Розділ 5. Кулінарний поєдинок із перчинкою

​— Дмитре, ти тримаєш ніж так, ніби збираєшся допитати цей кабачок, а не нарізати його для жульєну, — я похитала головою, спостерігаючи за своїм напарником.
​— Я просто дотримуюся геометрії нарізки, Таміло. Кубики мають бути рівно по п'ять міліметрів із кожного боку. Це забезпечує рівномірне термічне оброблення, — абсолютно серйозно відповів він, навіть не підводячи очей від обробної дошки. На ньому був білосніжний кухарський кітель і високий ковпак, який кумедно підкреслював його суворий профіль.
​Ми перебували на кухні відомого столичного ресторану «La Palette». Точніше — за кулісами кулінарного шоу «Майстер-Шеф: Битва Ресторанів», яке знімали в прямому ефірі. Наше детективне агентство отримало вкрай делікатне завдання від власника закладу. Останні два тижні хтось систематично труїв ресторанних критиків та VIP-гостей екзотичними спеціями, викликаючи у них раптові напади... скажімо так, дуже сильного розладу шлунку прямо посеред вечері. Репутація елітного закладу котилася в прірву. Власник підозрював, що шкідник — один із трьох нових су-шефів, які брали участь у телешоу.
​Щоб вирахувати зловмисника, нам із Дмитром довелося терміново стати «запрошеними зірковими фуд-блогерами» та повноцінними учасниками кулінарного поєдинку.
​Навколо панував телевізійний хаос: бігали оператори з величезними камерами, режисер кричав у рупор про таймінг, а на сусідніх столах шкварчало масло та кипіли соуси.
​— У нас залишилося п'ятнадцять хвилин до фінальної презентації страв суддям, — шепнув Дмитро, нахиляючись до мене під прикриттям шуму блендера. — Я перевірив шафки перших двох підозрюваних. Там чисто. Жодних токсинів чи прихованих речовин. Залишився третій — шеф-кухар Марк, який зараз готує фірмову качку під ожиновим соусом. Його робоче місце он там, біля вікна.
​— Зрозуміла, — я поправила свій фартух. — Я відволічу його, а ти маєш непомітно перевірити його набір спецій. Нам потрібен зразок тієї самої індійської трави, яку знайшли в аналізах постраждалих.
​— Тільки обережно, Таміло. Без твоїх звичайних руйнівних спецефектів. Ми в прямому ефірі, на нас дивляться камери.
​— Ображаєш, Дімочко. Я діятиму як витончена кулінарна німфа.
​Я взяла тарілку з нашими заготовками й граційною ходою попрямувала в бік столу Марка. На ходу я «випадково» зачепила плечем стійку з соусницями, яка стояла між нашими робочими зонами.
​— Ой, шеф Марк! — сплеснула я в долоні, дивлячись на нього найбезневиннішими очима. — Ваша качка виглядає просто божественно! Підкажіть, а ви використовуєте карамелізацію для скоринки, чи це якийсь секретний маринад? Я просто в захваті від вашого таланту!
​Марк, самозакоханий чоловік із тонкими вусиками, миттєво розплився в задоволеній посмішці. Чоловіче его — це найкраща зброя в арсеналі приватного розшуку.
​— О, дорогенька, це авторський рецепт, — загордо відповів він, повністю повертаючись до мене і починаючи активно жестикулювати руками, розписуючи тонкощі французької кухні.
​Поки він солов'єм заливався про качині грудки, я кинула швидкий погляд через його плече. Дмитро діяв бездоганно. Як справжня тінь у кухарському ковпаку, він виростав за спиною Марка. Його довгі пальці блискавично відкрили маленьку баночку з темно-зеленим порошком, яка стояла в кутку полиці, і за допомогою мініатюрної лопатки пересипали дрібку суміші у пробірку, заховану в рукаві кітеля.
​Усе йшло ідеально, аж поки режисер шоу раптом не закричав:
— Камера номер чотири, великий план на зіркових блогерів! Покажіть, як вони готують свій соус!
​Величезна камера на крані почала стрімко розвертатися в наш бік. Оператор, задкуючи, ледь не врізався в Дмитра. Щоб не розкрити пробірку в руках і не завалити оператора разом із технікою, Дмитро змушений був зробити різкий крок назад.
​І, звісно ж, за законом нашого спільного везіння, він зачепив ліктем гігантську миску з... готовим збитим маренгою — густим, липким білим кремом для десертів, яка стояла на краєчку сусіднього столу.
​Плюх! Величезна порція білої солодкої маси злетіла в повітря і рівномірним шаром приземлилася прямо на голову мого бездоганного, педантичного напарника. Його високий кухарський ковпак зсунувся набік, а з козир can привабливого обличчя повільно стікали густі білі краплі крему. Він замер, схожий на розкішну, але дуже злу весільну тортилу.
​Уся кухня на мить затихла. Оператор навів камеру прямо на нього.
​Я зрозуміла: якщо Дмитро зараз вибухне своїм фірмовим аналітичним гнівом, шоу перетвориться на кримінальну хроніку. Треба було рятувати ефір.
