Глава 22: Довгий шлях додому

Ніч у Спотвореному Лісі не принесла тиші. Навпаки, темрява пробудила нові, дивні звуки: далеке ухання, від якого вібрувало повітря, тихий скрегіт, ніби хтось точив кігті об металеві дерева, і моторошний шепіт листя, що ворушилося навіть без вітру. Небо було чужим, засіяним незнайомими сузір'ями та двома блідими лунами.

Вони чекали, поки менша луна досягне зеніту — за спостереженнями Лей Рін, це був час найменшої активності нічних хижаків. Вона дістала з рюкзака моток тонкого, але неймовірно міцного троса з невеликим гравітаційним якорем на кінці. Одним точним кидком вона закріпила його за виступ скелі.

— Я перша, — без зайвих слів сказала Шіан Вей. Вона перевірила кріплення, перекинула меч за спину і, не вагаючись, почала спуск, з дивовижною легкістю відштовхуючись ногами від майже прямовисної стіни. За хвилину її силует зник унизу.

— Тепер ти, — Лей Рін подивилася на Лінь Яня. — Йди другим. Я прикрию згори, мій дрон бачить у темряві краще за нас.

Лінь Янь кивнув. Він обв'язав трос навколо пояса і почав спускатися. І одразу ж відчув, якою жахливою була ця ідея. Кожен рух, кожен ривок троса віддавався спалахом пекучого болю в пораненому плечі. Він зціпив зуби, намагаючись переносити всю вагу на здорову руку і ноги.

[Ваша витривалість стрімко падає через статус 'Травма'.]

Він був лише на півдорозі, коли почув це. Гучний, шкірястий ляскіт крил десь над головою. Він інстинктивно притиснувся до скелі, завмерши. Величезна тінь промайнула між ним і лунами — щось схоже на гігантського кажана, але з занадто довгою, зміїною шиєю. Тварюка не помітила їх. Вона летіла у своїх справах. Але це було попередження. Вони були на виду.

Нарешті його ноги торкнулися землі. Шіан Вей вже стояла напоготові, її меч був наполовину витягнутий з піхов. За кілька хвилин до них спустилася Лей Рін.

— Дрон засік рух за кілометр на схід, — тихо повідомила вона. — Зграя тих самих клацаючих тварюк, що були в печері. Вони патрулюють. Наглядач не залишив нас у спокої.

— Він не очікує, що ми підемо прямо через їхній маршрут, — сказав Лінь Янь. — Він думає, ми будемо ховатися. Треба йти напролом, поки вони далеко.

Це був ризик, але Лей Рін погодилася. Вони рушили, і тепер ліс відчувався ще більш ворожим. Кожна тінь здавалася засідкою, кожен звук — загрозою. Вони рухалися швидко, але тихо, спілкуючись жестами.

На півдорозі до корабля вони натрапили на дивний знак — невеликий металевий штир, вбитий у землю. Він ледь помітно пульсував червоним світлом, яке було видно лише в інфрачервоному спектрі дрона.

— Датчик руху, — прошепотіла Лей Рін. — Він розставляє мережу. Він хоче знати кожен наш крок.

Вони обійшли датчик широкою дугою. Тепер було остаточно зрозуміло: їхній дім, їхній єдиний притулок, перетворився на центр павутини, і вони були мухами, що намагаються повернутися в її середину.

Вони зробили короткий привал біля струмка з водою дивного, фіолетового відтінку, яку дрон позначив як безпечну. Лінь Янь промив рану. Він відчував, як сили покидають його. Шіан Вей мовчки простягнула йому шматок в'яленого м'яса. Це був перший жест турботи, який він бачив від неї. Він вдячно кивнув.

Нарешті, через кілька годин виснажливого шляху, вони побачили його. Темний, понівечений силует розбитого корабля на тлі зоряного неба. Почуття полегшення змішувалося з тривогою.

Вони обережно підійшли, перевіряючи периметр. Все було тихо. Занадто тихо.

— Ласкаво просимо додому, — гірко промовив Лінь Янь, заходячи в знайомий пролом у борту.

Це був уже не просто дім. Це мала стати їхня фортеця. І їхня в'язниця.