Розділ 8.

Застрибнувши у фургон, Алехандро кинув погляд на Кортні та промовив:

— Слухай, навіть якщо мені відірве кінцівку, виб’ють дірку в грудях чи всадять кулю в саме серце — не здумай панікувати. І не турбуйся про те, щоб підносити мені «м’ясо» або кров. Мої кігті існують не для того, щоб гладити ворогів по голові. Я цілком здатен сам про себе подбати та своїми столовими приборами захистити себе.

Салон фургона був схожий на скороварку з обмеженим простором і посиленими особистостями. Низьке гудіння двигуна і шум міста зовні створювали тупий фон для густої, напруженої тиші. Спокійний і діловий голос Алехандро розрізав цю тишу, як скальпель, додаючи нові, моторошні подробиці до і без того жахливої картини. Реакції всередині металевої коробки були миттєвими, інстинктивними та надзвичайно особистими, що відображало тісноту і неминучість правди, яка була оголена.

Роберт, який сидів на передньому пасажирському сидінні поруч із напруженою за рулем Blonde Blazer, не обернувся. Він дивився крізь лобове скло на вуличні ліхтарі, світло яких ритмічно омивало його втомлене обличчя. Однак його пальці були розмитою плямою на міцному планшеті на його колінах. Нові дані реєструвалися з жахливою швидкістю. Сценарій спрацьовування: необоротна втрата кінцівки, проникнення в грудну порожнину, балістична травма черепа або серця. Відмова від наданої біоматерії. Ефективність зброї як альтернатива: кігті забезпечують доступ до «відновлюваних ресурсів» в польових умовах. Його розум був бурею холодних рівнянь. Легковажний тон — не погладжувати ворогів по голові — був проігнорований; оперативні наслідки були найважливішими.

— Пояснення занесено до журналу, — сказав він рівним голосом без інтонації, який долинув до вантажного відсіку фургона. — Тривале протистояння з ворожими силами вважається самодостатнім сценарієм поповнення запасів для катастрофічних потреб у регенерації, доки не буде успішно застосовано смертельну силу проти зазначених ворогів, — він висловив це як теорему. — Це не дає права на безпідставне заподіяння травм або зміну правил протистояння. Вбивство є вбивством. Ви не можете калічити заради запасів.

Він нарешті повернув голову, щоб кинути холодний погляд на Алехандро.

— А куля в мозок або серце може залишити вас недостатньо свідомим, щоб щось з цим зробити, незалежно від того, «готуєтеся» ви чи ні. Не дайте себе вбити в голову. Вважайте це наказом.

Blonde Blazer, яка сиділа на водійському сидінні (хоча була увімкнена система автопілота), трималася за кермо, наче за рятівну мотузку. Деталі — дірка від кулака в тілі, куля в голові чи серці — викликали у неї нудоту. Це вже не було абстрактним «останнім засобом»; це була серія яскравих, медичних кошмарних образів. Його відмова від наданого м’яса мала б бути полегшенням, але його альтернатива була гіршою: польовий збір. Невимушена згадка про призначення його пазурів була для неї як бризка холодної води. Вона намагалася побачити людину з медичним станом. Тепер вона була змушена спочатку побачити зброю, інструмент для здобуття тієї самої речовини, яка визначала його.

— Тож твоє рішення моральної кризи, — сказала вона, підвищуючи голос і дивлячись прямо на дорогу, — полягає в тому, щоб завжди бути оточеним… придатними донорами. Щоб кожна бійка ставала потенційним… місцем для харчування, — вона повільно похитала головою, висловлюючи глибоке розчарування. — Ти не просто пестиш свого монстра, ти створюєш для нього середовище. Ці кігті... Я думала, вони призначені для захисту. Для тихого проникнення. Ти щойно сказав усім, що вони ще твої столові прибори.

Одинока сльоза розчарування пробігла по її ідеальному макіяжу, і вона сердито витерла її.

— Який сенс у всьому цьому? У програмі? Якщо кінцевий результат — це просто... більш ефективний хижак зі значком?

Punch Up, затиснутий на лавці, яка була занадто мала для його масивної статури, видав звук, що був наполовину сміхом, наполовину гримасою. 

— Столові прибори! Мені це подобається! Гостро, в точку! —  він посунувся, і підвіска фургона заскрипіла. — Але вона не помиляється, Кіт. Це темна дорога, думати про кожну бійку як про потенційну загибель. Це забирає радість від хорошої бійки. Бійка повинна бути про перемогу, а не про... залишки.

Вперше його бравада підкріплювалася ноткою серйозної обережності. Він був бійцем, артистом. Концепція бою як кривавої поїздки за продуктами ображала його почуття спорту. 

— Просто... може, залиш цю логіку при собі, коли ми на роботі, гаразд? Це погано впливає на моральний дух. І настрій буде жахливий.

Flambae, який сидів якнайдалі від Алехандро, біля вікна, яке він прочинив, щоб прохолодне повітря омивало його розпалене обличчя. Нова інформація підживлювала його огиду, як кисень. 

— Столові прибори. Так. Саме це вони і є. А ми для нього просто ходячі, ланч-бокси, які чекають на момент, коли він вирішить, що раціони SDN недостатні. — Він повернув голову, очі світилися в тьмяному світлі салону. — Ви всі це чули? Йому не потрібно, щоб ми приносили йому м'ясо. Він просто зробить його свіжим з того, з чим ми боремося. Тож сподіваюся, ви всі згодні працювати разом із хлопцем, який за один поганий день може перетворити злочинця на смузі.

Його голос був низьким, отруйним шипінням.

— А ти.. — він вказав на підголівник Роберта, — ти просто записуєш це! Ніби це, блядь, список продуктів! «Вівторок: зупинити манекени. Середа: придбати запасні серця для їжі». Це божевілля!

Sonar, елегантно сидячи на відкидному сидінні, ретельно склавши крила, склав пальці.

— Вказання на неврологічну або кардіо центричну травму як на тригери є просвітлюючим. Це свідчить про те, що регенеративний центр не є централізованим, а системним, і для його подолання потрібна або повна смерть мозку, або руйнування основного кровоносного насоса. Кігті як інструменти для заготівлі є логічним, хоча й естетично відразливим, продовженням його встановленої парадигми.

Вона поправила окуляри, і світло відбилося від лінз.