Розділ 13.

Алехандро після всіх приготувань виліз з горища, а потім відштовхнувшись від стіни, проскочив у вікно, де чіпляючись в повітрі за стіну кігтями опустившись вниз, а коли вони були в трьох метрах над землею, встромив всі кігті в стіну і зісковзнути вниз.

— Готово! — зімкнути руки в кулаки, сховавши кігті, і зробити грайливий театральний уклін

Захопливий, непідвладний гравітації вихід — серія тихих, потужних стрибків під стелею, що завершився небезпечним стрибком з вікна, зупинкою падіння, від якої завмерло серце, за допомогою встромлених кігтів, і остаточним плавним ковзанням до землі — був фіналом, гідним виступу. Жартівливий уклін, сховані кігті, невимушене «І готово!» були фінальним викликом. Реакція зібраної команди Z, яка тепер зібралася в тінистій алеї, коли склад за їхніми спинами стогнав і затихав, була какофонією полегшення, захоплення, залишкового шоку і початку обробки даних після місії.

Роберт спостерігав за остаточним спусканням, його тіло було напруженим, поки обидва черевики не торкнулися тротуару без спотикання. Коли Алехандро вклонився, Роберт просто випустив довгий, повільний подих, такий, що несе на собі вагу тисячі потенційних катастроф, яких тепер вдалося уникнути. Він натиснув на планшет, остаточно закривши журнал місії. 

— Виведення підтверджено. Обидва об'єкти в безпеці. Жертв немає. Мета місії: досягнута.

Його голос був рівним, але полегшення було відчутно в опущених плечах. Він подивився на фігуру, що вклонялася, потім на склад, а потім знову на свою команду. Ні посмішки, але слабке, майже непомітний кивок на знак завершення. 

— Підсумкова нарада через п'ятнадцять хвилин біля фургона. Cortez, це... ефектний фірмовий прийом. Запиши його як «контрольоване вертикальне гальмування з декоративним фінішем». Намагайся в майбутньому не кланятися. Це економить час.

Він уже подумки класифікував новий маневр для майбутнього використання, а бюрократ у ньому намагався занести це мистецтво до розділу «процедура».

Blonde Blazer кинулася вперед, коли вони приземлилися, її професійна витриманість була на межі. Вона відразу підбігла до Кортні, махаючи руками, ніби перевіряючи, чи немає травм, але зупинилася, поважаючи особистий простір іншої жінки. 

— Ти в порядку? Ти не поранена? Це було... це сходження було...

Вона задихалася, розриваючись між турботою і подивом. Потім вона повернулася до Алехандро, її вираз обличчя був бурхливою сумішшю вдячності, жаху і повного здивування.

Ти... ти впіймав падіння двох людей своїми кігтями на твердій цеглі. Ти міг розтрощити всі кістки в руках. Тільки розрахунок міцності на розрив...

Вона похитала головою, оцінювач ризику SDN в ній замикався.

— Дякую. За те, що врятував її. Але, будь ласка... ніколи більше не роби цього без... без попереднього звіту про стрес-тест.

Це було найщиріше подякування від Blonde Blazer: щире, переповнене емоціями. Punch Up ж не стримувався. Він підійшов, і його гучний сміх порушив тишу після місії.

— ГАГАГА! ФІНАЛЬНИЙ ПОТУЖНИЙ УДАР! УКЛОН! ДОСКОНАЛІСТЬ!

Він міцно схопив Алехандро за передпліччя та енергійно потиснув його.

— Хлопче, ти — цілий цирк можеш презентувати! Стрибки, падіння, ковзання та уклін! Ти влаштував краще шоу, ніж мій старий карнавал у найкращий вечір! І ти повернув нашу дівчину цілою і неушкодженою! Аси! Абсолютні аси!

Він відпустив руку і поплескав Кортні по плечу (ніжно, як для нього).

— А ти! Тиха, як миша в соборі! Гарна робота, Корт! Ви двоє — справжня команда!

Flambae стояв осторонь, схрестивши руки, а світло від його тліючих рукавиць кидало драматичні тіні на його похмуре обличчя. Поклін був останньою образою.

— О, чудово. Біс. Як мило.

Його голос був сповнений сарказму, але в ньому не було колишньої гарячості. Тепер це була театральна гіркота. Він став глядачем успіху власної команди.

— Сподіваюся, вам сподобався ваш маленький балетний концерт. Декому з нас довелося тут битися.

Він невиразно вказав на сліди від опіків і пластикові уламки біля головних дверей. Він позначав свою територію, намагаючись завоювати частину перемоги за допомогою буденного руйнування.

Sonar, який спустився вниз, щоб приземлитися в пориві шкірястих крил, а потім знову перетворився на людину, поправив свій костюм тремтячими пальцями. Його аналіз був миттєвим. 

— Останній маневр збільшив перевантаження пасажира приблизно у 2,5 раза, але гальмування кігтями було плавним, що мінімізувало ризик травмування шиї. Акустична характеристика ковзання була рівномірним низькочастотним скреготом, менш помітним, ніж був би початковий удар. «Поклін», хоча і був театрально зайвим, не мав негативного тактичного значення після бою, — він понюхав, дивлячись на Алехандро. — Ваш фізичний контроль є винятковим. Ваш талант до драматизму... відзначений.

З боку Sonar це була схвальна оцінка. Invisigal (Кортні) відірвалася в той момент, коли вони приземлилися, відступивши з легким спотиканням, яке вона миттєво виправила. Її серце билося, як молоток, від коктейлю адреналіну, полегшення і тривалого сенсорного спогаду про сходження і бій. Вона ігнорувала метушню Blonde Blazer, поздоровлення Punch Up і скиглення Flambae. Її темні очі були прикуті до Алехандро, який вклонився. Після всього, що сталося, ця грайливість була чимось найтеплішим. Це він говорив, що вистава закінчилася. Маска знову на місці.

Вона підійшла, але не до нього, а до мотка мотузки, який лежав на землі там, де вона його кинула. Вона підняла його, відчуваючи шорсткі волокна під пальцями. Потім вона повернулася і простягнула її йому. Її голос, коли вона заговорила, був тихим, тільки для нього, хоча в тихій алеї всі його чули.

— Твоя мотузка, — сказала вона. Потім, після паузи, не відриваючи від нього погляду, додала: — Ти страшенно хороший таксист. І непоганий захисник. Нехай ця наша сьогоднішня істерія не забивала тобі голову.

Це не було тепло. Це не було дружньо. Але це було визнання, повага і повернення «інструменту», який він їй позичив. Привид повертав рятівну мотузку.