Розділ 6.

Демонстрація не була пропозицією, не була схемою, не була теорією. Це була жорстока та ефективна фізична риторика. Послідовність дій — швидке зміщення положення, ривок, відпускання, жертовне падіння з жахливим, мокрим хрускотом ламання кісток, контрольоване перекидання, яке безпечно уклало Кортні над руїнами його власних ніг, а потім жахливий, швидкий хрускіт автономної регенерації — змусила зал замовкнути сильніше, ніж будь-яка команда. Здавалося, що саме повітря викрали, замінивши його вакуумом чистої, приголомшеної невіри. Потім, коли Алехандро встав на щойно відновлені ноги, його невимушене «Ось так треба» і руйнівне нагадування — «Ти забуваєш, що працюєш не тільки з людьми» — діяли як іскра в кімнаті, наповненій летючим газом.

Реакції не були впорядкованими; вони вибухнули, перекривали одна одну, створюючи какофонію шоку, жаху, захоплення і глибокого професійного переосмислення.

Роберт не здригнувся від звуку ламання кісток. Його очі, розширені на частку секунди, відразу ж стали гіперфокусованими лінзами. Він бачив не кров і не шок, а дані. Жертву. Абсолютний пріоритет мети (захист пасажира) над особистим добробутом. Швидке, здавалося б, безболісне відновлення. Його розум, тактичний суперкомп'ютер, працював з блискавичною швидкістю, перезаписуючи попередні припущення. Поглинання крові забезпечує регенеративні можливості, що значно перевищують стандартні фактори загоєння. Кістки зростаються менш ніж за п'ять секунд. Відсутня очевидна реакція на біль. Оператор може використовувати власне тіло як амортизатор, структурну жертву. Це все змінює. Розрахунки навантаження, оцінка ризиків, протоколи вилучення — все це застаріло. Цинічний диспетчер зник, його замінив холодний, розважливий стратег, якому щойно передали революційний новий елемент бойового розрахунку.

— Боже мій, — прошепотів він, і ці слова були позбавлені звичного саркастичного відтінку, натомість наповнені якимось похмурим трепетом.

Він зробив крок вперед, оглядаючи тепер стійкі ноги Алехандро, а потім швидко перевів погляд на Кортні, за лічені мілісекунди оцінивши її стан. Потім він знову подивився на Алехандро, і вперше в його очах не було втоми, не було роздратування. Була сувора, шаноблива ясність одного професіонала, який визнає вищі здібності іншого в конкретній, жорстокій сфері.

— Зрозумів, — сказав він тихим, рівним голосом. — Змінна не тільки людська. Регенеративна здатність... діє. Поганий план скасовано. — він не перепрошував, а виправив. — Новий протокол: у разі структурної несправності Cortez бере на себе роль основного амортизатора удару. Мета: будь-що захистити фізичну цілісність Кортні, використовуючи його регенеративну фізіологію як пом'якшуючий фактор.

Він уже переписував правила.

— Мотузка буде призначена для контрольованого спуску. Аварійне падіння тепер є сценарієм контрольованого удару, де він виступає зоною деформації. Взято до відома.

Раптом Blonde випустила приглушений крик, який обірвався, притиснувши руки до рота. Звук ламання кісток змусив її фізично відсахнутися, а з обличчя зникла вся кров. Вона спостерігала за перекидом, захистом Кортні, з широко розплющеними, переляканими очима. Коли Алехандро встав, відновивши ноги, вона відступила на крок, ніби від привиду. Це не було героїзмом, як вона його розуміла; це був жахливий, ефективний розрахунок, що порушував усі принципи безпечного, санкціонованого SDN героїзму. 

— Що... що ти... — заїкаючись, промовила вона тонким, тремтячим голосом. Її погляд кинувся до Кортні:

— Кортні! Ти...?

Але, побачивши, що інша жінка фізично не постраждала, її шок перетворився на бурхливу бурю відрази та подиву. Регенерація була такою ж тривожною, як і перелом. Це не була сила; це було порушення природного порядку.

— Ти… ти не можеш просто… робити це! — нарешті вимовила вона, її навчений піаром розум замикався. — Це не… у нас є медичні протоколи! Ти не можеш використовувати свій власний… свій власний скелет як посадкове обладнання!

Вона подивилася на Роберта, відчайдушно сподіваючись, що він засудить це, але побачила в його очах лише розрахунок. Вона відчула, як під нею тріскається основа всієї її операційної філософії.

Punch Up вибухнув рухом і звуком.

— СВЯТА МАТИ ТЕРЕЗА! — заревів він, не від жаху, а від надзвичайного захоплення.

Він кинувся вперед, не до Алехандро, а до місця, де стався удар, ніби оглядаючи місце славної битви.

— ВИ БАЧИЛИ ЦЕ?! — проревів він у кімнаті, його обличчя сяяло від шаленої, божевільної радості. — ПРИСВЯЧЕННЯ! ЖЕРТВА! АБСОЛЮТНА, БЕЗКОМПРОМІСНА ВОЛЯ ВИКОРИСТАТИ СВОЇ НОГИ ЯК ПРУЖИНИ, А ПОТІМ ПРОСТО ВИПРАВИТИ ЇХ!

Він повернувся до Алехандро, і його вираз обличчя був чистим, непідробним поклонінням. Він поклав кулак на своє серце.

— Хлопче. Я бачив хоробрість. Я бачив витривалість. Але це? Це було мистецтво. Потворне, жорстоке, прекрасне мистецтво! Ти не просто працюєш тут, синку. Ти належиш до цього місця! Бо ми тут усі такі придуркові.

У його світі карнавалів і грубої сили це було найвищим досягненням — трюк, в якому виконавець зламав себе заради безпеки виступу, а потім пішов геть.

Усмішка Flambae зникла, спалена в печі цієї нової реальності. Його щелепа ослабла. Невимушене, жахливе самознищення і миттєве відновлення були силою, яку він не міг навіть осягнути, не кажучи вже про те, щоб з нею змагатися. Його полум'я, його політ, його імпульс — все це здавалося дешевими партійними трюками порівняно з цим суворим, утилітарним пануванням над власним тілом та кістками. Тепло навколо нього повністю зникло, залишивши його холодним та порожнім. Він дивився, а його попередня насмішка тепер смакувала гіркотою у роті. Не було слів. Він просто мимоволі зробив крок назад, його бравада була повністю та назавжди зруйнована. У той момент він вже не був нестабільним джерелом сили; він був стороннім спостерігачем.

Sonar заціпенів, його планшет майже вислизнув з його тремтячих пальців. Акустичний сигнал ламання кісток був різким, чітким — бібліотека травм в одному звуці. Подальша регенерація була майже безшумною, наче пошепки ділилися клітини, зміни які його чутливі вуха вловили з жахливою детальністю. Однак його аналітичний розум випереджав його огиду.