Розділ 1.

Брифінг-зал крила Z-Team SDN, як завжди, був симфонією контрольованого хаосу і киплячої дисфункції. Повітря було густим, насиченим суперечливими ароматами — озоном, тирсою, парфумами, тінню і слабким, але постійним запахом вологої землі. Роберт Робертсон стояв біля подряпаного конференц-столу, за його спиною висіла дешева дошка, на якій були накреслені напіврозбірливі параметри місії щодо порушення порядку в центрі міста, що не було пріоритетним. Його світло-блакитна сорочка вже була висунута зі штанів, рукави закручені вище ліктів, а карі очі, що оглядали його «команду», були втіленням вичерпаного терпіння. Тепер це було його життя. Пасти котів. Якщо коти могли підіймати вантажівки, дихати вогнем або буквально перетворюватися на гігантських кажанів.

Blonde Blazer, у своєму бездоганному біло-синьому костюмі героя стояла праворуч від нього, випромінюючи штучну спокійність. Вона подарувала Роберту стриману, професійну посмішку, яка не досягала його очей, що нервово бігали по присутніх у кімнаті. Ліворуч від Роберта, спершись на стіну зі схрещеними руками, так що його біцепси натягували зелену тканину сорочки, стояв Punch Up. Цей метр на зріст потужний чоловік був у розпалі гучної, анекдотичної тиради, і його ірландський акцент заповнював простір.

— ...тож я кажу тому хлопцю: — «Твої амбіції перевищують твої можливості, але, на щастя для тебе, мої кулаки теж!» А потім я... о, ви тільки послухайте! О… Нове ягня на забій?

Увага присутніх, розсіяна та мінлива, різко перемкнулася на двері, коли новий голос прорізав галас. Першим інстинктом Роберта було глибоке внутрішнє занепокоєння.

— Ще один? Паперова робота. Буде так багато клятої паперової роботи.

Його погляд піднявся — високо вгору — до постаті, що опинилась у дверному отворі. Чоловік випромінював легку впевненість і мав засмаглу шкіру, а на його обличчі грала грайлива посмішка, коли він дивився на чудову бороду Punch Up. Роберт відчув знайоме гірке стискання в шлунку. Звичайно.

«— Він високий, гарний і виглядає так, ніби ніколи в житті не працював за столом».

Punch Up відреагував першим, його початкове здивування перетворилося на радісну браваду. Він відштовхнувся від стіни, натягнувши важкі шкіряні підтяжки, і зробив кілька хвацьких кроків вперед, витягнувши шию, щоб подивитися на новоприбулого. Широка, щира посмішка розтягнула його обличчя під вусами.

— Ха! Бачу, ти людина з вишуканим смаком! Подивись на це, добре?

Він тицьнув товстим, обмотаним скотчем великим пальцем у бік свого обличчя.

— Зустріч розумів! І вусів! Мене звати Колм, але ти будеш називати мене Punch Up. А ти хто, високий красень?

Flambae, який сидів похмурий біля вікна, намагаючись підібрати кут, щоб побачити своє відображення у склі, одразу ж застиг. Його очі, звичайні карі, що почали мерехтіти слабким помаранчевим вогником, звузилися. Новий хлопець. Вищий за нього. Значно вищий. І ця лінива, впевнена постава, відкритий жилет, що демонстрував торс, який виглядав так, ніби належав обкладинці журналу... це було образою. Він відштовхнувся від стіни, його костюм із мотивом полум'я здавався кричущим і надто старанним на тлі простої, ефективної естетики новачка.

— Чудово, — презирливо пробурмотів Flambae, його голос тріщав від стримуваного гніву. — Ще одна ходяча реклама стероїдів. Ти заблукав, чико? Тренажерний зал на три поверхи нижче.

Він схрестив руки, випнувши груди в марній спробі зрівнятися з імпозантною статурою новачка.

З темного кутка кімнати, де світло ніби згасало, пролунав холодний, мелодійний голос, наче краплі чорнила. Coupé не зрушила з місця, стоячи на носочках, її жовті очі не моргали, оцінюючи чоловіка у дверях. Її ремінці з лезами видали тихий металевий звук, коли вона майже непомітно перенесла вагу.

— Його хода безшумна. Стабільність тулуба виняткова. Постава свідчить про гіперсвідомість, замасковану під розслабленість.

Вона висловила свої спостереження рівним тоном, не звертаючись до когось конкретно.

— Поведінка хижака. Як... нудно.

Її погляд перекинувся на Роберта, і вона підняла одну ідеально сформовану брову над срібною маскою-доміно, ставичи мовчазне запитання.

Sonar, що сидів на краю конференц-столу у своєму елегантному темно-синьому костюмі, випустив глузливе хмикання. Його вуха кажана здригнулися.

— Хижак? Будь ласка. Він пахне дешевою шкірою та парфумами з універмагу. Жилет — це крик про увагу. Вуса — це спроба віддати данину минулій ері мачо, яку він явно не розуміє.

Він поправив червону краватку нервовою, доглянутою рукою.

— Гарвард провів дослідження цього конкретного типу перформативної мужності. Вона корениться в глибокій невпевненості. Я міг би процитувати статтю, але цитати, ймовірно, перевищили б ваш рівень читання.

Він понюхав, зморщивши рожевий ніс.

Invisigal була практично невидима в обраному нею місці, затиснувшись у щілині між шафою для документів і стіною. Вона міцно схрестила руки на короткій рожевій куртці, а її темно-фіолетове волосся безладно обрамляло гарне обличчя. Вона випустила короткий, різкий подих, який був майже сміхом.

— О, це чудово. Подивіться на обличчя Роббі. Він уже підраховує понаднормові години за написання звіту про інцидент, який станеться коли цей хлопець і Flambae нарешті зіткнуться грудьми один з одним і впадуть у кому.

Її голос був чистим, оборонним сарказмом.

— Ласкаво просимо до клоунської машини, мій друже. Сподіваюся, тобі подобається запах невдачі та дезодоранту Axe.

Golem, який займав чверть кімнати біля задньої стіни, зрушив свою масивну земляну масу. Дорожній знак та уламки, встромлені в його груди, тихо задзвеніли. Його сяючі жовто-помаранчеві очі пом'якшали, перетворившись на щось схоже на посмішку.

— Ого. Новий друг. Привіт, чувак. Гарні вуса. Дуже... виразні.

Його голос був низьким, гучним басом, розслабленим і дружнім.

— Я Golem. Потрібно місце? Я можу, типу, зробити тобі одне.