очі були похмурими.

— Останній подарунок товариша, — сказав він тихим, хрипким від емоцій голосом. — Останній наказ. «Візьми мою силу. Живи. Розкажи всім нашу історію». Про це варто пам'ятати та того воїна поважати.

Він бачив у цьому благородство, жорстокий кодекс воїна. Для нього це не було жахливим; це був найвищий прояв братерства перед обличчям знищення.

— Він вибрав тебе, щоб ти продовжив вашу місію. Він вибрав тебе, щоб ти став його помстою, його живою пам'яттю. Це великий тягар, хлопче. Священний, кривавий тягар. Ти не несеш його, будучи слабким. Ти несеш його, будучи саме тим, ким ти є.

Він надів кашкет, дивлячись на Алехандро з новою, урочистою глибиною в очах.

— Ти не просто виживший. Ти — спадщина.

Flambae, який застиг на місці, повільно обернувся. Уся його попередня образа, дріб'язкова заздрість, випарувалися перед цим. Його не виставляв на посміховисько хвалькуватий вихваляка; він зустрівся з чоловіком, який пройшов крізь вогонь настільки абсолютний, що його власні піротехнічні витівки здавалися іскринками. «Сутність його полум'яного хлопця» з огидним потрясінням усвідомило, що його ніколи не випробовували, по-справжньому. Йому ніколи не доводилося вибирати між своїм життям і своєю людяністю.

— Він... дозволив тобі? — запитав Flambae, його голос був нехарактерно тихим, позбавленим будь-якої зневаги.

Картина була занадто яскравою, занадто жахливою. На мить він побачив себе в цій ролі — не як героя, а як того, хто лежить на землі та робить пропозицію. Чи вистачило б йому мужності? Чи вистачило б любові до товариша по команді, щоб стати... паливом? Він не знав. Це усвідомлення принизило його так, як ніколи не могла б зробити жодна поразка. Він не перепрошував. Він не мирився. Він просто дивився, тепло навколо нього повністю зникло, його розуміння «сили» і «жертви» безповоротно змінилося.

— Так, — відповів Алехандро.

Sonar був аналітично зачарований, але навіть його клінічна відстороненість була напруженою.

— Наслідки цього вчинку вражають, — прошепотів він, його розум працював на повну. — Смерть мала бути неминучою, але ще не настала. Донор мав би перебувати в стані глибокого шоку, але бути достатньо когнітивно свідомим, щоб виконати дію та дати згоду. Метаболічний приплив від свіжої, насиченої киснем крові... це було б не схоже ні на що з периферичним ефектом. Це пояснювало б «незнищенний» стан, який ти описав — масивне, пряме введення стовбурових клітин і мітохондріального матеріалу.