Глава 6

Сонце ледь піднялося над черепичними дахами Хансона, а в павільйоні Мінджі вже панувала напружена атмосфера підготовки. Коли Джісу, не обтяжуючи себе стукотом, відсунула паперову перегородку, вона побачила ідеальну картину: Мінджі стояла перед бронзовим дзеркалом, оглядаючи свій "маскувальний" костюм. На ній був ханбок приглушеного, блідо-зеленого кольору, без золотої вишивки чи яскравих візерунків. Її розкішне волосся було зібране в просту зачіску, скріплену лише однією нефритовою шпилькою.

— Ну як? — невпевнено запитала Мінджі, помітивши у відображенні свого грубуватого "охоронця". — Я виглядаю як звичайна жінка з середнього класу?

Джісу сперлася плечем на одвірок, склала на грудях замурзані руки і прицмокнула язиком.

— Пані, ви виглядаєте так, ніби імператриця вирішила погратися в селянку на маскараді, — відверто заявила Джісу. — Цей «простий» зелений колір це шовк найвищого ґатунку, який світиться на сонці. А ваша нефритова шпилька коштує більше, ніж уся вулиця аптекарів заробляє за рік. Якщо ми вийдемо в цьому на ринок, нам не тільки ціни не знизять, нас ще й викрадуть заради викупу.

Мінджі розгублено кліпнула, опустивши погляд на свої рукави.

— Але... це найдешевше з того, що в мене є.

— Знімайте шпильку, — скомандувала Джісу, підходячи ближче. Вона безцеремонно витягла коштовність із зачіски Мінджі і замінила її на просту дерев'яну паличку, яку дістала з власної кишені. — Далі. Обличчя. Ви занадто чиста.

Джісу нахилилася, потерла пальцями об запорошений поріг веранди і легенько мазнула Мінджі по ідеальній, порцеляновій щоці, залишаючи ледь помітну сіру смугу.

— Що ти робиш?! — обурилася дівчина, відсахуючись.

— Рятую наші гаманці. Тепер слухайте сюди, пані калькулятор, — тон Джісу став серйозним, яким зазвичай інструктують новобранців перед боєм. — На ринку діють свої закони. Перше: парасольку від сонця залишаємо вдома. Сонце там палить усіх однаково. Друге: не дивитися людям в очі довше двох секунд. Глянете на секунду довше — вам продадуть мертвого осла. Глянете на дві секунди довше — ви вже винні їм гроші. І третє: ваша хода. Ви пливете, як лебідь озером. Спробуйте йти так, ніби ви втомилися, у вас болять ноги, і ви ненавидите весь цей світ. Зробіть спину трохи круглішою.

Мінджі, чий перфекціонізм кинув їй виклик, спробувала зсутулитися і зробити крок. Це виглядало настільки комічно, ніби шляхетна журавка намагалася зобразити кульгаву качку, що Джісу ледь стримала сміх.

— Добре, забудьте, — зітхнула вона. — Просто йдіть за мною і намагайтеся не дихати їхнім повітрям.

Контора представника Гільдії аптекарів знаходилася в глибині ринкового лабіринту, куди не долітав свіжий вітер. Це було душне, напівтемне приміщення, просякнуте запахами дешевого тютюну, застояного поту, цвілі та гострих прянощів. Сонячне світло з трудом пробивалося крізь брудні вікна, висвітлюючи пил, що танцював у повітрі. Коли Мінджі переступила поріг, вона інстинктивно затамувала подих. Її оточували масні погляди підозрілих типів, які сиділи на мішках у кутках. За масивним, заваленим сувоями столом сидів головний купець Хван – огрядний чоловік із лискучим обличчям, на якому завмерла хитра, зверхня посмішка.

— О, кого я бачу! — протягнув він, не підводячись. — Представники шановного тенгама Єджуна. Яка честь. А ви, мабуть, та сама нова... фаворитка, про яку всі говорять? Чим можу прислужитися такій красуні? Хочете вибрати найкращий женьшень для свого пана?

Він відверто насміхався. Для нього вона була лише примхливою іграшкою аристократа. Мінджі відчула, як до горла підступає нудота від цього місця і цього тону. Вона на мить завмерла, готова розвернутися і втекти назад до свого чистого павільйону. Але тут Джісу, яка стояла на півкроку позаду неї, непомітно, але твердо підштовхнула її в спину ліктем. Цей простий, грубий рух раптом повернув Мінджі до реальності. Вона тут не наложниця. Вона – аудитор. Мінджі випростала спину, проігнорувала запропонований табурет і рішуче поклала на стіл Хвана свій товстий зошит із розрахунками.

— Я тут не для того, щоб вибирати трави, пане Хван, — її голос, спочатку тихий, набув тієї самої сталевої впевненості, яка так вразила Єджуна напередодні. — Я тут, щоб розірвати наші поточні контракти через систематичне шахрайство з вашого боку.

Посмішка Хвана злегка сповзла.

— Шахрайство? Леді, вибирайте слова. Ціни на ринку диктують неврожаї та складні податки на транспортування...

— Неврожай червоного женьшеню в провінції Канвон минулого року був сфабрикований Гільдією для створення штучного дефіциту, — перебила його Мінджі, швидко гортаючи сторінки. — Згідно з митними деклараціями порту Вонсан, імпорт сировини того ж місяця зріс на тридцять відсотків. Більше того, ви включаєте у вартість доставки податок на перетин річки Хань, хоча ваші склади розташовані на цьому березі. Ви свідомо завищуєте ціни для маєтку Тенгам на сорок два відсотки. І в мене є кожна цифра, що це доводить.

Повітря в конторі стало важким. Хван витріщився на неї, його лискуче обличчя почало вкриватися червоними плямами гніву. Його інтелектуально розмазала по стіні "фаворитка".

— Слухай сюди, дівчинко, — його голос втратив будь-яку ввічливість і став низьким, загрозливим. — Тут не палац. Цифри на папері — це добре, але в реальному світі умови диктують ті, у кого сила.

Він ледь помітно кивнув. Двоє міцних чоловіків із шрамами на обличчях, які до цього ліниво сиділи в кутку, повільно підвелися і зробили крок до Мінджі. Вони не діставали зброї, але їхні габарити і важкі погляди чинили шалений психологічний тиск. Мінджі інстинктивно відступила. Її бездоганна логіка, її математика не могли захистити її від грубих кулаків. Її серце забилося як у пташки, горло пересохло.