Глава 39: Шлях помсти

Вони йшли мовчки. Світ навколо них змінювався, ніби відображаючи трансформацію їхнього лідера. Химерний, але живий спотворений ліс залишився позаду. Вулканічний сектор зустрів їх пеклом.

Повітря тут було гарячим і сухим, насиченим запахом сірки. Земля під ногами була вкрита шаром чорного попелу, який здіймався з кожним кроком, ніби привид спаленого світу. Замість дерев тут височіли гострі, обвуглені скелі, а єдиною рослинністю були рідкісні, багряні мохи, що чіплялися за розпечене каміння. Небо було затягнуте постійною димкою, крізь яку сонце здавалося тьмяною, кривавою плямою.

Лінь Янь йшов попереду. Він не озирався. Він не жартував. Він не скаржився. Він просто йшов, і його погляд був прикутий до горизонту, де вдалині, ледь помітний у мареві, височів темний силует вулкана. Там, за словами Лей Рін, знаходилася Цитадель-7.

Його нова роль була холодною та ефективною. Він став їхнім мозком, їхнім стратегом.

Перший патруль вони зустріли через кілька годин. Це були троє біо-мисливців, що повільно прочісували ущелину. Раніше це стало б для них серйозною проблемою. Тепер — ні.

— Лей, зніми того, що зліва. У нього важка плазмова рушниця, — голос Лінь Яня був рівним, без емоцій. — Шіан, решта — твої.

Це була не пропозиція. Це був наказ.

Лей Рін мовчки зайняла позицію на скелі. Її "Пробивний постріл" спалахнув, і один з мисливців мовчки впав, навіть не встигнувши зрозуміти, звідки прийшла смерть.

Двоє інших розвернулися, але було пізно. Шіан Вей, як чорна блискавка, зістрибнула на них зверху. Її меч описав смертоносну дугу. Бій закінчився, не встигнувши початися.

Це була не битва, а страта.

Після цього почався ритуал, який став їхньою новою рутиною. Лей Рін підійшла до тіл і за допомогою мультитула почала вирізати з їхньої броні енергетичні елементи та неушкоджені пластини сплаву. Шіан Вей мовчки зняла з одного з них неушкоджений броньований наплічник і прикріпила до свого обладунку.

Лінь Янь не брав нічого. Він просто стояв і дивився. В його очах не було ні тріумфу, ні огиди. Лише холодний розрахунок. Кожен убитий ворог був кроком. Кожен зібраний ресурс — паливом для їхньої помсти.

Лей Рін підняла на нього погляд. Цей новий, мовчазний, безжальний Лінь Янь лякав її. Вона розуміла його біль, вона відчувала провину за свою ідею з Фенікселем, але те, на що він перетворився, було чужим і небезпечним. Але вона мовчала. Тому що його тактика працювала.

Шіан Вей, навпаки, здавалося, знайшла з ним спільну мову. Вона розуміла мову холодної люті. Вона жила з нею все своє життя. Вона виконувала його накази без вагань, тому що бачила в його очах те саме полум'я, що горіло в її власній душі.

Вони продовжували свій шлях. Ще двічі вони натрапляли на патрулі, і щоразу все закінчувалося однаково — швидкою, жорстокою розправою і збором трофеїв. Їхні імпровізовані обладунки ставали міцнішими, а рюкзак Лей Рін наповнювався енергетичними комірками та запчастинами. Вони ставали сильнішими з кожним вбитим ворогом.

Під кінець дня вони вийшли на велике плато. Перед ними, в усій своїй зловісній величі, постала Цитадель-7. Це була не просто база. Це була фортеця, висічена в чорному схилі діючого вулкана. Металеві стіни, усіяні баштами і плазмовими гарматами, зливалися зі скельною породою. Над головним шпилем клубочився вулканічний дим, змішаний з викидами реакторів, створюючи над Цитаделлю вічну бурю.

Вони стояли на краю плато, три маленькі фігурки на тлі гігантської машини смерті.

— Тепер ти бачиш? — тихо сказала Лей Рін. — Це неможливо.

— Все можливо, — відповів Лінь Янь, не зводячи погляду з фортеці. — Просто потрібно знайти правильний важіль.

Він подивився на накопичені ними ресурси. На енергетичні комірки. На вибухонебезпечні компоненти.

— Він думає, що його фортеця неприступна. Він чекає на штурм, якого ніколи не буде.

В його очах спалахнув небезпечний вогник.

— Ми не будемо штурмувати його стіни. Ми змусимо вулкан зробити всю роботу за нас.