Розділ 5.

Тиша, що настала після слів Роберта і завершення підйому, була напруженою, вібруючи невимовними вердиктами. П’яти секундна пауза була вічністю, кожен удар годинника вимірювався серцебиттям і затамованим подихом. Потім гребля очікування прорвалася, не одним голосом, а какофонічною, перекриваючою симфонією унікальних особистостей команди Z, всі зосереджені на двох фігурах, що зависли в повітрі.

Роберт не відривав погляду від верху, його аналітичний розум вже перейшов від простого бінарного успіху/невдачі.

— Утримання стабільне, — зазначив він уголос, його голос був тихим бурмотінням, призначеним для власних записів. — Ніяких коливань, ніяких коригувальних захватів. Довіра до якоря.

Його погляд перейшов на Кортні, чекаючи на її звіт. Її відповідь визначить наступний запис у його уявному журналі:

Його великий палець потер шрам на долоні — підсвідомий жест, що символізував зважування ризиків. Він уже розраховував терміни виконання місії з урахуванням нової змінної. *Якщо горище є контрольною точкою, введення через стелю скорочує час взаємодії приблизно на 65%. Зводить до нуля ризик загроз на рівні землі. Збільшує ймовірність таємного виконання завдання до... 82%.* Він ледь помітно кивнув головою. Тактична перевага була незаперечною. Тепер справа була в людському — або металюдському — факторі.

Рука Blazerі залишалася притиснутою до грудей, ніби заспокоюючи власне серце. Почуття полегшення, яке її охопило, було відчутним, але за ним одразу ж прослідувала нова хвиля управлінської відповідальності.

— Кортні, люба, просто дихай. Не поспішай. Висловлюйся словами.

Її голос був м'яким, материнським, що різко контрастувало з її попередньою корпоративною суворістю. Вона зробила обережний крок ближче, дивлячись вгору стурбованими блакитними очима.

— Ремені натирають? Ти почуваєшся в безпеці? Запаморочення? Не поспішай, щоб сказати, що все гаразд, якщо це не так.

Її турбота була щирою, але це була також турбота проєктного менеджера про важливий, крихкий актив. Вона вже подумки складала додаток до звіту про місію, який виправдовував би це відхилення від протоколу, посилаючись на «виняткові обставини та унікальні можливості активу».

Punch Up не міг стримати своєї радості. П’яти секундна пауза була для нього справжньою мукою. Як тільки Роберт перестав наказувати мовчати, він вибухнув.

— ЗВІТ ПРО СТАН? ВОНА ПРОСТО ФАНТАСТИЧНА! А ВІН — ПРИРОДЖЕНИЙ СКАЛОЛАЗ!

Він для більшого ефекту стукнув ногою в підошву черевика, а посмішка загрожувала розірвати його обличчя навпіл.

— Ти бачив, як вони керують? Яка врівноваженість! Вони виглядають так, ніби роблять це вже роками! Дует на віки! «Тиха кішка і її невидима тінь!» Ми повинні продавати квитки!

Він жартома вдарив Golema по нозі.

— Я ж казав, великий чоловіче! Казав тобі, що все буде добре!

Flambae, все ще стоячи обличчям до вікна, не обернувся. Його голос, коли він пролунав, був холодним і різким, спрямованим на міський пейзаж.

— Чудово. Він вміє лазити. Вона не блювала. Можемо перейти до справжньої місії? Або ми будемо решту дня милуватися витівками на стіні?

Гіркота була їдкою, роз'їдаючи будь-яку удавану професійність. Він відчував себе відсунутим на другий план, затьмареним, його ефектні здібності втратили значення на тлі прояву тихої, вищої корисності. Згадка Punch Upа про «дует» здавалася навмисною образою.

Sonar уже дістав з кишені піджака невеликий гладенький планшет і швидко набирав текст тремтячими пальцями.

— Дані записано, — оголосив він, повертаючись до свого типового зверхнього тону лектора. — Тривалість перетину: двадцять вісім секунд. Середня швидкість: 0,71 фута на секунду. Ідеально підходить для таємного проникнення. Варіативність серцевого ритму пасажира вказує на початкове збудження симпатичної нервової системи, за яким слідує поступове відновлення парасимпатичної нервової системи, що свідчить про адаптацію до стресового фактора. Фізіологічні показники носія, хоча і не виміряні зовні, вказують на стійку аеробну ефективність. Висновок: метод є фізіологічно прийнятним для коротких і середніх відстаней, за умови, що пасажир зберігає пасивну покірність.

Він понюхав, дивлячись на Кортні.

— Ваші біометричні показники були прийнятно стабільними. Для вас.

Invisigal (Кортні), все ще висячи в підвісці, обробляла свій потік відчуттів. Початковий холодний жах перетворився на гучне усвідомлення власного тіла в просторі, міцності троса та ритмічного, безшумного руху. Коли Роберт запитав про її стан, вона зробила глибокий, обдуманий вдих, використовуючи цю техніку, щоб придушити останні тремтіння в кінцівках. Її голос, коли він нарешті пролунав, не був гострим, саркастичним, як раніше, і не був переляканим шепотом згоди. Він був низьким, рівним і глибоко аналітичним — нагадував Coupé, але з її власним прагматичним відтінком.

— Я... в безпеці, — почала вона, виважуючи кожне слово. — Запаморочення немає. Страховка туга, але не обмежує рухів. Рух був... передбачуваним. Не було раптових падінь чи коливань.

Вона зробила паузу, обмірковуючи.

— Перспектива... корисна. Звідси зверху все виглядає інакше. Огляд чіткий.

Ще один подих.

— Я могла б... це зробити. Для введення. До горища. Не на велику відстань. І мені потрібен контроль над спуском. Моє власне звільнення.

Вона не давала схвальної оцінки; вона давала технічну оцінку. Але в цій оцінці була монументальна поступка: я довіряю цьому настільки, що можу використовувати це в місії. Вона не дивилася на Алехандро; вона звітувала перед Робертом, перед місією. Але її слова були ключем, який відкрив стратегію.

Coupé кивнула головою, виявляючи задоволення, ніби учень дав правильну відповідь.

— Адекватно, — промовила вона. — Оцінка правильна. Цінність полягає в унікальному огляді та прямому доступі. Це інструмент, а не транспортна система. Її умова щодо спуску є логічною. Контрольоване, незалежне відрядження до цілі є тактично обґрунтованим, що дозволяє негайно проникнути, поки транспортний засіб забезпечує периметр або відвертає увагу.