Глава 4 — Місто під містом

Я прокинувся в піднесеному стані.

Вперше за довгий час — не від кошмарів, не від болю, не від страху. Просто... готовий діяти. Готовий рухатися далі.

Мені не хотілося ображати моїх нових знайомих поспішним уходом, але слід ще теплий. Ті «авантюристи», про яких казав доктор Торн, — вони знають щось. Вони пов'язані з тим, що сталося в ПБР. Я відчував це.

За ранковим чаєм — синтетичним, але гарячим і солодким — ми поспілкувалися з вченими. Обмінялися контактами, щоб не загубити один одного. Софія дала мені ще кілька бинтів і мазі на дорогу. Доктор Торн потиснув руку і побажав удачі.

— Будь обережний там, унизу, — сказав він. — та ще Місто найманців... це не найприємніше місце.

Я попрощався з командою і вирушив назустріч невідомому.

---

Темні коридори звивалися, наче нутрощі якогось древнього звіра. 

Мені згадався уроборас незкінченний змій який їсть сам себе.

Деякий час я блукав без особливих орієнтирів — лише руни на стінах, що слабко світилися синім, та відлуння власних кроків. Карти не було. Компаса не було. Тільки інстинкт і впертість.

І тоді я натрапив на дивне місце.

Кімната — ні, скоріше зала — була заповнена технологіями. Старими, запорошеними, але все ще живими. Сервери гуділи низьким басом, з усіх боків стирчали кабелі та дроти. На стінах — мерехтливі екрани з невідомими символами.

На центральному екрані — єдиний чіткий напис:

**G.O.D.**

*Guardian Of Dimensions?* *Galactic Operating Database?* Я не мав жодного уявлення.

Спробував провзаємодіяти з консоллю — але вона була мертва. Клавіші не реагували, екран не відповідав на дотики. Щось тут давно перестало працювати — або свідомо вимкнулося.

Я не став чіпати її більше. Якщо це якась давня система безпеки — краще не пробуджувати те, що спить.

Рушив далі.

---

Чим глибше я спускався, тим дивніші речі траплялися.

У деяких кімнатах повітря було *викривлене* — наче дивишся крізь товсте скло або воду. Flow у них мав аномальні флуктуації — я відчував це шкірою, нервами, якимось новим органом чуття, що з'явився після пробудження.

Проходити через них не здавалося хорошою ідеєю. Я обходив ці зони стороною.

В інших місцях я знаходив залишки таборів — давно покинутих, з пожовклими записками та іржавим спорядженням. Хтось тут жив. Хтось тут помирав. Стіни пам'ятали.

Знайоми триклятий ком в горянці, майже непритомний від болю, я був вимушуний зупинитися щоб перевів подих.

Врешті коридор вивів мене до масивних воріт.

За ними — звуки. Голоси. Життя.

Місто найманців.

---

Мене зустріли не надто привітно.

Ледве я наблизився до брами, як з-за укриттів виросли озброєні фігури — десь із шість чи сім. Оточили мене колом, навівши болтери та інші штуки, яких я не впізнав.

— Стій! Руки!

Я підняв руки.

Хтось підійшов ближче — жінка в потертій броні, з коротким темним волоссям і шрамом через праву брову. На її плечі — знак з перехрещеними клинками та черепом.

— Перевірте його, — наказала вона.

Мене обшукали — забрали нейтралізатор від доктора Торна, оглянули папку з кров'ю. Хтось заглянув мені в рот, перевіряючи зуби.

— Чисто, — буркнув один із охоронців. — Не заражений.

— Добре, — жінка кивнула. — Карантин досі діє. Послухай, новачку — я капітан Вірена. Це мій балаган. І якщо ти зважишся безкоштувати тут — надам по сраці. Зрозумів?

— Зрозумів.

— Чудово. Можеш зайти. Але тримайся подалі від неприємностей.

Вона махнула рукою, і ворота відчинилися.

---

Місто найманців було... містом.

Справжнім містом — під землею, у катакомбах, збудованим з уламків минулого. Барки з металевих листів, палатки з синтетичної тканини, ларьки з товарами. Люди — десятки, може сотні — сновигали туди-сюди, торгували, сперечалися, пили.

Освітлення — хімічні ліхтарі та Flow-генератори. Повітря — важке, але дихати можна. Запахи — їжа, дим, машинне мастило, піт.

Я пройшов повз кілька ларьків, намагаючись зорієнтуватися. І тоді побачив його.

Дрейк.

Він сидів на чомусь накшталт трону — зробленому зі старого крісла та металевих пластин — і дивився на мене єдиним оком. Друге було закрите пов'язкою. Широкі плечі, лиса голова, золоті зуби, що блиснули в усмішці.

— Вітаю, мандрівнику! — він розкинув руки. — Заходь, розташовуйся! Відчувай себе як удома!

Я наблизився обережно.

— Якщо в тебе є дзвінкі токени, — продовжив він, — ми будемо тобі раді. Все буде добре. Давай їх мені — бажано всі й одразу.

— У мене немає токенів.

Його усмішка не змінилася.

— Тоді, може, є щось цінне? — він ткнув пальцем у мою папку. — Щось, чим можеш заплатити за гостинність?

Я не знайшов нічого кращого, ніж дати йому в морду.

Кулак влучив у щелепу — не сильно, але несподівано. Дрейк похитнувся на своєму «троні», охоронці схопилися за зброю...

І тоді він розреготався.

— Давно я такого прочухана не отримував! — він витер кров з губи, все ще посміхаючись. — Ще й не зрозуміло від кого! Ну що ж, вважай, розплатився.

Він звівся і підійшов ближче.

— Токенів у тебе немає — це погано. Але в тебе є яйця — це добре. — Він ткнув пальцем кудись углиб підземелля. — Шукаєш тих авантюристів? Вони пішли туди. За станцією, через старий тунель. Там прохід на нижні рівні.

— Дякую.

— І ще дещо... — він нахилився ближче, і його єдине око блиснуло. Він випустив таку тираду лайки на прощання, що я навіть передати її не можу. Слова, яких я ніколи не чув — і, напевно, не хотів би чути знову.

Але напрямок я отримав.

---

На виході з «тронної зали» мене наздогнала капітан Вірена.

— Стій, новачку.

Я обернувся, готуючись до неприємностей.

Замість цього вона дала мені копняка. Несильного, але образливого — прямо в сідницю.

— Це за те, що вдарив Дрейка, — сказала вона. — Він мій друг. Нікому не можна його бити.