Глава 44

Ми довго спускалися до озера. Крейн весь час тримав мою руку, допомагаючи не впасти на слизьких схилах. А внизу, на рівнині, підхопив мене на руки й, трохи пронісши, обережно спустив на м’який, смарагдово-зелений мох біля самої води. Ступивши на нього, я одразу відчула, як тепло огортає мене з ніг до голови, створюючи різкий контраст із крижаним повітрям навколо. 

— Ми наче повернулися в наш рай, — прошепотіла я, дивлячись, як сяють очі мого сміливого дракона. На серці стало тепло-тепло.

Ми ходили по краю гарячого озера. Пара підіймалася навколо нас, створюючи ілюзію самотності та абсолютної відокремленості, наче ми були єдиними людьми у світі, а решта Віранії зникла за цією молочною імлою. Крейн тримав мене за руку, і його долоня проти моєї була гарячою. Ми не говорили про таємниці бібліотеки чи вирвані сторінки; ми просто насолоджувалися моментом.

З іншого краю обережно Крейн зупинився й став навпроти мене.

— Ти — моє тепло серед цієї вічної віранської зими, — прошепотів він. Я відчувала щирість у його словах.

Він притягнув мене до себе настільки близько, що я навіть крізь одяг відчула його кам’яні м’язи. І це задурманювало мої думки, приголомшувало.

Губи Крейна торкнулися моїх. Поцілунок був довгим, вимогливим і глибоким. Мій наречений дихав неспокійно, глибоко. Він немов нарешті дозволив собі показати усі свої почуття. І я була цьому безмежно рада. Наші почуття підносили мене на крилах.

Коли Крейн відірвався від мене, то притулився лобом до мого лоба й взяв моє обличчя у свої руки. 

— Ти навіть уявити не можеш, наскільки я божеволію від тебе, — його пальці гладили мої щоки, а гаряче дихання обпалювало шкіру. — Часом так, що стає страшно. Я боюся завдати тобі шкоди. Мій дракон… він рветься на волю, коли ти поряд. І я навіть не уявляю, що могло б бути, якби…

Крейн замовк і знову притиснув мене до себе. Так, наче боявся втратити. 

Але я знала, що цього ніколи не станеться. Принаймні, не так, як він боїться.

— Я знаю, що ти не завдаси мені болю, Крейне, — промовила тихо, заспокійливо. — Згадай Літопис. Навіть правокровні ставали людьми заради своїх коханих. Ви не такі. Я знаю це.

Принц мовчки продовжував обіймати мене, аж доки не сказав:

— Ходімо. Ти змерзла, не хочу, щоб ти захворіла.

Ми повернулися до коней. Хоча я була засмучена тим, що ми залишаємо це місце спокою, я розуміла його турботу. Ми швидко сіли в сідла і, залишивши позаду Серце Віранії, повернулися до холодних стін замку.

Наступного ранку свобода і тепло Серця Віранії здавалися далеким, нереальним сном. Нас чекала Велика Бальна Зала, де король Харейн мав представити мене послам із трьох найважливіших союзних королівств.

Зала була величезна, з високими мармуровими колонами та балконами другого поверху, що йшли по периметру. Вона була залита світлом сотень свічок, але повітря було важким і напруженим.

Крейн стояв поруч, його рука лежала на моїй, заспокійливо стискаючи її. Я відчувала тепло зеленого каменя під шовком сукні, і це воно допомагало триматися на ногах.

Посли говорили довго, монотонно, обговорюючи ймовірну війну на східних кордонах, торгові угоди та перекидаючи один на одного провину за останній конфлікт.

Мій розум швидко відключився від політичного гулу. Мені було нудно. Я втекла у думки про наше весілля, про те, якою буде моя сукня, і як зможемо ми колись повернутися до нашої печери після церемонії, чи тепер ми навіки примкнуті до цієї холодної країни?

Мій погляд безцільно блукав залою. На вікна, свічки в люстрах, сніг за вікно, на балкон другого поверху. 

І тоді я його побачила. Френца.

Він стояв на балконі, у тіні однієї з колон, і його вигляд був жахливим. Його оксамитовий одяг був пом’ятий і, здається, чимось заляпаний, волосся скуйовджене. Він хитався. Було очевидно, що він жахливо п’яний.

Посли та придворні, які скупчилися внизу, не бачили його. Він був видимий лише мені, а, можливо, і Крейну, але Крейн був повністю зосереджений на розмові з послом із Лари.

Френц, намагаючись спертися на балюстраду, занадто сильно нахилився. Він збирався або виблювати, або, що ще гірше, крикнути щось непристойне і цим публічно зганьбити віранський дім перед міжнародними союзниками. Це було б катастрофою, яка могла б зірвати переговори про війну та безпеку Віранії.

Я вагалася лише мить.

Я б могла просто дивитися, як він руйнує себе. Він це заслужив. Це вирішить багато проблем Крейна. І моїх теж.

Але щось у моєму серці кольнуло. Жалість. Яким би придурком не був Френц, він не заслуговував такої ганьби. До того ж я добре знала з розповідей Кали, що зазвичай люди напиваються не від доброго життя.

Мене затопила холодна рішучість. Я відпустила руку Крейна. Різко притиснула долоню до скроні і зробила крок назад.

— Я... — почала я, мій голос був ледь чутний. — Мені...

Я не договорила. Розслабила тіло, і, мов лялька, що втратила нитки, повільно, але драматично повалилася на мармурову підлогу.

У залі миттєво запанував хаос.