Розділ 2.

Алехандро з посмішкою підійшов до Punch Up.

— Ну, подивимося.

А потім плавно перемістився до Invisigal, яка стоїть біля стіни за кілька метрів від неї, з посмішкою.

— То як ти хочеш, щоб тебе називали? Компадре.

Це питання, вимовлене з тією ж невимушеною, плавною грацією і посмішкою, яка здавалася одночасно і прихильною, і злегка дражливою, діяло як лазерний покажчик, спрямований прямо в серце найбільш оборонного мешканця кімнати. Фокус хаотичної енергії миттєво змістився з загальної оцінки на цілеспрямовану взаємодію, і кожна людина в кімнаті відреагувала на цей новий соціальний хід.

Invisigal застигла, наче її вразив струм. Те, що до неї звернулися безпосередньо і з такої близької відстані, здавалося порушенням усіх її особистих кордонів. Вона не дивилася на нього; натомість її темно-карі очі кинулися вбік, потім на підлогу, потім знову в середню відстань, куди завгодно, тільки не, на його погляд. Її плечі піднялися до вух, і вона здавалася фізично зменшеною, намагаючись розчинитися в стіні за собою. Її охопило ледь помітне тремтіння від тривоги. Коли вона заговорила, її голос був оборонним, різким, просякнутим сарказмом, щоб приховати явний дискомфорт.

— Я б воліла, щоб мене називали «дай мені спокій», ніяких компадре.

Вона нарешті кинула на нього погляд, а її вираз обличчя був шедевром ворожої відстороненості.

— Кортні. Мене звати Кортні. Invisigal — це назва моєї посади. Використовуйте будь-яке з них. Тільки не... кружляйте навколо. Ваша «розслаблена» атмосфера викликає у мене кропив'янку.

Punch Up вибухнув сміхом, плескаючи себе по коліну з гучним звуком, схожим на постріл.

— Ха! Вона тебе відшила! Наша Кортні — як колючий кактус! Красива, але якщо занадто швидко її схопити, то можна поранитися голками!

Він покрутив бровами, явно насолоджуючись видовищем.

— Дай їй простір, хлопче. Вона розігрівається повільніше за черепаху, але коли ти працюєш з нею, вона міцна, як сталь!

Це викликало у Кортні отруйний погляд, що тільки змусило його ще голосніше сміятися.

Flambae побачив у цій взаємодії явний виклик усталеному, хоч і токсичному, соціальному порядку. Його тепловіддача знову різко зросла, суха, колюча хвиля прокотилася по всій кімнаті.

— О, погляньте на цього великого, гладкого кота. Думає, що може просто підійти до будь-кого.

Його голос був презирливим.

— Вона не хоче твоїх «дружніх» витівок. Ми тут не для того, щоб заводити друзів. Ми тут, щоб виконати роботу, щоб не повернутися до в'язниці суворого режиму. Залиш свої чарівні витівки для цивільних, яких тобі більше не дозволяють вбивати.

Він зробив півкроку вперед, нібито щоб фізично втрутитися, хоча був за кілька метрів від них. Його захист був спрямований не стільки на захист Кортні, скільки на утвердження своєї переваги, позначення території, яку він вважав своєю завдяки більшому стажу.

Sonar, сидячи на своєму місці, видав глузливий, скреготливий звук.

— Подивіться на це грубе соціальне випробовування. Спроба встановити фальшиву дружбу через примусову неформальність. Це прозора гра влади, поширена у в'язничних дворах і середньому менеджменті корпорацій.

Його білі очі без зіниць звузилися.

— “Компадре”. Термін, що означає рівність і товариство. Він використовує його, щоб знизити захист, створити помилкове відчуття спільного досвіду. Це маніпуляція. Неелегантно. Кортні, я б радив не вступати в контакт. Його психологічний профіль, ймовірно, вказує на схильність використовувати уявну близькість для експлуатації вразливості.

Він сказав це голосно, щоб усі почули його діагноз.

Coupé повернула голову на невеликий кут, а її жовті очі стежили за динамікою простору.

— Він скоротив відстань до 2,3 метра. Це знаходиться в межах зони соціального комфорту більшості людей, значно менше, ніж її продемонстрована перевага щодо особистого простору. Його поза біля стіни імітує її, це підсвідома тактика дзеркального відображення для встановлення контакту. Це прораховано.

Її аналіз був холодним, але містив нотку... не поваги, а визнання техніки.

— Частота її дихання збільшилася на вісімнадцять відсотків. Реакція на стрес. Неефективна. Якби він був ціллю, це був би момент для удару — відволікання, підвищений стрес, порушена концентрація.

Вона сказала це як простий факт, а потім знову подивилася вперед, ніби людська драма була трохи цікавим навчальним фільмом.

Golem пересунув свою величезну вагу, і з його грудей пролунав тихий гул занепокоєння.

— Гей, чувак, спокійно. Кортні — сольна артистка. Вона добре робить свою справу. Все нормально.

Його голос був заспокійливим, як зсув ґрунту.

— Може, поки що достатньо просто помахати їй рукою звідти. Вона класна, просто... їй потрібен її простір.

Він подивився на Алехандро поглядом, який був одночасно дружнім і лагідним докором, наче гігантська земляна нянька.

Prism дивилася на цю сцену, тримаючи телефон, і на її губах грала посмішка.

— О, напруга. Справжня, незручна соціальна напруга. Динаміка «відсторонена дівчина проти чарівного нового хлопця». Класика. Золота нагода для залучення уваги. — Вона пробурмотіла собі під ніс: — Хештег TeamCatGal? Ні. Хештег ShadowAndFlame? Занадто драматично. Хештег JustLeaveHerAlone? Правдиво, але негативно.

Вона практично вирувала від потенціалу контенту.

Malevola спостерігала з розслабленою забавою, як хтось, хто дивиться особливо хорошу мильну оперу. Її хвіст ліниво гойдався, задоволений.

— Нехай розмовляють, Flambae. Корт може сама про себе подбати. Мабуть, вже планує, яка з його артерій найдоступніша.

Вона покликала Кортні, її тон був теплим і дражливим.

— Давай, Корт. Він просто проявляє сусідську привітність. Ти могла б хоча б сказати йому свої займенники, перш ніж зникнути до наступного тижня».

Потім вона посміхнулася Алехандро, показавши ікла.