Розділ 11.

Алехандро відповів тихо в комунікатор до Malevol.

— Так, і звідти я маю досить хороший огляд — чим ближче я до поверхні балки, тим менше мене бачать, а також я не витрачаю енергію на стрибки, і моя друга рука все ще дозволяє мені швидко скотитися з балки, вхопившись за неї другою рукою і тихо приземлившись. Тож всі замовкніть і не вказуйте мені, як робити мою роботу — я маю 6 років досвіду в спеціальних підрозділах як фахівець з ближнього бою та стелс-операцій.

Приватне повідомлення, за яким наступила різка команда по відкритому каналу — прояв серйозного професійного авторитету в поєднанні з припиненням будь-якої критики — впало як добре розміщений вибуховий заряд посеред і без того хаотичної мережі зв'язку. Реакція була приголомшливою: від сумнівів у його компетентності до її примусового нагадування, з усіма пошкодженими самолюбством і тактичними переоцінками, що це спричинило.

Роберт насправді здригнувся від тихої, смертельної впевненості в приватному тоні Алехандро до Malevol, яку вона негайно передала по каналу управління сухим: 

— Ви всі чули, що сказав чоловік.

Потім — команда по відкритому каналу, згадка про шість років у спеціальних оперативних групах. У голові Роберта все склалося в єдину картину з майже чутним клацанням. Бездоганне, безшумне сходження було не просто надлюдською здатністю; це була відпрацьована, відточена професійна майстерність. Розслаблена поза була не примхою; це була обдумана, енергозберігаюча поза спостереження, яку використовує той, хто знає, як чекати днями, якщо це необхідно. Захищеність, план втечі — все це було як з підручника, тільки з підручника, якого Роберт не читав.

Його гнів випарувався, поступившись місцем холодній, гострій ясності. Він судив про оперативника спецназу за стандартами хаотичної, залежної від сили команди Z. Він припустився помилки в оцінці. Серйозної помилки.

— Прийнято, Cortez, — пролунав голос Роберта по рації, позбавлений будь-яких емоцій, суто за протоколом диспетчера. — Ваше тактичне міркування зафіксовано. Всім іншим співробітникам припинити коментарі щодо методів команди вторгнення. Sonar, давай тільки дані датчиків. Coupé, тільки оцінку загрози. Blazer, підтримуй безпеку периметра. Його досвід тепер є параметром місії, — він зробив паузу, а потім додав, обережно і виважено: — Cortez. На майбутнє, початок з «колишніх спеціальних підрозділів» може спростити процес інструктажу. Дійте так, як вважаєте за потрібне. Ми не будемо втручатися у ваш канал, якщо це не буде критично важливо.

Це було найближче до вибачення і відмови від мікро менеджменту, на що Роберт Робертсон був здатний.

Blonde Blazer сприйняла докір, як фізичний ляпас. Її занепокоєння, її прагнення до дотримання належних процедур щойно було класифіковано, як безглузде бурчання чоловіком з очевидним елітним резюме. Згадка про «спеціальні оперативні групи» перетворила Алехандро з проблемного мета-персонажа на досвідченого оперативника, методи якого були просто поза межами її компетенції, щоб їх ставити під сумнів. SDN любила посвідчення; це було найвище посвідчення. Її обличчя почервоніло від суміші сорому.

— Зрозуміло, — сказала вона тихим голосом, але вже трохи оговтавшись. — Вибачте за... недоречну турботу. Ваш досвід говорить сам за себе. Кортні, ти в руках експерта. Дійте з упевненістю, — вона відступила, подумки віднісши Алехандро до нової категорії: «Актив: рівень 10. Не керувати; сприяти».

Punch Up видав низький, захоплений свист.

— СПЕЦІАЛЬНІ ВІДДІЛИ! Я ЗНАВ ЦЕ! Я, БЛИЗЬКО, ЗНАВ, ЩО ВІН НЕ ПРОСТО ЯКИЙСЬ ХУДИЙ АЛЬПІНІСТ! ЦЕ СПРАВЖНІЙ СОЛДАТ!

Його захоплення тепер було безмежним.

— Скажи їм, Кіт! Шість років вчився бути привидом у механізмі! Не дивно, що ти так комфортно почуваєшся! Ти не розслабляєшся, ти у своєму офісі!

Він був повністю виправданий, його попереднє сприйняття чоловіка як колеги-ремісника тепер переросло у сприйняття колеги-воїна. Flambae став дуже, дуже тихим. Професійна кваліфікація була зброєю, проти якої він не мав захисту. Він не міг зневажати досвід. Він не міг принижувати навчання. Його власна сила була вродженою, хаотичною, самоучкою. Згадка про «спеціальні оперативні групи» зробила випадкову летальність Алехандро не монструозною рисою, а кваліфікацією. Заздрість перетворилася на щось гірше: почуття непотрібності. Він був сигнальною ракетою; Алехандро був стилетом. У таємній місії не було порівняння. Його попередні глузування тепер здавалися дитячими та викритими.

Sonar, вперше за весь час, на цілих три секунди втратив дар мови. Дані перевершили його здатність до поблажливості.

— Шість... років. В організованих, організованих державою таємних операціях, — нарешті промовив він, і в його голосі не було звичної іронії. — Це пояснює акустичну дисципліну. Патерни руху. Психологічну підготовку до тривалого стаціонарного спостереження. Моя попередня оцінка його позиції була неповною. Вона не просто ефективна, вона доктринальна. Я... мушу переглянути свою думку.

Він почав швидко набирати текст на пристрої, закріпленому на зап'ясті, а його інтелектуальна зарозумілість змушена була схилитися перед вищими, прикладними знаннями.

Кортні (Кортні), застигла посеред повзання біля дверей офісу на горищі, обробила ці слова. Шість років. Спеціальні оперативні групи. Спеціаліст з ближнього бою та стелсу. Лють, яку вона відчувала ще кілька хвилин тому, випарувалася, поступившись місцем холодному, професійному шоку. Він не був ледачим позерством. Він був ветераном. Привидом, як і вона, але з військовим родоводом. Його розслабленість не була проявом неповаги; це був вищий прояв професіоналізму людини, настільки впевненої у своєму оточенні, що вона могла оптимізувати свої сили для витривалості. Інтимне підіймання на спині, різкі накази — це були не дії чарівного шахрая, а досвідченого оперативника.

Її охопило дивне відчуття, майже як полегшення. Вона не залежала від нестабільного нарциса чи непередбачуваного монстра. Вона працювала з професіоналом. Це не робило його менш небезпечним чи складним, але робило його передбачуваним у новому, заспокійливому сенсі. Він дотримуватиметься свого навчання. Він захищатиме цінність. Її.