Глава 3

Під підлогою аптекарського флігеля було темно, сиро і пахло цвіллю, але для Джісу це було ідеальне місце. Сидячи навпочіпки, вона вправно орудувала іржавим цвяхом, підважуючи товсту дубову дошку. Деревина піддалася з тихим скрипом, відкриваючи невелику нішу між балками.

— Ідеально, — пробурмотіла Джісу, витираючи брудні руки об штани.

Зі свого мізерного вузлика вона дістала кілька речей, які в жодному разі не повинні були потрапити на очі шляхетному тенгаму Єджуну або його слугам. Першим у схованку відправився грубий, намальований вугіллям на шматку рисового паперу ескіз ударно-спускового механізму. Потім – невеликий шкіряний мішечок, у якому глухо брязкали мідні монети, вкрадені... тобто, завбачливо зекономлені нею на ринку під час закупівлі трав. І, нарешті, найцінніше: згорток із сіркою та селітрою, які вона виміняла у старого китайського торговця на рецепт мазі від ревматизму.

Дев'ять попередніх життів навчили її золотому правилу: ніколи не довіряй свою безпеку чоловікам, політикам і гарній погоді. Раптом з боку відчиненого вікна почулося знайоме щебетання. Джісу миттєво засунула дошку на місце і присипала щілину пилом.

— ...кажу ж тобі, він дивився на неї! Пан Єджун учора зупинився біля її павільйону, — лунав тонкий голосок однієї з кісен, що прогулювалися садом.

— Пфе, та вона ж німа, як риба, — відповіла інша. — Красива, звісно, але ж із нею з нудьги помреш. Наш пан любить музику, бесіду... А ця нова аптекарка? Ви бачили її руки?

Джісу безшумно підвелася, взяла зі столу здоровенного, ще живого і дуже слизького вужа, якого спіймала зранку для настоянки, і висунулася у вікно.

— Шановні пані! — гаркнула вона своїм найгрубішим, хрипким голосом. Кісен зойкнули і відсахнулися від вікна, з жахом дивлячись на змію, що звивалася в загрубілих руках Джісу. — Якраз шукаю помічниць! Треба зцідити отруту, а потім випатрати цю красуню. Хто перша? Обережно, вона плюється!

З виском, гідним оперних співачок, дівчата в яскравих шовках кинулися навтьоки, гублячи на ходу віяла. Джісу задоволено хмикнула, поплескала вужа по слизькій голові і повернула його в кошик.

— Ото ж бо. Не заважайте серйозним людям працювати.

Тим часом на іншому кінці маєтку тенгам Єджун втілював у життя власну стратегію. Відтоді, як він побачив геніальні виправлення на фінансовому звіті, він втратив спокій. Його розум, звиклий до складних політичних ігор міністрів, тепер був повністю захоплений таємницею дівчини, що жила в його власному домі. Він розумів: якщо він прийде до Мінджі прямо і почне ставити запитання, вона злякається. У суспільстві, де жінка мала бути лише красивим доповненням до чоловіка, її гострий аналітичний розум був не перевагою, а вироком. Вона навмисно ховалася за маскою «ляльки», бо це був її єдиний спосіб вижити в політичному шлюбі, який їй нав'язали. Її вчили бути непомітною.

«Я маю показати їй, що зі мною безпечно. Що їй не потрібно ховатися», — вирішив Єджун.

Цього ранку він вибрав зі своєї великої бібліотеки книгу. Це був не збірник поезії чи конфуціанських моралей для жінок. Це був рідкісний переклад європейського трактату про економіку, розподіл капіталу та міжнародну торгівлю, що таємно поширювався серед прогресивних інтелектуалів імперії. Текст був складним, насиченим новими термінами та революційними для 1905 року ідеями. Єджун неквапливо пройшов садом повз павільйон Мінджі. Дівчина, як завжди, сиділа на веранді, бездоганна і нерухома. Єджун ввічливо привітався, зупинився біля кам'яного столика під розлогою вишнею, поклав на нього книгу, ніби збираючись читати, а потім «раптом» згадав про важливу справу. Він вибачився і швидко пішов, залишивши фоліант на столі. Але пішов він недалеко. Зайшовши за густі кущі азалії, Єджун завмер, спостерігаючи.

Пройшло десять хвилин. Мінджі продовжувала сидіти непорушно. Потім її погляд повільно ковзнув до покинутої книги. Вона озирнулася – сад був порожній. Граціозним, але дуже обережним рухом вона підвелася, підійшла до столика і подивилася на обкладинку. Єджун, затамувавши подих, бачив, як змінилося її обличчя. Ідеальна, але мертва маска байдужості тріснула. В її очах спалахнув голод – справжній інтелектуальний голод людини, яку роками тримали на дієті з порожніх світських розмов. Мінджі тонкою рукою перегорнула сторінку. Потім ще одну. Вона забула про поставу, злегка схилилася над текстом, її брови насупилися в глибокій концентрації, а губи ледь чутно ворушилися, прочитуючи складні європейські терміни, перекладені складною ханчою. Вона була прекрасною. Не тією штучною красою порцелянової статуетки, а живою, яскравою енергією розумної жінки. Єджун відчув, як його серце забилося швидше.

— О, дивіться, який милий пейзаж, — пролунав поруч насмішкуватий, хрипкий шепіт.

Єджун здригнувся і різко обернувся. За крок від нього, спираючись на дерево і жуючи травинку, стояла Джісу. Вона виглядала як обірванець, але її очі світилися старечою мудрістю і відвертим сарказмом.

— Джісу? Що ти тут робиш? — пошепки запитав Єджун, намагаючись зберегти гідність.

— Те саме, що й ви, пане. Дивлюся, як ви граєте в кішки-мишки, — вона виплюнула травинку. — Але ви робите це занадто повільно. Поки ви будете підкидати їй книжечки, імперія впаде. Дозвольте професіоналу показати, як це робиться.

Не чекаючи дозволу, Джісу витягла з-за пазухи якийсь пошарпаний медичний сувій і, гучно тупаючи, попрямувала прямо до павільйону. Єджун хотів її зупинити, але було пізно. Мінджі, почувши кроки, миттєво зачинила економічний трактат, заховала його під складками своєї широкої шовкової спідниці і миттєво набула вигляду ідеальної, порожньої ляльки.