Розділ 7.

— Ви теж зрозумійте мене правильно! — сказав Алехандро. — Якщо я не отримаю кров, я просто перестану так швидко відновлюватися, а в простому житті у мене нормальний рівень регенерації людини — я не перетворюся без крові на кровожерливу тварину. Не те щоб я став слабкішим або менш спритним. Просто я так вже давно живу.

Просте пояснення, що позбавлення крові не призведе до жахливої трансформації, а до поступового зниження конкретної надлюдської функції, діяло як клапан, що випускав частину найсильнішої напруги в кімнаті. Жахливий образ кровожерливої тварини зник, поступившись місцем більш прийнятній, хоча й все ще тривожній, концепції металюдини зі спеціальними метаболічними потребами. Переосмислення відбулося швидко, але фундаментальна зміна перспективи залишилася.

Роберт випустив короткий, різкий подих, який був майже сміхом, але позбавленим гумору.

— Звичайно, — пробурмотів він, тримаючи стилус над планшетом. «Модель вичерпання ресурсів, а не тригер моральної неспроможності. Це... трохи краще».

Він стер кілька рядків поспішно складених «протоколів стримування» і почав друкувати заново.

— Отже, головний ризик вичерпання ресурсів — це не безпека команди, а тривалість місії. Ти стаєш звичайною людиною з погляду відновлення після травм. Твоя бойова ефективність залишається, але тривалість операції різко скорочується. Це змінює розрахунки, — він підвів погляд, його очі були пронизливими. — Це означає, що твій «енергетичний напій» потрібен не тільки для надзвичайних ситуацій, а й для тривалих операцій. Тобі потрібне постійне постачання, а не запас на випадок кризи. Ми скоригуємо комплект. Більший об’єм. Можливо, крапельницю, яку ви зможете носити під жилетом під час тривалих операцій.

Логістичний кошмар розширився, але це стало проблемою постачання, а не етики.

— Тож у тебе базове тіло з майже «нормальною людською регенерацією» — визначте «нормальну». Це здоровий 24-річний чоловік чи людина, яка страждає від раніше накопичених травм і не має метаболічних ресурсів для їх усунення?

Blonde Blazer на мить заплющила очі, притиснувши пальці до скронь. Полегшення було відчутним, але незначним.

— То ти якщо не п’єш кров не... перетворюєшся на монстра. Ти просто... повільно перестаєш бути супер героєм.

Вона розплющила очі, її вираз обличчя все ще був напруженим, але гострий жах відступив.

— Це... це фізіологічне обмеження. Ми можемо працювати з обмеженнями. SDN має дієтичні плани для енергетичних проєкторів, електролітні баланси для гідрокінетиків... це просто ще одна спеціалізована потреба в харчуванні.

Вона відчайдушно намагалася втиснути цей квадратний кілок у круглий отвір бюрократії SDN.

— Ми класифікуємо це як медичну необхідність. Призначені добавки. У нас є певні протоколи для героїв.

Слово «протоколи» було для неї рятівним колом. Ідея управління медичним станом була набагато кращою, ніж управління потенційним хижаком.

— Але... інша річ. М'ясо. Серце. Це не розглядається, правильно? Це не є частиною стандартного... харчового профілю?

Їй потрібно було, щоб гротескне залишалося твердо у сфері міфічного, неможливого останнього засобу, а не наступним кроком у меню. Punch Up сплеснув у долоні, і його попереднє романтичне бачення змінилося.

— Ага! То ти як моя машина! Чудово працює на преміум паливі, трохи їде на дешевому, але ніколи не розвертаєшся і не кусаєш механіка! Розумно! — він задоволено кивнув. — Тоді це чесна угода. Ми забезпечуємо тебе паливом, ти продовжуєш робити неможливе. Чесна угода! Мені подобаються прості речі. Ніяких прихованих проклять, лише простий рахунок за надані послуги.

Його метафора була характерно грубою, але точною, і це допомогло йому ще більше нормалізувати ситуацію в його свідомості. Це була ділова угода, в якій валютою була життєва есенція. Тим часом миттєва паніка Flambae вщухла, але ревнощі та обурення повернулися, тепер з гірким відтінком зверхності.

— О, то ти просто батарея живлення, що протікає. Чудово. Тож ми всі маємо бути відповідальними за те, щоб не забути під’єднати тебе до мережі, інакше ти перетворишся на звичайну, тендітну людину, як решта нас, дурнів, — він посміхнувся, схрестивши руки. — Як зручно. Ти можеш грати великого, страшного, незнищенного монстра, коли ти заряджений, але як тільки справи стають важкими, ти просто ще одне тягар, за яким ми маємо доглядати та підтримувати «заправленим». Що буде, якщо ми застрягнемо десь на тиждень? Ми будемо тягнути соломинки, щоб дізнатися, хто буде твоїм наступним джерелом живлення?

Його гнів знайшов нову, більш практичну причину для невдоволення: тягар залежності. Sonar тим часом коригував біологічну модель.

— Цікаво. Поглинання сангвіну не надає здібностей, а підсилює вже наявний латентний регенеративний фактор. Без нього ви повертаєтеся до базового, нормального для людини стану загоєння. Це свідчить про те, що процес поглинання забезпечує каталітичні ферменти або сировину, які прискорюють клітинний мітоз і диференціацію понад природні межі організму, — він постукав по підборідді. — Це означає, що ваш «нормальний» стан все ще є надлюдським — ви володієте генетичним або епігенетичним потенціалом, але для його прояву на надлюдському рівні потрібен зовнішній каталізатор. Це більше нагадує симбіотичні відносини, ніж паразитичні. Тому сценарій із «звіром» є нелогічним; позбавлення спричинить системну несправність, а не зміну поведінки.

Він здавався майже розчарованим, що більш готична версія була спростована нудною біологією. Invisigal (Кортні) в цю мить мовчки, але інтенсивно обдумувала це виправлення. Її очі, які були широко розплющені від жахливого зачарування, трохи звузилися, коли вона переоцінювала ситуацію. Монстр відступав, поступаючись місцем чоловікові з дуже специфічним, дуже складним медичним станом. Залежність все ще була страшною — це означало, що у нього був ресурс — але ще й була відома точка відмови. Щось, що можна було запланувати, контролювати. Той факт, що він не накинеться на неї, якщо кров закінчиться, був… важливим. Це робило попередню жертву більш зрозумілою. Це не був вчинок нестабільного монстра; це був прорахований ризик професіонала з унікальним набором інструментів.