Розділ 4.

Тихий підйом по стіні, серія плавних стрибків на чотирьох кінцівках, а потім перехід до дворучного переходу в перевернутому положенні по стелі — було не просто демонстрацією. Це було настільки дивовижне підтвердження його здібностей, що на мить у всіх присутніх перехопило подих. Відсутність звуку було такою ж незвично, як вибух; це був звук абсолютного контролю, сили, настільки витонченої, що вона шепотіла. Подальший, майже випадковий аналіз біомеханічних обмежень — згадка про досконалі, але обмежені м'язи преса, прагматичне визнання щодо ваги та стрибків — доповнив картину: це був не хвалько, а майстер, який пояснював можливості своїх інструментів. Цього разу реакції були не стільки дискусіями, скільки інтуїтивним, особистим переосмисленням.

Аналітичний погляд Роберта стежив за кожним рухом, кожним зсувом м'язів під засмаглою шкірою, точним зчепленням і відчепленням кігтів від бетонної стіни та сталевих опор стелі. Його розум був вихором розрахунків. Чотири кінцівки для швидкості та стабільності на вертикальних поверхнях. Дві кінцівки для ефективності на перевернутих горизонтальних поверхнях. Економія сили м'язів тулуба. Він правий — динамічні стрибки з додатковою вагою створюють ризик переломів. Це... просунута тактична мобільність. Виходить за межі стандартної класифікації металюдей. Це спеціалізована інфільтрація найвищого рівня. Він не посміхався, але суворий вираз його обличчя трохи пом'якшав. Остання з його основних оперативних заперечень розсипалася. Коли Алехандро приземлився з котячою тишею, Роберт кивнув головою.

— Ефективно, — сказав він, і це слово було значною поступкою. — Розподіл навантаження має сенс, ще й повзання по стелі. Тест стосується і якості до цього конкретного способу пересування. Повільне, обережне пересування.

Він повернувся до Blazerа, який стояв із яскраво-жовтим ременем безпеки, і його голос не залишав місця для подальших суперечок.

— Дайте їм ремені безпеки.

Blazer спостерігала за видовищем із поєднанням подиву та глибокої, дедалі сильнішої професійної тривоги. Її розум розпізнав видатну майстерність, що демонструвалася; це була та здатність, яка могла врятувати життя в ситуації із заручниками або дістати важливі дані з неприступного сховища. Але керівник SDN у ній бачив тисячі порушень, гору форм про відповідальність. Мовчазне сходження було жахливим у своїх наслідках — цей чоловік міг дістатися будь-куди. Коли він згадав про межі своїх ідеальних м'язів преса, вона відчула, як у неї підіймається істеричний сміх, і мусила його стримати. Він обговорює витривалість своїх м'язів преса, висячи під стелею. Ось таке тепер моє життя. Коли Роберт відхилив її заперечення, вона передала страхувальний пояс Malevolі, яка стояла ближче до Кортні, з опущеними плечима, що було рідкісним проявом поразки протоколу.

— Просто... будь ласка, — сказала вона тихим голосом, звертаючись ні до кого і до всіх. — Будьте обережні. Кортні, тут є швидко роз’ємний замок. Потягніть за цю червону засувку. Він миттєво від'єднається. Будь ласка, пам'ятайте, що він там є.

Punch Up практично танцював від радості, а величезна посмішка розтягнула його обличчя під чудовою вусатою бородою.

— Ви це бачили?! — прогримів він, порушивши шанобливу тишу, що настала після демонстрації. — Як клята пантера! Тиха, як привид! Це не сила, це мистецтво! Це майстерність!

Він підійшов і дружно поплескав Алехандро по плечу.

— Хлопче, ти — справжнє відкриття! Я не бачив таких чистих рухів з часів сіамського кота, якого я мав у дитинстві, а той кіт був справжнім вбивцею!

Він повернувся до Кортні, його ентузіазм був безмежним.

— Корт! Ти в найкращих руках! Це не якийсь тупий брутал, що силою підіймається по стіні. Це майстер своєї справи! З ним ти будеш в більшій безпеці, ніж у банківському сховищі!

Кип’яча заздрість Flambae переросла в тиху лють. Легка грація, мовчазна компетентність, те, як це робило його власний запальний, галасливий порив грубим і руйнівним — це було прямою образою його особистості. Коментар про «ідеальний прес» став останньою краплею. З його рукавиць пролунав низький, небезпечний тріск.

— О, позбав нас уроку анатомії. Нарцисе, — просичав він напруженим голосом. — Ми зрозуміли. Ти гнучкий і маєш шестикутник. Вітаємо. Хочеш медаль за те, що ти тихий, моторошний повзун по стелі? Дехто з нас насправді працює відкрито, де нас можуть бачити люди.

Він схрестив руки, повернувшись спиною до того, що відбувалося, і з його плеча піднявся стовп слабкого гіркого диму. Він закривався, занурюючись у хмару власного обурення.

Sonar завмер, його великі вуха кажана були нахилені вперед і ледь помітно поверталися. Для нього шокуючим була повна відсутність звуку. Він був істотою, що жила звуком; тиша була відсутністю, яку він міг виміряти, і це була глибока, неприродна тиша.

— Цікаво, — пробурмотів він, і його попереднє презирство змінилося на шалений, мимовільний аналіз. — Зачеплення кігтя є мікрозвуковим. Тертя є незначним. Кінетична енергія від стрибків розсіюється завдяки гнучкості суглобів і напрузі м'язів, а не передається до конструкції. Це... акустично стерильно.

Він подивився на Алехандро з чимось на кшталт неохочого наукового інтересу, хоча його вираз обличчя залишався гордовитим.

— Ваш метод дозволить обійти дев'яносто сім відсотків стандартних аудіо захисних заходів. Це значна, хоч і вузько спрямована, тактична перевага. Пізніше мені знадобиться частотний аналіз механізму втягування кігтів.

Це було найближче до компліменту, на що він був здатний.

Кортні спостерігала за сходженням з зосередженою інтенсивністю професіонала. Її злодійський розум був у захваті. Жодного шуму. Жодного очевидного напруження. Плавний перехід. Він розуміє кути, важелі, точки руйнування. Його випадкова згадка про фізичні обмеження не турбувала її, а заспокоювала. Чоловік, який знає свої обмеження, безпечніший за того, хто стверджує, що їх не має. Жахлива перспектива бути перенесеною тепер була обрамлена беззаперечною майстерністю. Коли він приземлився, вона зустріла його погляд і кивнула головою. Це було визнанням. Це було дозволом перейти до наступного кроку. Її серце все ще билося об ребра, але тепер це був пульс адреналіну перед пограбуванням, а не сліпа паніка. Вона взяла у Malevolі ремінь безпеки руками, які тремтіли лише злегка.