Розділ 3.

Ця пропозиція, висловлена з невимушеним погладжуванням підборіддя і ноткою практичної пустотливості, пролунала в кімнаті для нарад, немов нова фігура на шахівниці. Це не було викликом чи хвастощами, а тактичною пропозицією, яка оминала его і прямувала до оперативної користі. Реакцією на неї стала чергова хвиля відвертої, суперечливої гармонії.

Роберт злегка підняв брови. Він не очікував такої конструктивної пропозиції так швидко, особливо такої, що передбачала пряму фізичну співпрацю з наймовчазнішим членом команди. Його втомлений розум миттєво почав її аналізувати. Рух по стелі. Обійти загрози по повітрю. Швидке вертикальне проникнення. Кігті закріпляться... титан на сталевих балках, бетон... можливо. Ремінь... ризик, якщо він не витримає, страхувальний трос, якщо знадобиться. Він побачив, як карта в його голові змінюється, висвітлюючи нові шляхи.

— Хм, — пробурмотів він, вимовивши невиразний звук, який для нього був високою похвалою.

Він відвернувся від дошки, клацаючи ковпачком маркера, поки думав.

— Повзти по стелі. Прямо до ймовірного центру управління, якщо він встановлений на горищі офісу. Швидше, ніж пробиратися лабіринтом поверхів. — Він вказав маркером на Алехандро. — Ти впевнений щодо несучої здатності? Ти плюс вона, плюс спорядження, динамічне навантаження на затискач під час руху... це не статичне підвішування.

Це не було відхиленням; це була вимога надати дані. Роберт боровся з логістикою, а не з сумнівами.

Негайною реакцією Blonde Blazer була гостра, професійна стурбованість, яка перекрила її попереднє обережне схвалення.

— Абсолютно ні.

Слова були твердими, не залишаючи місця для дискусій. Вона зробила крок вперед, її героїчна постава випромінювала авторитет.

— Це серйозне порушення безпеки та величезна відповідальність. Безпека Кортні не може залежати від міцності на розрив альпіністського ременя і тривалої сили зчеплення товариша по команді, якого ми знаємо лише десять хвилин!

Її блакитні очі бігали між Алехандро і Кортні, її PR-посмішка зникла, замінившись суворим поглядом менеджера, який бачив занадто багато звітів про нещасні випадки.

— Ми не дарма стандартизували протоколи введення. Дрони, троси з гаками, навіть Golem, що забезпечує підйомну платформу. Ми не імпровізуємо з повітряним пасажирським транспортом без ретельних випробувань та сертифікації!

Вона подивилася на Роберта в пошуках підтримки, її вираз обличчя благав про розсудливість.

— Роберт, скажи йому. Тільки страхові відмови...

Однак Punch Up видав гучний крик схвалення.

— ОТОЖ БУДЬТЕ В ДУСІ! Ніякого технологічного сміття! Правильне, старомодне перенесення! Як пожежники! Або пірати, що гойдаються на мотузках!

Він практично підстрибував на носках, його хвилювання було відчутним.

— Кіт має кігті, і він хоче їх використати! А наш розвідник легкий, як пір'їнка! Це елегантно! Це сміливо! Це з розмахом! — Він посміхнувся Алехандро. — Мені подобається твій спосіб мислення, хлопче! Бачиш стіну — перелізь через неї. Бачиш стелю — перейди через неї! Пряма дія!

Flambae так сильно закотив очі, що дивно, що вони не запалили стельові плитки.

— О, чорт забирай. Ось і почалося. Містер «Подивіться на мої круті кігті» хоче погратися в повітряне таксі. Як мило.

Тепло навколо нього пульсувало разом з його роздратуванням.

— Так, бо для таємної місії необхідний звук металу, що шкребе по бетону, і двоє людей, що бовтаються, як піньяти. Дуже тонко. Моя піропропульсія могла б доставити нас на дах удвічі швидше і вдвічі стильніше, але ні, Blazer каже «стриманість». Тож, мабуть, ми всі маємо бути вражені твоєю… чим? Твоєю здатністю бути прославленою драбиною?

Його заздрість була тепер очевидною, перетворюючи практичну ідею на змагання з показухи, в якому він відчував, що програє за замовчуванням.

Sonar понюхав, зневажливо покрутивши носом.

— Смішна пропозиція, сповнена неконтрольованих змінних. Акустичний сигнал титану, що шкребе по конструкційній сталі, є чітким і поширюється далеко в порожньому складі, сповіщаючи будь-який чутливий механізм контролю. Крім того, ти пропонуєш прив'язати себе до партнера по команді, чия основна оборонна здатність це зникнення. Який у тебе план на випадок, якщо їй знадобиться стати невидимою, коли ти будеш на висоті п'ятнадцяти футів над бетонною підлогою? Ти її кинеш? Сама пропозиція свідчить про глибоку відсутність передбачливості.

Він поправив краватку, а його голос був сповнений зверхності.

— Ось чому оперативне планування слід доручати інтелектуалам, здатним моделювати більше як три змінних одночасно. Моя ехолокація може скласти карту всього складу від входу за менш ніж дванадцять секунд, що робить цю пантоміму з «перенесенням на руках» абсолютно зайвою.

Invisigal (Кортні) застигла в нерухомості. Перший шок від того, що вона стала предметом пропозиції — добровільно погодилася на близький контакт у повітрі — паралізував її. Її темні очі були широко розплющені, зафіксовані на Алехандро, але не з гнівом. Це було щось на зразок жахливого, розважливого зачарування. Саркастична броня на мить зникла, замінившись суворою тактичною оцінкою, змішаною з глибоким особистим страхом. Ідея бути прив'язаною до когось, повністю залежати від нього, зі стиснутою талією в альпіністському спорядженні, з диханням, повністю порушеним потенційною панікою... це була галерея її найгірших страхів. Однак відсторонена, професійна частина її мозку, майстер-злодійка, визнала жорстоку ефективність. Пряма вертикальна лінія. Обійти всю охорону на рівні землі. Ні теплового, ні руху... якщо він так само тихо рухається на землі... Вона нарешті знайшла свій голос, але він був тихішим, менш впевненим, позбавленим звичної оборонної гостроти.

— Ти... ти вже робив це раніше? Носив когось так? По стелі?

Вона не погодилася, але запитувала про дані, так само як і Роберт. Жарт про «компадре» був забутий, замінений суворою фізикою пропозиції.