Розділ 16.

Але хлопець не вгамовувався, зробивши останній ковток напою і з посмішкою звернувся до Malevol.

— У мене ж максимальний показник харизми серед вас!

Ця заява, виголошена з ковтком орчати і непереборною посмішкою, стала останньою штрихом у сюрреалістичному шедеврі вечора. «Максимальний рівень харизми!» Він використав майже нервовий зрив Blonde Blazer як доказ своєї соціальної майстерності. Реакції за столом кристалізували нову, постійну реальність: Алехандро Cortez був не просто членом команди; він був сильною особистістю, з якою всім доведеться мати справу, на краще чи на гірше. Це покаже лише час.

Роберт поставив пляшку пива з точним дзенькотом. Він подивився на самовдоволене обличчя Алехандро, потім на почервоніле, запнуте обличчя Blonde Blazer, а потім на стелю тако-бару, ніби шукаючи божественного втручання. Не знайшовши його, він видихнув, і це було наполовину зітхання, наполовину зречення.

— Cortez, — почав він сухим голосом, наче шурхіт паперу, що закривається. — Давайте щось прояснимо для оперативного протоколу. «Харизма» в тактичному контексті — це здатність впливати на інших та вести їх до спільної мети. Ти володієш потужною, часто руйнівною сумішшю зухвалості, фізичної присутності та, здавалося б, імунітету до соціальних наслідків. Ти не переконуєш, ти провокуєш. Ти не ведеш, ти... шаркаєш, і люди поспішають зійти з твого шляху або приєднатися до тебе, перш ніж ти затягнеш їх у стіну.

Він стиснув перенісся.

— Називати це «максимальним харизматичним потенціалом — все одно, що називати торнадо «максимальним вітром». Технічно це точно, але не враховує катастрофічних матеріальних збитків. Тепер, якщо ви закінчили проводити польові експерименти зі стресостійкістю ваших колег по команді, нам потрібно пройти через неприємну процедуру підбиття підсумків. І для протоколу, — додав він, виявляючи власний гіркий гумор, — якщо «харизма» є показником, то мій негативний, і мені так більше подобається. Це робить паперову роботу передбачуваною.

Blonde Blazer дійсно почервоніла, але початковий шок, що викликав інсульт, минув, поступившись місцем хиткому, рішучому намаганню відновити свою професійну позицію. Вона протерла губи серветкою і випрямила поставу.

— Це не «харизма», Алехандро, — сказала вона, і її голос знову набув відтінку вишуканої твердості, хоча й тремтів на кінчиках. — Це систематичне ігнорування встановленого протоколу, особистих кордонів і базових біологічних норм, подане з... з дуже відволікаючою посмішкою! Вона зробила глибокий вдих, тримаючись за свою орчату, наче за рятівну мотузку. «SDN вимірює сумісність, командну роботу та емоційний інтелект. Те, що ви продемонстрували сьогодні ввечері, було... високоефективною індивідуальною роботою з серйозними побічними соціальними збитками.

Вона подивилася йому в очі, її погляд був серйозним.

— Але... але результати були незаперечними. Місія була успішною. Кортні в безпеці. Тож, хоча я не можу схвалити ваші... методи чи вашу самооцінку, я мушу... визнати вашу ефективність, — це була величезна поступка, вирвана з неї. — Однак, рухаючись далі, ми мусимо працювати над тим, щоб спрямувати цю... цю «високу статистику» в більш конструктивне русло, яке не викликає аневризм. Можливо, почавши з того, що не використовуватимемо біологічні рідини як засоби для волосся в закладах харчування.

Punch Up практично тремтів від радості на своєму стільці.

— ВІН КАЖЕ, ЩО ЦЕ МАКСИМУМ! І, БОЖЕ МІЙ, ВІН НЕ ПОМИЛЯЄТЬСЯ! ДОКАЗ У ПУДИНГУ, А ПУДИНГ — ЦЕ ОБЛИЧЧЯ МЕНДІ! — вигукнув він, плескаючи себе по стегну. — Він має талант, Роббі! Незаперечний фактор «це»! Він заходить у кімнату, і кімната має вирішити, чи поцілувати його, чи вбити, і в будь-якому випадку це буде історія! Це не просто вміння, це доля! Це сила зірки! І він підтверджує це своїми діями! Максимальна харизма у максимального оператора! Це прекрасно!

Flambae пив воду, намагаючись ігнорувати все. Остання хвальба була останнім ударом ножа. Поки всі інші якось пристосовувалися, він відчував, як його обурення перетворюється на камінь.

— Максимальна харизма, — повторив він високим, глузливим шепотом. — Так. Максимальна здатність бути егоїстичним, позерським павичем. Ти думаєш, що викликати у когось стрес — це «статистика»? Мій вогонь теж викликає стрес. Це називається загрозою. Ти не чарівний, ти небезпечний з гарною зачіскою, який плутає паніку з цікавістю.

Він відсунувся від столу, і ніжки його стільця голосно заскреготіли по бетону.

— Я закінчив. Я буду в фургоні. Насолоджуйся своїм... чим би це не було.

Він пішов у ніч, а з його плечей піднімався невеликий хмаринка диму, фізичне втілення його безсилого гніву.

Sonar склав пальці, ігноруючи відхід Flambae. 

— Цікавий, хоч і соліпсичний, показник успіху, — промовив він. — Ти кількісно оцінюєш свій соціальний вплив за допомогою вимірюваної фізіологічної реакції стресу в особливо чутливій особі. За цією рубрикою, так, твоя «харизма» — визначена як «здатність провокувати сильну фізіологічну та емоційну реакцію» — є значною. Однак це грубий інструмент. Справжня соціальна ефективність вимагає модуляції, здатності калібрувати свій результат для досягнення бажаного результату, не викликаючи реакції «бийся або тікай» у союзників.

Він зробив вишуканий ковток своєї орчати.

— Ваш «статус» наразі встановлений на «максимальний деструктивний стимул». Це корисно для збивання з пантелику ворогів, але не дуже для згуртованості команди. Я пропоную інвестувати очки навичок у «Дипломатію» або «Активне слухання», якщо ви хочете оптимізувати свою структуру для довгострокової життєздатності групи.

Invisigal (Кортні) дивилася, як Flambae йде, злегка похитавши головою, а потім знову звернула увагу на Алехандро. Вона мовчала, дозволяючи солодкості орчати заспокоїти свої нерви. Його останній жарт змусив її закотити очі, але куточки її рота піднялися вгору.

— Максимальний рівень харизми, так? — сказала вона тихим і сухим голосом. — Тоді давай порахуємо. Викликав один розпад команди, одне прийняття демона, один бурхливий вихід у гніві і... — вона вказала на себе чашкою, — ...одну сильно збентежену злодійку, яка тепер винна тобі велику послугу за те, що не дозволив їй стати плямою на підлозі складу.