Глава 2. Міст між світами

Портал у холі агенції раптом роздвоївся на два окремі мерехтливі отвори, один ліворуч, один праворуч, ніби хтось спеціально вирішив не змушувати клієнтів чекати в черзі.

З лівого порталу вийшла жінка років сорока п’яти на вигляд — струнка, з коротким сивіючим волоссям, у практичному шкіряному костюмі, який міг би належати мисливцеві на диких звірів якоїсь далекої Тіні. На поясі — короткий меч і невеликий гаманець з травами. Очі — сірі, уважні, зморшки в кутиках від довгих років спостереження за світом, де магія і технології не завжди дружать.

Jaelithe. Точніше, її копія, але з тим самим спокоєм і внутрішньою силою, що й у оригіналу.

З правого порталу ступив пес. Великий, сіро-сталевий, з розумними жовтими очима й акуратною бронею на спині — не військовою, а радше церемоніальною, з вигравіюваними символами, що нагадували стародавні руни. Він не гавкав. Просто стояв і дивився. Потім дуже тихо, але чітко, проговорив:

— Добрий день. Мене звуть Нільф. Я — представник Народу Псів з Джени. Ми прийшли разом, бо проблема спільна.

Аніта Блейк перша відреагувала — її емоційний «радар» миттєво ввімкнувся. Вона нахилила голову, прислухаючись.

— У жінки — стримана тривога, але без паніки. У пса… повага, обережність і щось схоже на… сум? Ні, не сум. Відповідальність. Вони обоє дуже серйозні.

Лея встала, жестом запросила гостей до столу.

— Сідайте. Чи стійте, якщо вам так зручніше. Віскі, кава, вода з Тіні, де дощ падає вгору? Вибирайте.

Jaelithe коротко кивнула.

— Води, дякую. — Вона сіла на краєчок крісла, ніби не збиралася затримуватися надовго. — Мене звуть Jaelithe. Я… скажімо так, спостерігач і іноді посередник у Колдовському світі. Останнім часом у нас з’явився небажаний гість — портал. Стаціонарний. Постійний. Він відкривається в самому серці наших земель, біля стародавнього Кола Сили.

Нільф сів на підлогу поруч — акуратно, не торкаючись мармуру хвостом.

— У нас те саме. Портал вийшов просто на площі Зборів у Джени. Він неактивний, коли ніхто не користується ним, але коли хтось проходить — проходить і назад. Люди Колдовського світу. Іноді з мечами. Іноді з… дивними речами, які стріляють. Наші щенята лякаються. Старші нервують. Ми не воюємо вже тисячі циклів. Ми не хочемо війни. Але ми також не хочемо, щоб наші вулиці перетворювалися на ярмарок чужинців.

Мерлін повільно покрутив склянку в пальцях.

— Хтось спеціально створив міст між двома світами, які раніше не перетиналися. Навіщо?

Jaelithe зітхнула.

— Ми не знаємо. Може, для торгівлі. Може, для експерименту. Може, хтось просто хотів подивитися, що буде, якщо зіштовхнути два зовсім різні способи існування. Але ефект уже є. У нас з’являються чужі артефакти. У них — наші трави й заклинання. Деякі з них… несумісні.

Арчі Гудвін уже тримав блокнот відкритим.

— Чи є жертви? Напади? Хтось намагався закрити портал силою?

Нільф повільно хитнув головою.

— Ні. Поки що ні. Але напруга росте. Молоді Люди вже говорять про «захист кордонів». У нас такого поняття майже не було останні п’ятсот циклів.

Лея глянула на Мерліна.

— Це перша справа. Не катастрофа галактичного масштабу, не бог, що збожеволів, не армія нежиті. Просто… погано встановлений міст між світами. Ідеально для розігріву.

Мерлін кивнув.

— Згоден. Команда, слухайте план.

Він підвівся, підійшов до великої голографічної панелі на стіні — та миттєво засвітилася, показуючи два світи: один — з зеленими пагорбами, древніми кам’яними колами й легким магічним сяйвом; другий — місто Псів, акуратне, зелене, з широкими алеями й будівлями, що нагадували суміш органічної архітектури й високих технологій.

— Ми йдемо удвох групами. Лайдж і Аніта — ви йдете в Колдовський світ. Лайдж чує емоції, Аніта… ну, Аніта просто Аніта. Якщо хтось спробує напасти — він сам себе покарає.

Аніта коротко посміхнулася.

— Зручно.

— Арчі й Лея — ви в Джени. Арчі — дипломатія й записи. Лея — якщо хтось вирішить, що собаки — це просто собаки, а не розумна раса з дипломатичним імунітетом.

Лея кивнула.

— Я вмію пояснювати такі речі… переконливо.

— Я йду з Jaelithe, — додав Мерлін. — Бо портали, стаціонарні мости й Тіні — це моя спеціальність. Ми перевіримо сам портал з обох боків, подивимося сигнатуру, хто його ставив і чи можна його безпечно закрити.

Нільф підвівся.

— Я піду з групою в Джени. Вони мене знають. І я можу… поговорити з молоддю, щоб не було поспіху.

Jaelithe встала слідом.

— Тоді рушаємо. Чим швидше ми це зробимо, тим менше шансів, що хтось із моїх колег вирішить «вирішити проблему» радикально.

Мерлін клацнув пальцями — на столі з’явилися маленькі комунікатори у вигляді срібних змійок, що обвивали зап’ястя.

— Зв’язок через них. Якщо щось піде не так — просто скажіть «Мерлін». Я почую.

Він глянув на всю команду.

— Це не найскладніша справа в нашому житті. Але це перша. Давайте зробимо її чисто. Без зайвого насильства. Без героїчних самогубств. Просто… приберемо чужий міст і повернемо кожному його світ.

Аніта вже перевіряла обойму.

— Якщо хтось спробує мене зарубати — він сам себе зарубав. Зручно.

Лайдж тихо посміхнувся.

— Я чую, що ви всі трохи нервуєте. Це нормально. Просто… дихайте рівно.

Лея підняла склянку — останній тост перед виходом.

— За першу справу «Корвін & Син». Нехай вона буде нудною й успішною.

Вони випили.

Потім п’ятеро пішли до порталів.

Два світи чекали.

Агенція почала працювати.

Арчі та Лея ступили з порталу на широку, акуратно викладену каменем площу Зборів у Джени. Повітря тут пахло свіжоскошеною травою, сосновою хвоєю й чимось ледь вловимим — металом і озоном, як після грози. Навколо — низькі, органічні будівлі, що плавно переходили в зелені пагорби, дерева з кронами, схожими на хмари, і жодного прямого кута. Усе дихало спокоєм… майже.