Глава 42: Ехо в попелі

Першим прийшов не звук, а рух. Земля під їхніми ногами пішла хвилями, ніби поверхня розлюченого океану. Величезні валуни зривалися зі схилів, а повітря наповнилося густим, задушливим пилом, що піднявся з тріщин, які розповзалися по плато.

— Бігти! — прохрипіла Шіан Вей, міцніше перехоплюючи непритомну Лей Рін.

Це був єдиний наказ, який мав сенс. Вони побігли геть від вулкана, що вмирав, геть від епіцентру власноруч створеного апокаліпсису. Це була відчайдушна втеча по нестабільному, тремтячому світу. Позаду них Цитадель-7, що здавалася неприступною, видавала моторошний, скреготливий звук — стогін металу і каменю, що розривалися на частини.

Вони добігли до краю плато і почали спуск по крутому схилу, скочуючись і ковзаючи по осипах. Нарешті, знайшовши прихисток за грядою гострих скель, вони зупинилися, щоб перевести дух. І звідти, з відносної безпеки, вони побачили фінал.

Це не було виверження. Це було щось гірше. Це було самогубство гори.

Величезний вулкан не вибухав угору. Він провалювався всередину. Основа Цитаделі, де знаходився перевантажений реактор, стала центром гравітаційної аномалії. Гігантські стіни фортеці тріскалися, вежі хилилися, а потім вся конструкція почала повільно, але невблаганно осідати, ніби її затягувало у величезну воронку. З розломів у схилі били не фонтани лави, а сліпучі промені чистої енергії — передсмертна агонія реактора. А потім, з самих надр, піднялася магма. Вона не виливалася. Вона повільно заповнювала порожнечу, поглинаючи уламки фортеці, перетворюючи тисячі тонн металу і технологій на шиплячий шлак.

Лінь Янь стояв і дивився. Він чекав на тріумф. На почуття задоволення від помсти. Але нічого не було. Лише порожнеча, така ж чорна і глибока, як попіл, що почав падати з неба. Він знищив лігво ворога, вбив сотні його солдатів. Але обличчя, яке він хотів побачити спотвореним від жаху, — обличчя Наглядача — він так і не побачив. Він виграв битву, але головний ворог був десь там, живий, і тепер він знав, на що вони здатні.

Це була не кінцева точка. Це був лише початок.

Шіан Вей обережно поклала Лей Рін на землю. Та ледь чутно стогнала, її обличчя було блідим, а броня димилася в місцях контакту з перевантаженим щитом.

— Їй погано, — тихо сказала воїтелька. Її голос, зазвичай твердий, був сповнений тривоги. — Внутрішні опіки. Регенератор не справляється.

Лінь Янь відірвав погляд від вмираючого вулкана. Прагматизм, холодний і жорстокий, повернувся.

— Їй потрібна медична станція. Справжня. Така, як була на кораблі.

— Корабель далеко, — заперечила Шіан Вей. — І ми не знаємо, чи чекає там на нас засідка.

— Тоді нам потрібен новий притулок. І нове джерело медикаментів. — Лінь Янь відкрив карту, яку встигла завантажити Лей Рін. Це була неповна, пошкоджена схема сектора, знята з одного з терміналів Оріонідів. Більшість об'єктів були позначені незрозумілими символами. Але один... один був позначений знайомим червоним хрестом.

— "Біо-лабораторія Гамма-3", — прочитав він. — Судячи з позначок, покинута. Приблизно за двадцять кілометрів на схід, у каньйонах.

Це був ризик. Покинута лабораторія Оріонідів могла бути пасткою. Або домом для невдалих експериментів, залишених помирати. Але це був їхній єдиний шанс.

Він подивився на Шіан Вей. Вона зрозуміла його без слів. Вона підняла Лей Рін на руки так обережно, ніби та була зроблена зі скла.

Небо почорніло від попелу. Почав падати чорний, маслянистий дощ. Вони стояли на руїнах свого минулого, поранені, виснажені, але незламні.

— Ходімо, — тихо сказав Лінь Янь. — Ніч буде довгою.

І вони рушили на схід, у невідомість, залишаючи за спиною вулкан, що став гігантською могилою. Їхня війна за виживання закінчилася. Починалася війна за майбутнє.