Глава 12: Поселення Варварів

У темному напівмороці забутої печери ми докінчили останній із запасів зеленого чаю.

Гарячий напій — остання розкіш, що залишилася від нашого спорядження — зігрівав руки, але не душу. За стінами печери вирувала буря — такої сили, що навіть тут, у відносній безпеці, я чув, як вітер виє в розщелинах скель, як дощ б'є по каменях.

Повинно було світати — але небо затягнуло чорними хмарами, такими густими, що ніяке світло не пробивалося крізь них. Дощ посилився — я бачив, як потоки води стікають повз вхід у печеру, перетворюючи схил на бурхливу ріку.

А вітер... Здавалося, він готовий був вирвати душу з тіла.

*Північна буря*, — зрозумів я.

*Кажуть вона може тривати тижнями.*

Темно було навкруги — навіть штучне багаття, що мерехтіло синім, не гріло по-справжньому. Холод просочувався крізь стіни, крізь одяг, крізь саму шкіру.

Першим встав Ваель.

Він рухався беззвучно — як завжди, як примара, як щось, що існує на межі реальності. Підійшов до виходу з печери, де все ще лежав темний пістолет — Шґро'Врак, — який я так і не наважувався підняти з холодного каменю.

Він пройшов повз зброю — навіть не глянувши на неї — і підійшов до стіни дощу, що відділяла нас від зовнішнього світу.

— Час...

Його голос був тихим, але я почув кожне слово. Він удивлявся в очі бурі — наче бачив там щось, невидиме для мене.

— За декілька хвилин вона прокинеться, — він показав рукою на мирно сплячу біля штучного багаття Анабель.

Я глянув на неї — на її обличчі була втома та спокій. Перший справжній спокій за весь цей час. Посмішка — легка, майже непомітна — грала на її губах.

*Що їй сниться?*

*Щось хороше, сподіваюся.*

— Тут наші шляхи розійдуться, — продовжив Ваель. — Та, можливо, ми ще зустрінемося...

Я хотів щось сказати — подякувати, запитати, зрозуміти — але слова застрягли в горлі.

Він ступив у пащу дощу та вітру.

І буря проковтнула його.

---

Я залишився сам на сам зі своїми думками.

Але навіть вони не лізли в голову — порожнеча, тиша, нічого. Тиша дзвеніла в моїй голові, і мені ставало фізично боляче від неї. Наче хтось вдарив мене по черепу молотом і тепер відлуння того удару все ще резонувало всередині.

Сенсори мовчали.

Фізично я був у нормі — усі показники зелені, усі системи функціонують. Але голову неначе розривало на частки.

*Побічний ефект?*

*Від того, що зробив Ваель?*

*Від того, що я бачив уві сні?*

Я почув якийсь шепіт.

Від темного металу...

*«Я тут*, — шепотів він. — *«Ти потребуєш...».*

*«Я — твоя сила».*

*«Я — твій захист».*

Не звертаючи уваги на голос, я підійшов і підняв зброю.

Уже знайомий холод пробіг по руці — від пальців, через зап'ястя, вгору по передпліччю. Але цього разу він був... *іншим*. Не обпалюючим, не болючим. Майже — *ніжним*.

*Як лагідний хижак, що вкусив тебе*, — подумав я, — *але ця рана не смертельна*.

*Як гра на виживання.*

*Змагання протиріч.*

Я подивився на руни, що мандрівник — накреслив на затворі. Вони все ще мерехтіли золотавим, але слабше, ніж раніше. Захист працював, але не вічно.

*Хижака неможливо приручити*, — зрозумів я. — *Він завжди буде хижаком.*

*Але з ним можна жити поруч.*

*Доки ти сильніший...*

---

Мій внутрішній монолог обірвала Анабель.

Вона заворушилася — спочатку ледь помітно, потім сильніше. Відкрила очі — зелені, яскраві навіть у тьмяному світлі печери — і озирнулася довкола.

Явно не розуміючи, що відбувається.

Вона була слабка та дезорієнтована — я бачив це по тому, як тремтіли її руки, як вона кліпала, намагаючись сфокусувати зір.

Її погляд зупинився на мені.

— Як же я рада тебе бачити... — прошепотіла вона. — Ти собі не уявляєш...

Щось мокре ковзнуло по моїй щоці.

*Сльоза?*

*Моя сльоза?*

Я не надав цьому уваги і підбіг до неї.

— Як ти? — запитав я, присідаючи поруч.

Вона сперлася на мене, спробувала підвестися — ноги тремтіли, але тримали. Я відчував, як вона спирається всією вагою — легка, занадто легка для людини з імплантами.

Оглянувши наш імпровізований табір, її обличчя посмурніло.

— Та ти знущаєшся наді мною! — раптом вигукнула вона. — Якого хріна!

Я панічно почав думати, що могло піти не так. Що сталося? Чого вона обурена? Я щось забув? Щось зробив не так?

Вона ще раз огляділа печеру — повільно, уважно — потім повернулася до мене й подивилася просто в очі.

— Де, дідько, всі мої речі?! — її голос переходив із послабленого на впевнено-злобний, але в ньому була й *грайливість*. — Ті, що я так довго вибирала в Бастіоні!!!

*Речі.*

*Її речі.*

*Ті сумки, що залишилися на байку.*

— Я вб'ю цього покидька! — додала вона, маючи на увазі, очевидно, мага Культу.

Вона спробувала зробити крок — але ноги підвели її, вона оступилася. Я підхопив.

*Жива*, — подумав я з полегшенням. — *Жива й жартує.*

*Усе буде добре.*

---

Ми сіли біля штучного багаття.

У синіх відблисках Flow-генератора її обличчя виглядало ще більш змученим і холодним — тіні під очима, бліда шкіра. Але вона трималася. Як завжди.

Ми поснідали.

Протеїнові батончики й дорожній пакет із якимось сушеним м'ясом — зовсім не той сніданок, який я хотів би подарувати Анабель. Це не стейк із «Місфітс», не розкішний шведський стіл із «Золотого Каравану».

Але вона не подала вигляду — і жадібно з'їла все, що я приготував.

— Кулінар із тебе, звісно, такий собі, — сказала вона, витираючи губи. — Але дякую.

На мить повисла тиша.

— Дякую, що не кинув мене... там.

Я кивнув, не відповідаючи.

Та воно й не потребувало відповіді. Я бачив, як ці слова далися їй — незалежній, незламній. Сказати «дякую» для неї було майже так само важко як пройти кляту пустку босоніж.