Глава 35

Дорога до Віранії зайняла цілих три дні, але я майже не відчула її. Крейн весь час знаходився поряд і часто тримав мою руку, навіть наші коні ступали на викладену темним каменем дорогу, що вела до столиці.

Серце Віранії — величезний замок королівства драконів — зовсім не схожий на різьблений і світлий замок Канару. Урочистий, але й суворий, витесаний із темного каменю, палац наче тягнувся до неба на тлі сивих хмар. Віранія — значно древніше королівство, ніж Канар, і це відчувалося у цій величезній будівлі.

Ми проїхали через масивні ковані ворота, і я помітила, як обличчя Крейна перестало бути розслабленим, і його прекрасна посмішка розчинилася в напрузі. Він сильніше стиснув мою долоню, і я зрозуміла, що для нього це місце — вкрай болючий спогад.

— Не хвилюйся, — тихо прошепотів він, не відводячи очей від замку.

— Я не хвилююся, — відповіла я тепло, з підтримкою. — Я просто відчуваю, як тобі тут нелегко.

Крейн повернув до мене обличчя й зелений впевнений погляд дав зрозуміти, що ми стали ще на дрібку ближче одне до одного.

На центральному дворі ми злізли з коней. Придворні, одягнені у важкі, стримані тканини, стояли уздовж стін. Вони уважно й оцінювально розглядали мене. Я відчувала, що тут панують суворі правила.

Крейн, відчувши мою незручність, зробив те, чого не дозволив би етикет у Канарі. Він ніжно взяв мене під руку, міцно притискаючи до себе, і повів сходами. Цей тихий жест був моїм захистом: він показав усім, що його наречена — під його опікою.

Ми піднялися широкими сходами, і опинилися всередині. Тут панувала зовсім інша атмосфера, ніж у світлому Канарі.

Головний вестибюль був неймовірно високим, і його склепінчаста стеля губилася в тіні. Стіни були зроблені з темного, майже чорного каменю, який здавався холодним і непідвладним часу. Вікна тут були вузькими, схожими на бійниці, і вони пропускали лише тонкі смужки тьмяного світла, що падали на підлогу.

Замість різьблених прикрас, якими був відомий мій дім, тут усюди домінували символи дракона — важкі, ковані люстри, що нагадували луску, та масивні темно-червоні прапори з вишитими золотом гербами. Кожен крок відлунював по відполірованій кам'яній підлозі, підкреслюючи тишу.

Цьому величному і грізному замку бракувало того тепла, яке я знала. Усе тут нагадувало про давню, сувору владу. 

Я інстинктивно притулилася ближче до Крейна, і лише тепло його руки, що стискала мою, було моїм єдиним світлом у цьому холодному, новому домі.

Щойно ми дісталися широких сходів, на верхній сходинці з’явився Френц. Він повільно спускався до нас, одягнений у світлий, майже зухвало елегантний одяг, що контрастував із сірими стінами. На його обличчі була самовдоволена, трохи зверхня посмішка.

— Нарешті, брате, — протягнув Френц, розкинув руки, у його голосі прослизнуло щось неприємне. — Я бачу, ти все ж привіз її. Принцесо Канару, вітаю в Віранії. Сподіваюся, ти швидко звикнеш до нашої суворої атмосфери. Вона дещо відрізняється від твоїх квіткових садів. 

— З Наєріс ти будеш розмовляти інакше, Френце, — голос Крейна прозвучав низько і гостро, наче лезо. У ньому не було підвищених тонів, але абсолютна влада відчувалася у кожному слові.

Втім, Френц не припинив самовдоволено посміхатися.

— Ти забув, брате, — продовжив Крейн, притискаючи мене до себе сильніше, — що перед тобою стоїть моя наречена, майбутня королева Віранії. Вона тут під моїм захистом. Ти не смієш говорити з нею зверхньо чи зневажливо. Це перший і єдиний раз, коли я тобі це пояснюю.

Зелені очі Крейна при цьому залишалися спокійними, але в них горів такий холодний вогонь, що навіть я відчула його силу.

Холодна посмішка Френца свідчила про те, що він не боїться свого брата. Втім, він більше не намагався принизити мене, а досить ввічливо схилив голову:

— Вітаю у Віранії, Ваша Високосте.