Глава 58

Час у печері вимірювався не годинами, а поштовхами дитини та зміною кольору неба за входом. Щоб годувати маля, мені доводилося часто повертатися в людську подобу. Це було виснажливо — шкіра здавалася надто тонкою, а тіло — занадто слабким, але кожен раз, коли маленькі ручки торкалися моїх грудей, я відчувала, що це єдине, що тримає мене в цьому світі.

Проте більшість часу я залишалася драконицею. Так було безпечніше. Так я могла обігріти своє дитя власним жаром, не боячись морозів, що вже почали кусати скелі.

Маля, закутане в м’які лисячі хутра, які я поцупила в мисливців кілька тижнів тому, лежало на підстилці в глибині печери. Я припала до землі, розпластавши могутні крила, і тихенько промуркотіла щось низьке й лагідне. Моє дитя не боялося. Маленький хлопчик (він був так схожий на батька!) сміявся, намагаючись схопити мої величезні пазурі своїми крихітними пальчиками. Для нього я не була монстром. Я була теплом. Я була цілим світом. Я була мамою.

Я легенько штовхнула його носом, випускаючи ледь помітну хмаринку пари. Він весело засукав ніжками, і цей звук відлунив від кам’яних стін найсолодшою музикою.

Раптом мій гострий слух вловив щось чуже.

Незвичний шелест. Можна було б подумати, що це вітер, але ні. Мій слух відтепер був гострішим. 

А тоді це пролунало знову.

І я розпізнала помахи крил.

Світ миттєво змінився. Лагідне муркотіння обірвалося, перетворившись на низьке, вібруюче гарчання, що зародилося десь глибоко в моїх грудях. Я миттєво підвелася, закриваючи дитину своїм тілом. Луска на загривку піднялася дибки, а ніздрі розширилися, вловлюючи запахи. Я випромінювала небезпеку кожною клітиною свого тіла — так само, як колись це робив він. Мій Крилатик.

Маля відчуло цю зміну. Сміх зник, хлопчик закляк від страху, дивлячись на мене великими, наляканими очима.

Я повільно, крок за кроком, рушила до виходу, готуючи полум’я в горлі. Я була готова спопелити будь-кого, хто наважився порушити наш спокій.

Вийшовши на освітлений сонцем схил, миттєво завмерла. Серце, здавалося, пропустило удар, а вогонь у грудях згас так само швидко, як і з’явився.

Там, на краю скелі, тримаючись рукою за камінь, стояв він. Змарнілий, із новими шрамами, які перетинали обличчя, але з тими самими очима, що світилися смарагдовим сяйвом.

— Ная... — ледь чутно зірвалося з його потрісканих губ.

Я не вірила власним очам. Це була мара? Сон? Але вітер доносив його запах — запах хвойного лісу та грози. Мій коханий повернувся з того світу.