Розділ 12.

Тим часом Blonde Blazer, отримуючи аудіоописи та суворі звіти, відчула холод, який не мав нічого спільного з нічним повітрям. Клінічні описи від Роберта та Coupé не могли приховати сувору реальність: він розривав їх на шматки. Не енергетичними вибухами чи надзвичайною силою, а своїми руками, з жахливою жорстокістю. Це була інша сторона медалі Алехандро. Кігті були не тільки для лазіння чи відкривання вікон; вони були інструментами м'ясника, а він був майстром-м'ясником.

— Він... знищує їх, — прошепотіла вона порожнім голосом. Героїчна розповідь про жертву розбилася, замінившись чимось темнішим, більш первісним. — Не виводить з ладу. Знищує.

Вона подумала про піар-кампанію, про історію «спокути». Як це обернути?

— Кортні... ти... він... —  вона не могла сформулювати питання. — Ти в безпеці поруч із цим?

Punch Up побіжно слухав ці розмови з захопленням знавця. Він чув описи стрибків, тупоту і шматування манекенів, і був у екстазі.

— ТАК! ОСЬ ВОНО! ЕКОНОМІЯ РУХУ! ПОТІК! ВІН НЕ БОРОТЬСЯ З НИМИ, ВІН РОЗБИРАЄ ЇХ! ЯК ДИТИНА З ЛЕГО!

Його голос раптом став тихим, коли він звертався до Golema.

— Ти це чув? Використовує тіла як стартові майданчики! Це тактичний геній! Це використання всього поля бою! Я не бачив такого мистецтва з часів сутички 98-го! Прекрасно! Просто прекрасно!

Flambae, який був готовий зловтішатися з наближенням початку бою, почув раптову тишу та звіти. Його полум'я зовсім згасло. Яскравий образ Алехандро, що рухався як рідка смерть серед манекенів, тихий та абсолютно ефективний, був відром холодної води на його розпаленій самозакоханості. Його власна сила була гучним вибухом з площею дії, а кіт діяв інакше... хірургічно. Точно. Професійно, що робило його вогняні спалахи дитячими та незграбними. Йому не було що сказати. Вперше він відчув, що його справді, глибоко перевершили, і справа була не в рівні сили, а в майстерності. На нього опустилася глибока, принижена тиша.

Sonar  жописував подію звуковими образами, його голос був зачарованим, жахливим, монотонним.

— Звуки удару: множинні складні переломи. Звуки розриву: руйнування полістиролу та пластику під дією розтягування. Від ворогів не чути голосів. Звуки руху оперативника: мінімальні кроки, значне переміщення повітря від стрибків, чіткий звук висунення та втягування пазурів, — він проаналізував дані. — Бойове зіткнення тривало приблизно чотирнадцять секунд. За оцінками, було нейтралізовано від дванадцяти до п'ятнадцяти ворогів. Він ефективно очистив безпосередню територію навколо горища і створив зону психологічного стримування, продемонструвавши переважну силу. Решта підрозділів внизу вагаються, їхні прості протоколи оцінки загрози, ймовірно, перевантажені катастрофічною втратою передової групи.

Він зробив паузу.

— Його контроль є... абсолютним.

Invisigal (Кортні) була всередині диспетчерської, притиснувшись спиною до гучної серверної стійки. Звуки за дверима не були схожі на боротьбу, а на швидке, рішуче знищення. Серія хрускоту, розривів і м'яких ударів, а потім тиша. Вона почула його останній рух, повернення в тінь. Її кров застигла, але не від страху за себе. Від суворого розуміння. Ось що означало «фахівець з ближнього бою», коли стелс більше не був потрібний. Це було не просто приховування, це було вбивство з тишею і швидкістю, які, по-своєму, були страшнішими за будь-який рев.

Її руки рухалися на автопілоті, розміщуючи мітку даних на центральній консолі — пульсуючому анімаційному блоці з кристалічним ядром. Робота була виконана. Але її думки були по той бік дверей. Чоловік, який ніс її, жартував з нею, а потім професійно розібрав невелику армію конструктів, не потіючи.

Її шепіт по рації був напруженим.

— Ціль позначена. Блок управління забезпечений. Готова до вилучення.

Вона не згадала про бій. Вона не подякувала йому. Реальність того, що він щойно зробив, стояла між ними, мовчазна, важка правда.

Coupé спостерігала за всією послідовністю подій через свій приціл. З тактичної точки зору все було бездоганно.

— Аналіз бою, — повідомила її холодний голос. — Схема руху: опортуністична летальність. Він ніколи не був статичною мішенню. Кожен бій починався з несподіваного кута (вертикального, бічного, підземного через повалені тіла). Основні атаки були зосереджені на точках структурної цілісності: суглобах ніг для іммобілізації, черепно-грудних одиницях для повної деактивації. Відступ у тінь був своєчасним; він перезапустив бій на своїх умовах. Він перетворив лофт із зони проникнення на контрольоване поле бою.

Уперше в її тоні пролунала нотка чогось схожого на захоплення.

— Майстерне виконання застосованого насильства.

Golem слухав тишу.

— Ого. Він... багато прибрав манекенів? Це було швидко.

Він здавався трохи розчарованим, що не зміг розтрощити більше, але в основному був вражений.

— Мабуть, він дійсно хороший і в тихій, і в гучній частині. Це зручно.

Prism на кілька секунд замовкла. Потім режисерка в ній перезапустилася, кричачи про рейтинги.

— О Боже. О Боже. Це було… це було найжорстокіше, що я коли-небудь бачила. Описи… ефективність… Це жахливо. Це заворожує. Це реально, — вона важко дихала. — Ми не можемо… ми ніколи не зможемо це показати. Але історія… Захисник, який також є Женцем. Посмішка, що приховує бійню. Хештег «Лапи лагідного кота». Хештег «Бій та треш». Вона була одночасно відштовхнута і магнітно притягнута до нового, темного виміру його характеру.

Malevola слухала коротку, різку симфонію руйнування з усмішкою, що свідчила про її розуміння. Вона почула його жарт про те, що він не є мішенню для глузування, то посміхнулася. Коли настала тиша, вона набрала номер приватного каналу з Алехандро, її голос був низьким, гордим гулом.

— Бачиш? Я ж казала, що ти не просто гарненьке кошеня з гострими нігтями, — сказала вона. — Це була справжня швидка та прекрасна робота. Ти не просто зупинив їх, ти дав по кумполу кожному пластиковому сучому сину, що залишився в цій будівлі, урок ефективності, якого вони навіть не можуть зрозуміти, — її тон трохи пом'якшав. — Бій майже закінчився. Мітка на пристрій що створив все це поставлена. Тепер твоє завдання — вивести її так само, як ти її привів. Перший поверх все ще в безладі, але шлях до мансардного вікна вільний. Приведи нашого привида додому.