Глава 30: Ціна тиші

Монотонний гул збитого Сорокопуда змінився раптовою, оглушливою тишею. Вона тиснула сильніше, ніж будь-який шум, нагадуючи про їхню самотність у цьому ворожому світі. Вони стояли над понівеченою машиною, і адреналін, що вирував у крові, почав поступатися місцем глибокій, кістковій втомі.

— Ходімо, — першою порушила мовчанку Лей Рін. Її голос був рівним, але Лінь Янь вловив у ньому ледь помітне тремтіння. Втрата дрона вдарила по ній сильніше, ніж вона показувала. — Поки не збіглися падальники.

Шлях назад був схожий на марення. Кожен крок вимагав неймовірних зусиль. Лінь Янь відчував, як ниє кожна клітина його тіла, а плече горіло тупим, невпинним болем.

[Статус 'Виснаження' активний. Ваша регенерація витривалості знижена на 50%.]

Вони йшли мовчки, перетворившись на три тіні, що ковзали крізь химерний, освітлений місяцями ліс. Шіан Вей, незважаючи на втому, рухалася попереду, її очі, здавалося, бачили в темряві, а слух вловлював найменший шерех. Вона була їхнім щитом, їхнім провідником у цьому пеклі.

Через годину вони зробили короткий привал біля невеликого струмка. Лінь Янь впав на землю, жадібно ковтаючи воду. Лей Рін мовчки сіла поруч, дістала свій медичний набір і, не кажучи ні слова, почала оглядати його рану, нанесеними нею ж швами.

— Тримається, — констатувала вона. — Але тобі потрібен справжній відпочинок. І нормальна їжа.

— Шкода, що ти перетворила нашого єдиного друга на феєрверк, — тихо сказав Лінь Янь, дивлячись на неї. Він хотів її підколоти, але слова прозвучали м'якше, ніж він очікував.

Лей Рін на мить завмерла. Її погляд став далеким.

— Його звали "Спаркі", — сказала вона, і в її голосі пролунала несподівана гіркота. — Він був зі мною з самого початку. Єдиний, хто був.

Це було перше одкровення, перша тріщина в її броні прагматизму. Лінь Янь не знав, що відповісти. Він просто кивнув, і в цьому мовчазному жесті було більше розуміння, ніж у будь-яких словах.

Вони рушили далі. І саме тоді, коли втома стала майже нестерпною, Шіан Вей різко зупинилася. Вона не вихопила меч. Вона просто завмерла, вдивляючись у темряву.

— Що там? — прошепотіла Лей Рін.

Шіан Вей мовчки вказала мечем у бік невеликої ущелини. Вони підійшли обережно і побачили те, від чого кров застигла в жилах.

Там, спершись на камінь, сидів скелет у залишках такого ж темного, високотехнологічного костюма, як у Лей Рін. Поруч валявся іржавий енергетичний пістолет, а в кістлявих пальцях був затиснутий невеликий, розбитий планшет. Це був ще один гравець. Той, кому не пощастило.

Лей Рін повільно підійшла і обережно взяла планшет. Екран був розбитий, але вона підключила до нього кабель від свого наручного комп'ютера.

— Є! — через хвилину прошепотіла вона. — Один пошкоджений аудіофайл. Останній запис.

Вона ввімкнула його. З динаміка полився тріск, а потім пролунав втомлений чоловічий голос:

"...вони всюди. Ця система... "Сіньшуй"... вона не допомагає. Вона веде. Веде нас, як овець, до... до чогось. Це не гра. Це... жнива. Якщо хтось це чує, не вірте... не вірте..."

Запис обірвався.

Вони стояли в повній тиші, і слова невідомого гравця лунали в їхніх головах. Жнива. Система, яка їх веде. Це було щось нове. Щось набагато страшніше, ніж просто експерименти Оріонідів.

Лей Рін вимкнула запис. Її обличчя було блідим.

— Нам треба йти, — сказала вона тихо.

Решту шляху вони пройшли в абсолютному мовчанні, кожен занурений у свої думки. Жах від знахідки був сильнішим за втому.

Коли вони нарешті побачили темний силует корабля, це було схоже на повернення додому після довгої, страшної подорожі. Вони мовчки увійшли всередину, і металеві стіни, які ще вчора здавалися в'язницею, тепер давали крихке відчуття безпеки.

Лінь Янь, Лей Рін і Шіан Вей. Троє вцілілих, які щойно дізналися, що, можливо, вони не гравці в цій грі.

А лише врожай, що чекає свого часу.