Розділ 2. Коштовність

— На цьому все, дякую. До зустрічі, моя пані, — чемно поклонився найкращий кравець Маунтенфолза, що приходив до Скайроку, аби зняти з мене мірки для весільної сукні.

Провівши його поглядом, я повільно видихнула і підійшла до вікна. З якого відкривався просто фантастичний краєвид на нічне місто, що горіло крапками вогнів і магічного освітлення. Ось тільки повністю насолодитись цією красою мені не давала тривога.

Ембер Роуз, згодом — Ембер Ендор. Колишня дружина мого нареченого... яку він, якщо я все правильно розумію, власноруч убив триста років тому.

Мимоволі рука потяглася до грудей, судорожно стискаючи тканину сукні навпроти серця. До якого дракон, у моєму минулому житті, встромив кинджал.

У роті знову з'явилось відчуття сухості. Вдихати свіже нічне повітря з відчиненого вікна стало важко.

Чому він це зробив? Чому вбив мене триста років тому?

Алісія казала, що з дружиною лорд Ендор поділився своєю кров'ю. А це вже означає як мінімум те, що він ставився до неї інакше, ніж просто «ще одного тимчасового захоплення за своє надто довге життя».

Драконів вік був багаторазово довшим за людський — зазвичай вони проживали понад тисячу років, перш ніж зістаритися. Одні з них надавали перевагу самотності і рідко залишали межі старовинних замків, звідки правили землями, яким опікувалися. Інші, навпаки, були охочими до людського товариства і часто з'являлися у світі. Треті ж змінювали свої звички час від часу, чергуючи спілкування з віками самітництва. Але драконів було настільки мало на цьому світі, що не кожна людина могла похвалитися тим, що зустрічала їх за своє життя.

Для них люди були наче метелики-одноденки. Серед того — пасії та дружини з людських дівчат, життя яких пролітало для них непомітно. Вкрай рідко таким дівчатам вдавалося подарувати їм спадкоємців.

Проте були винятки. Іноді дракон вирішував, що хоче бачити конкретну жінку поряд із собою завжди. Щоб вона була його супутницею не лише до кінця своїх, а й до кінця його днів. І тоді він ділився з цією дівчиною своєю кров'ю: розрізав зап'ястя, вимовляв заклинання і давав обраниці зробити єдиний ковток зачарованої крові. Після цього між ними встановлювався магічний зв'язок, яким він передавав коханій драконове довголіття. Якщо таке траплялося, дівчина все ще могла померти від хвороб чи загинути. Проте вона переставала старіти і жила стільки ж, скільки й дракон, чию кров випила. Буквально стільки ж, секунда в секунду: в ту саму мить, коли він помирав — від старості, хвороби, нещасного випадку чи був убитий — закінчувалося і її життя. При цьому помри дівчина з якихось причин раніше — дракон, звичайно ж, все одно продовжуватиме жити, доки не закінчиться його вік.

Отже, якщо Крістіан Ендор поділився кров'ю зі своєю тепер уже покійною дружиною... то виходить — як мінімум на той момент він хотів бути з нею завжди.

Що сталося? Що змінилося? Так кардинально, що він власноруч убив її?

Застукав з коханцем? Дізнався про зраду? З якоїсь причини зненавидів?

Покохав іншу?

Але ні, адже овдовівши, він не одружувався наступні три століття, і лише чотири роки тому зайнявся активними пошуками нареченої.

Чому тоді він зробив це з нею?

Може… просто збожеволів?

Як би там не було, я мушу з'ясувати причину. Причому потрібно зробити це до дня, на який призначено весілля.

Якщо, звичайно, зі мною раніше не розірвуть заручини.

Якщо, звичайно, я взагалі доживу до цього дня, а не поповню список наречених, які загинули за загадкових обставин.

Але лише дізнавшись причину давнього вчинку свого нав'язаного нареченого, я зможу знайти хоч якусь подобу контролю над ситуацією. Хоч якесь розуміння того, що відбувається. І не виключено, що це стане єдиним моїм шансом на виживання.

Звичайно, навряд чи я дізнаюся про щось, сидячи у своїх апартаментах. Тому, зібравшись із духом, вийшла в коридори і вирушила на пізню прогулянку, аби як слід придивитися, прислухатися до цього замку, яким зараз, через пізній час, вешталося набагато менше люду.

З тієї ж причини я не викликала Алісію, щоб вона пішла разом зі мною. За минулі дні я вже розібралася з плануванням замку і хоч не знала кожного його коридору, але трохи навчилася орієнтуватися в цьому місці. Тому, скоріш за все, легко знайду зворотний шлях до себе.

— Треба ж, не чекала зустріти вас у такий час, — несподівано пролунало через поворот коридору, який я ледве минула.

Цей виразний, високий, об’ємний жовчі голос важко було з чимось переплутати.

— Доброго вечора, леді Бладчейн, — ввічливо привітала я, намагаючись не виказувати, наскільки небажаною і навіть неприємною стала для мене ця зустріч. На жаль, етикет зобов'язував тримати обличчя, наскільки б зла співбесідниця на тебе не витріщалася. Більше того, Лізель Бладчейн все одно залишалася аристократкою. Хай навіть була із зубожілого благородного роду і тепер сама дожила до того, що служила.

— Не можу припустити, що ж чергова наречена лорда Ендора може робити поза своїми покоями в таку пізню годину? — простягла вона з ледь прихованим єхидством. При цьому дуже чітко наголошуючи на цьому самому «чергова наречена».

Треба ж, а когось, схоже, моя присутність тут злить навіть більше, ніж мені здалося!