Глава 5 — Ціна обіцянки

Не знаю, чи то вже був ранок.

Тут, у глибині, немає неба, немає сонця, немає нічого, що підказало б, скільки часу минуло. Є лише темрява, Чорна Вода та мерехтливе світло Flow-генератора.

Я прокинувся від землетрусу.

Підлога здригнулася, стіни затремтіли, десь угорі посипалися камінці. А за землетрусом — пронизливий рев. Чи рик. Чи крик — я не розібрався, але це було *голосно*. Так голосно, що відлуння ще кілька секунд котилося коридорами.

Я відкашлявся.

Кров.

На долоні — червоне. У роті — металевий присмак.

*Хвороба бере своє*, — подумав я байдуже. — *Недовго мені залишилося.*

Три місяці. Може, менше. Таймер у грудях продовжував тикати, байдужий до моїх пригод.

Що ж. Навіть кави не попити. І тріщини в цій стелі неприємні — з них сочиться ця чорна гидота. Але годі зволікати.

Волю в кулак.

Я надягнув браслет-нейтралізатор і активував амулет за допомогою Flow — так, як навчив мене доктор. Лагідне пульсуюче сяйво охопило його поверхню.

Підійшовши до колодязя, я вирішив перевірити — чи працює ця штука.

Підніс руку до Чорної Води.

Вона не реагувала.

Коли я опустив руку глибше, побачив: вода не торкається шкіри. Наче невидимий бар'єр відокремлює мене від неї. Амулет створює поле, непроникне для Flow — а якщо Flow не проникає, то й Чорна Вода не може його дістати.

Зібравшись з думками, я пірнув.

---

Про що варто було подумати — так це про те, як орієнтуватися в темній жижі з обмеженою кількістю повітря.

Я намацав стіну, притулив до неї руку і почав пливти. Темрява була абсолютною — ні світла, ні тіней, ні жодного орієнтира.

Ось воно — якийсь прохід. Прямо в стіні колодязя, маленький, але достатній, щоб я пролізь.

Головне — щоб вистачило повітря.

Згрупувавшись, я протиснувся в отвір. Але прохід виявився довшим, ніж я очікував. І я все ще не міг бачити, куди пливу.

*Тримати руку на стіні. Не відривати. Пливти вперед.*

І тоді мене охопила паніка.

Прохід розділявся на три частини. Три напрямки — і я не знаю, який обрати. Часу на довгі міркування немає.

Спробував використати Flow-зір — сконцентрувався, напружив те нове відчуття, що з'явилося після пробудження...

Ліворуч — фіолетовий відтінок. Корапшн. Смерть.

Прямо та праворуч — лише пітьма.

Треба вирішувати зараз. Прямо або праворуч.

*Скільки ти зможеш вижити — стільки й пливи вперед.*

З останніх сил я зробив ривок.

І винирнув.

---

Якийсь склеп. Чи музей. Чи храм.

Освітлення майже немає — лише слабке мерехтіння рун на стінах. Я лежав на кам'яній підлозі, жадібно вдихаючи повітря.

*Я живий. Я виплив.*

Не встиг перевести подих — пролетіла ударна хвиля.

Вона збила дихання, змусила вчепитися в підлогу. За нею — звук вибуху. І звуки битви.

Хтось б'ється там, у глибині.

---

Я вбіг у величезну залу.

Те, що я побачив, вразило мене до глибини душі.

Ряд нескінченних колон — білих, мармурових, що тягнулися аж до горизонту. Склепінчаста стеля, що губилася в темряві. І посередині — трон.

Справжній трон — не як у Дрейка з металевих уламків. Інкрустований дорогим камінням, на постаменті з чорного оніксу. Постамент влади. Але чому я бачу його звідси? Якого ж розміру він повинен бути? І хто на ньому возсідає?

Питання не заставило себе чекати.

Поміж колон я побачив *його*.

Істота. Здоровенна — заввишки з двох, ні, *трьох* поверховий будинок. Масивна, вкрита чорною лускою. З пащі виривалося полум'я, і очі — очі випромінювали пітьму.

Я спробував зчитати його Flow.

І злякався ще більше.

Фіолетовий. Увесь — корапшн, скверна, спотворена енергія.

Десь проміж колон — загін авантюристів. П'ятеро чи шестеро. Вони не тремтіли від страху, не благали про допомогу — але й без цього було видно, що вона їм вкрай потрібна. Їхнє спорядження — пошкоджене. Обличчя — виснажені. Вони ледь трималися.

І тут все стало на свої місця.

*Той сон. Істота. Зала. Авантюристи. Стежка.*

Цей шлях привів мене сюди. Саме сюди.

Але що я можу? Тільки-но ініційований маг найнижчого рівня — проти істоти зі спотвореним Flow, що тисне групу доволі досвідчених авантюристів?

Мені було страшно.

Я був один.

— Ховайся, дурепо! — проревів один із авантюристів, помітивши мене.

— Біжи! Ми прикриємо!

— Тікай звідси!

*Ні. Я не один.*

Я розумів, що цей бій вже не виграти. Але хоча б *де* померти — я можу обрати.

Стиснувши руки в кулаки, накастував на себе єдиний щит, який знаю. Відчув, як вогняний бар'єр охоплює тіло — слабкий, ненадійний, але *мій*.

— Гей, команде! — крикнув я. — Я відволічу його на себе! Ви просувайтеся вперед!

— Ти певен?! — почувся чийсь голос.

— Швидко! Я не зможу вас захищати, коли почнеться справжній бій!

Крізь страх, крізь сльози — я випалив це з усієї сили.

Команда перегрупувалася, чекаючи слушного моменту.

Я вийшов із-за колони.

— Гей, ти! Огидна істота! — заволав я на все горло. — Йди сюди! Побачимо хто кого!

І кинув у нього єдине відоме мені закляття — сноп Іскор.

---

Чудовисько — схоже на дракона з величезними кігтями та непробивною бронею — опішило.

Воно не очікувало атаки. Не очікувало, що хтось наважиться кинути йому виклик.

Це був їхній шанс.

І вони ним скористалися.

Я бачив, як авантюристи бігли — вглиб зали, туди, за трон, де мерехтіло щось світле. Надія на світле майбутнє. Надія на життя.

Останній із них — високий чоловік у подертому плащі — обернувся на мить. Наші погляди зустрілися.

*«Дякую»*, — сказали його очі.

А потім він зник за троном.

---

Темрява накрила мої очі.

Разом із нею — згасла моя надія.

Чудовисько повернулося до мене. Повільно. Величаво. Воно знало, що я нікуди не дінуся.