Розділ 9.

Він знизав плечима, відповідаючи на німий докір Malevol:

— Нічого не можу вдіяти. На роботі особливо не розважишся, тому я ловлю момент, коли можу. Життя — паршива штука, але це не заважає мені ним насолоджуватися, — потім його погляд перемістився на Кортні: — Ну і... не скажу, що мені дуже подобається мій «дар»… але маємо те, що маємо, і я з цим живу.

Напружена тиша у фургоні розбилася не об жарт чи провокацію, а об ці два несподівані зізнання. Перше — просте життєве кредо, друге — відвертість, адресована Кортні, про нелюбов до власної природи. Це не було схоже на гру чи відвертаючий маневр. Це були проблиски справжньої людини, схованої за фасадом монстра. Реакція команди миттєво змінилася: замість чистої відрази та жаху в повітрі зависло щось інше — обережне, хоч і неохоче, розуміння.

Роберт повільно і стримано видихнув, трохи послабивши білі від напруги пальці, якими тримав планшет. Він не обернувся, але його відображення в бічному вікні показало, що він на мить заплющив очі. Заява про те, що потрібно насолоджуватися життям, попри його жахливість... вона була надто знайомою. Це було пошарпане кредо кожного поліціанта, солдата і вигорілої людини, який продовжував працювати. Це було його кредо, поховане під шарами паперової роботи та травм. Зізнання про те, що йому не подобається його здатність, було ще більш промовистим. Це була не гордість, а тягар. Тягар, який Роберт добре розумів — костюм меха-людини був не просто силою, він був кліткою, очікуванням і, зрештою, труною.

— Насолоджуйся цим у вільний час, — сказав він, його голос все ще був грубим, але вже не таким лютим, як кілька хвилин тому. Це було майже... порадою. — Між місіями — добре. Під час операції насолода — це успішне виведення з мінімальними збитками та без нових шрамів, — він зробив паузу, а потім додав, ніби вимушуючи себе: — А мати справу з тим, що ти маєш, — це і є вся робота. Для всіх нас. Ласкаво просимо до клубу.

Це було найближче, до чого він міг наблизитися до прояву солідарності. У його голові відкрилася нова вкладка: Cortez, А. — Психологічний профіль: прагматичний гедонізм як механізм адаптації. Прихована неприязнь до владних структур. Не нарцис, а фаталіст з гарними зубами.

Blonde Blazer підняла голову від вікна. Сувора, чесна неприязнь в голосі Алехандро прорізала її відчай. Ось щось, з чим вона могла працювати. Не монстр, який насолоджується своєю потворністю, а людина, обтяжена нею. Історія спокути, яка ще кілька хвилин тому здавалася абсолютно безнадійною, знайшла крихітне, тендітне коріння. Вона повернулася на своєму кріслі, її обличчя все ще було блідим, але в очах з’явився відблиск професійного, сповненого надії тепла.

— Це... це важливо визнати, Алехандро, — сказала вона м'якшим голосом, відновивши частину своєї емпатичної інтонації. — Багато металюдей мають складні стосунки зі своїми дарами. Вони можуть відчувати їх як прокляття. Як речі, що сталися з тобою, а не те, чим ти є.

Тепер вона була у своїй стихії — рекрутерка, радниця.

— Програма «Фенікс» не тільки про використання цих здібностей для добра. Вона про допомогу тобі знайти спосіб... примиритися з ними. Інтегрувати їх у життя, яке ти можеш насправді прожити, — вона побачила можливість, шанс відбудувати міст, який він радісно спалив. — Те, що тобі це не подобається... означає, що ти маєш совість. Що ти бачиш ціну. Це перший і найважливіший крок.

Punch Up енергійно кивнув, його попередній сміх змінився на сувору, схвальну серйозність. 

— Тепер ти говориш розумно! — прогудів він, його голос, на щастя, приглушений салоном фургона. — Життя — це лайно! Це бійка з брудними правилами та дешевими ударами! Але ти хапаєш радість там, де її можна знайти, між ударами! Це єдиний спосіб залишитися на ногах! — він ударив кулаком по долоні. — А не подобається твоя власна сила? Чорт, іноді я б проміняв це маленьке туге тіло на таке, що могло б дістати до верхньої полиці! Але це те, що я маю. Тож я використовую це, щоб бити вгору! Ти використовуєш своє, щоб піднятися і знову встати! Ось така угода! Ти граєш тими картами, які тобі роздали, і блефуєш, як чорт, з поганими картами!

Flambae просто дивився, його кипляча образа тепер змішалася з сильним, бентежним сум'яттям. Це не було частиною сценарію. Незворушний, усміхнений хижак мав бути самовдоволеним щодо своєї сили, а не... шкодувати. Це підривало всю логіку Flambae щодо ненависті до нього. Якщо Алехандро ненавидів свої здібності, то чим була запальна, ефектна сила Flambae, як не тим, що він відчайдушно любив? Порівняння раптом здалося йому поверхневим і жалюгідним. Він не мав філософського погляду на життя; він просто хотів оплесків. Вітер вирвав вітрила з його рук, і він замовк, дивлячись на свої сяючі рукавиці з новим, неприємним сумнівом.

Sonar припинив аудіозапис, його великі вуха здригнулися. Емоційний зміст тепер переважав фізіологічні дані, і він був менш готовий до його обробки.

— Визнання афективного дисонансу щодо своєї основної ідентичності, — розмірковував він уголос. — Гедоністична філософія є поширеною, хоча й інтелектуально ледачою, реакцією на травму — навмисним зосередженням на тимчасових чуттєвих задоволеннях, щоб перекрити стійкий негативний вплив. Однак нелюбов до своєї здатності є більш значущою. Вона вказує на рівень самосвідомості та внутрішнього конфлікту, який раніше не був очевидним. Це ускладнює психологічний профіль. Він не просто інтегрований зі своєю хижою природою; він перебуває у стані постійних переговорів з нею. Цей внутрішній конфлікт може бути джерелом операційної нестабільності, вразливістю, якою можуть скористатися вороги, або... потенційним важелем для соціалізації». Він подивився на Blonde Blazer, майже кивнувши.

— Її підхід, можливо, все-таки має статистичне підґрунтя.

Invisigal (Кортні) була тією, до кого він безпосередньо звернувся, і його слова вразили її з силою фізичного удару. Вона підвела голову, широко розплющивши обережні очі. «Я не дуже люблю розважатися на роботі». «Я не дуже люблю свою здатність». Це були твердження, які вона могла б висловити сама. Нескінченний, театральний сарказм, відштовхування людей — це була її версія його посмішки. Щит. І нелюбов до своєї сили... Боже, як же вона її не любила. Астма, затримка дихання, постійна, жахлива вразливість, коли закінчувалося повітря. Це не був дар, це була пастка.