​— О, подивіться! — дзвінко засміялася я, підбігаючи до нього й занурюючи палець прямо в крем на його щоці. — Мій колега Дмитро настільки занурився в концепцію нашого нового десерту «Солодкий вибух», що вирішив протестувати його на собі! М-м-м, це неймовірно смачно, люба аудиторіє! Куштуйте пальчики!
​Я демонстративно облизала палець, дивлячись Дмитру прямо в очі. Його погляд обіцяв мені довготривалу депортацію на безлюдний острів, але куточки його губ, покритих солодким маренгою, зрадницьки сіпнулися. Він глибоко вдихнув, змирившись зі своєю долею.
​— Так, — промовив він крізь зуби, намагаючись тримати марку перед камерою. — Ми завжди... повністю віддаємося роботі. Процес вимагає жертв.
​Режисер у навушник закричав: «Геніально! Шоумен! Рейтинги ростуть!». Марк відволікся на галас, і ми з Дмитром отримали можливість легально ретируватися в підсобне приміщення для персоналу, щоб «привести себе до ладу».
​У невеликій кімнатці з раковиною було тихо. Дмитро стояв перед дзеркалом, намагаючись рушником змити липкий крем зі своїх жорстких темних волосин. Виглядало це досить жалюгідно, хоча й шалено мило.
​— Дай сюди, — м'яко сказала я, забираючи з його рук мокрий рушник. — Ти тільки більше розмазуєш.
​Я підійшла впритул. Дмитро слухняно затих, опустивши голову, щоб мені було зручніше. Я почала обережно витирати білу солодку масу з його лоба, щок та шиї. На такій близькій відстані я відчувала легкий аромат його одеколону, який тепер змішався з ванільним запахом крему.
​Мої пальці мимоволі торкалися його шкіри. Коли я витирала солодку краплю біля його губ, Дмитро раптом перехопив мою руку. Його долоня була теплою, а хватка — міцною, але ніжною.
​Я зупинилася, затамувавши подих. Ми дивилися один на одного крізь відображення в дзеркалі, а потім він повільно повернувся до мене обличчям. Його очі заблищали зовсім не робочим азартом.
​— Знаєш, Таміло, — тихо сказав він, і його голос вібрував десь у мене під шкірою. — Ти дуже переконливо сказала на камеру, що цей крем неймовірно смачний.
​— Я... я просто рятувала нашу легенду, — проковтнувши клубок у горлі, прошепотіла я. Моє серце знову влаштувало шалений забіг у грудях.
​— Правда? — Дмитро зробив ще один короткий крок вперед, так що між нами не залишилося навіть повітря. Він нахилився так низько, що його губи майже торкалися мого вуха. — А мені здалося, тобі справді сподобалося. Може, перевіриш ще раз? У тебе на щоці теж залишилося трохи ванілі.
​Я опустила погляд і побачила, що на моєму обличчі дійсно був маленький білий слід. Перш ніж я встигла щось відповісти, Дмитро обережно підняв мою голову за підборіддя. Його погляд став глибоким і неймовірно ніжним. Він повільно, ніби даючи мені час передумати, нахилився і... торкнувся моєї щоки своїми губами, м'яко злизуючи солодкий крем.
​Мене наче прошило розрядом струму в десять тисяч вольт. Мої пальці автоматично вчепилися в лацкани його кухарського кітеля. Це не було схоже на роботу. Це не було схоже на жодну конспірацію у світі. Його губи затрималися на моїй шкірі на кілька секунд довше, ніж потрібно було для очищення, а потім його дихання обпекло мою шию.
​Він відсторонився лише на міліметр, дивлячись мені прямо в очі. Його зазвичай суворе обличчя зараз виглядало абсолютно розгубленим від власних дій, але в очах читалося чітке: «Я більше не можу це приховувати».
​— Дімо... — тихо покликала я, відчуваючи, як тремтять мої губи.
​У цей момент двері підсобки з гуркотом відчинилися, і в кімнату залетів помічник режисера.
— Зіркові блогери, на вихід! Фінал ефіру! Експертиза страв! Марк підсипав щось у качку, судді викликали поліцію, нам потрібні ваші коментарі в кадрі!
​Ми з Дмитром різко відсахнулися один від одного. Він швидко кашлянув, поправляючи кітель, і за секунду повернув собі вираз обличчя капітана далекого плавання, хоча його вуха все ще залишалися зрадницьки червоними.
​— Так, звісно. Йдемо, — рівним професійним голосом відповів він, дістаючи з рукава пробірку з доказом для поліції. — Справу розкрито.
​Я лише мовчки кивнула, слідуючи за ним у залитий світлом софітів зал. Справу ресторану ми справді розкрили за лічені хвилини. Але я розуміла, що наша особиста справа під назвою «Детективи (не) закохуються» щойно пройшла точку неповернення. І жоден аналітичний план мого напарника більше не зможе зупинити те, що невідворотно назрівало між нами.