Розділ 50-51. Залізний протокол

Багряна зала Королівської ради перетворилася на гучне, залите крижаним чадом пекло. Аристократи Верхнього міста в паніці кидалися від стіни до стіни, але важкі двостулкові двері були намертво заблоковані алхімічним свинцем, який стрімко виходив із пазів і застигав живою сірою масою. Руни у вигляді чорних сонць на оксамитових стінах пульсували брудним світлом, і з кожним спалахом повітря ставало дедалі менше.

Канцлер Вейн стояв за своїм високим кріслом, і його білий мундир здавався яскравою мішенню у цьому фіолетовому мареві. Він не намагався втекти. З потайних ніш за багряними портьєрами беззвучно виринули ще четверо залізноликих гвардійців Ордену із товстоствольними алхімічними карабінами.

— Стріляй, Роберте! — гукнула Агнес, перекриваючи крики шляхти.

Вона різко зірвала з плечей важку срібну портупею, яка під дією рунічного поля почала тиснути на плечі, і залишилася у самій суворій оксамитовій сукні. Її фосфоричний зір бачив, що силові лінії пастки сходяться прямо до Великої печатки на грудях Вейна.

Кароль Ваговський діяв без жодних сентиментів шляхетного дуелянта. Він одним рухом перекинув масивне дубове крісло, створюючи тимчасовий щит, і вихопив свій важкий револьвер.

Гуркіт портового свинцю розірвав манірну акустику Ратуші.

Перша ж куля з болотної руди влучила в груди найближчого гвардійця. Його ментальний щит розсипався зі звуком розбитого скла, і важке тіло в залізній масці рухнуло прямо на круглий стіл, перевертаючи кришталеві графини та заливаючи пергаменти засідань темно-багровою кров'ю.

Роберт разом із двома надійними констеблями, які встигли прорватися крізь бічні двері до початку повної блокади, відкрили вогонь по решті гвардійців. Зала заповнилася їдким пороховим димом, який змішувався з алхімічним чадом. Лорди ховалися під стіл, скулючившись і прикриваючи голови замазаними у крові руками.

Один із залізноликих встиг навести карабін на Агнес. Спалах білого вогню зрізав шматок ліпнини над її головою, і важкі гранітні осколки полетіли вниз.

Кароль миттєво заступив її собою, перехоплюючи револьвер у ліву руку, оскільки права була зачеплена гострим кам'яним уламком. Його біла сорочка на рукаві швидко наливалася червоним.

— Я в порядку, Агнес! Бий по печатці! — прохрипів Король дна, всаджуючи чергову кулю в залізну маску нападника.

Агнес випрямилася. Срібний сокіл під її коміром розжарився настільки, що шкіру почало пекти, але цей біль лише повернув їй абсолютну концентрацію. Вона міцно стиснула чорний стилет Ваговських, відчуваючи, як сапфіри в руків'ї відповідають на її лють глибоким, чистим ультрамариновим сяйвом.

Вона кинулася вперед прямо по поверхні величезного дубового столу, ігноруючи крики лордів під її ногами та ковзаючи по калюжах розлитого вина й крові. Шелест її оксамитової спідниці зараз звучав як подих самої смерті.

Канцлер Вейн підняв руку, і в його долоні з'явився короткий алхімічний клинок, що світився отруйним білим полум'ям.

— Ти всього лише бруд із нетрів, дівчино, — просичав він, роблячи випад назустріч.

Агнес ухилилася від прямого удару з тією самою грацією та швидкістю, якої її навчили нічні провулки Кварталу Ткачів. Вона пропустила отруйне лезо за сантиметр від свого боку, перехопила його зап'ястя лівою рукою без рукавички і її психометрія миттєво вдарила в його ментальні щити.

Вейн глухо крикнув від несподіваного ментального болю, його концентрація впала на частку секунди, і цього було достатньо. Чорний стилет Агнес із хрускотом увійшов точно в центр Великої печатки міста на його грудях.

Сапфірова магія бабусі Марти, вивільнена цим ударом, розірвала головне рунічне ядро пастки. Велика печатка розкололася навпіл, випустивши фонтан брудних білих іскор.

Всі руни на стінах зали Ради миттєво згасли, алхімічний свинець на дверях розсипався сірим попелом, а Канцлер Вейн повільно опустився на коліна перед столом, дивлячись на Агнес очима, з яких стрімко витікало життя. Його Орден Чорного Сонця був знешкоджений його ж власною пасткою.

Розділ 51. Світанок нового Аркхема

Через дві години після бою залу Королівської ради було не впізнати. Понівечені оксамитові портьєри були зірвані, відкриваючи високі вікна, крізь які до приміщення нарешті увірвалося чисте, свіже повітря ранкового Аркхема. Свинцевий туман розсіявся, і перші ясні промені сонця висвітлювали розгромлену залу, залишаючи золоті відблиски на уламках кришталевих люстр.

Тіла Канцлера Вейна та його гвардійців були винесені констеблями Роберта під повним кадровим контролем Варти. Лорди Ради, брудні, налякані, але живі, сиділи вздовж стін на вцілілих стільцях. Вони дивилися на пару, що стояла в центрі зали, з німим, абсолютним підкоренням. Більше ні в кого в цьому місті не виникне запитань щодо легітимності їхньої влади.

Кароль Ваговський сидів на краєчку столу, поки Агнес обережно перев'язувала його поранену руку чистим шовковим шарфом, який вона зняла з якогось переляканого міністра. Жодних лакеїв чи лікарів — вона робила це сама, і її пальці рухалися впевнено й ніжно.

— Ти знову врятував мені життя, Лорде Ваговський, — тихо, так, щоб чули лише вони, промовила вона, затягуючи вузол на пов'язці.

— Ми врятували це місто, леді Ваговська, — Кароль підвівся, і його ліва рука впевнено лягла на її талію, притягуючи її до себе. Його обличчя було втомленим, заляпаним пороховою кіптявою, але в очах палав той самий глибокий, зрілий спокій чоловіка, який знайшов свою єдину гавань. — Тепер Рада підпише будь-який указ. Твій Роберт очолить всю Королівську варту. Мої гільдії офіційно заберуть під себе всю торгівлю.

Він повільно запустив руку в кишеню і дістав звідти маленьку, злегка пом'яту в бою гілочку дикого вересу, яку він зірвав ще на хуторі Йонаса і беріг біля самого серця. Він обережно заправив її за срібного сокола під її коміром.

— Нам знадобиться багато часу, щоб перебудувати Аркхем, Агнес, — прошепотів він, нахиляючись до її губ. Запах тютюну, пороху та дикого вересу знову об'єднав їх у цій великій залі. — Але тепер у нас є весь цей час світу. І місто, яке нарешті належить нам.