Глава 1

Сонце нещадно палило базарну площу. Джісу сиділа на брудній циновці, спершись спиною на дерев'яний стовп, і меланхолійно жувала травинку. Вона дивилася на носки своїх збитих солом'яних сандалів і думала про те, що десяте життя починається якось надто буденно.

«Так, — розмірковувала вона, спльовуючи травинку. — У третьому житті, коли я відмовила цьому пихатому лорду, я подавилася рисовим тістечком рівно через дві години. У сьомому – на мене впала черепиця з даху. У дев'ятому... о, дев'яте було взагалі ганьбою. Спотикнутися об власні шнурки на краю обриву. Ні, вистачить із мене цієї гордості. Якщо система хоче, щоб я пішла з цим солоденьким аристократом, то я піду. Зрештою, в нього годують».

Тінь впала на її обличчя. Джісу підняла погляд і ледь не зітхнула вголос. Це був він. Тенгам Єджун. Високий, в елегантному темно-синьому ханбоці, від якого пахло сандалом і грошима. Його обличчя було занадто м'яким для цієї жорстокої епохи, а в очах світилася та сама доброта, яка завжди дратувала Джісу.

— Пане, не дивіться на цей бруд! — заметушився поруч работорговець, витираючи спітнілого лоба. — Це дикунка, наполовину чоловік! Тільки вантажі тягати.

Єджун ігнорував торговця. Він спокійно опустився навпочіпки перед Джісу, не боячись забруднити дорогий шовк об пилюку.

— Мені сказали, ти знаєшся на травах, — його голос був глибоким і спокійним. — У моєму маєтку звільнилося місце аптекаря. Ти підеш зі мною? Я заплачу твій борг і дам тобі платню.

Джісу почухала загрубілу щоку. Вона подивилася на цього «мужлана», як вона подумки охрестила всіх чоловіків за останні дев'яносто років. Він був занадто правильний. Занадто ідеальний. Їй від таких хотілося спати або стріляти з Вінчестера по бляшанках.

— Годувати будете тричі на день? — хрипко запитала вона, звучи як старий човняр, що перепив рисового вина.

Єджун ледь помітно посміхнувся, ніби її грубість його потішила.

— Буду.

— І кімната без щурів?

— Гарантую.

— Тоді по руках, хазяїне, — Джісу крекнула, спираючись на коліна, і важко підвелася. — Поїхали в твої хороми.

Маєток тенгама Єджуна нагадував райський сад, що ще більше погіршувало настрій Джісу. Поки економка вела її до флігеля аптекаря, Джісу встигла оцінити ситуацію. На широкій веранді головного будинку сиділи п'ять дівчат у яскравих вбраннях. Вони тихо сміялися, перебирали струни каягима і нагадували зграйку екзотичних пташок.

«Кісен, — професійно відзначила Джісу. — Музикантки. Чисті руки, хороші голоси. Не становить загрози для мого спокійного життя».

Але її погляд зачепився за іншу фігуру. Трохи віддалік, у тіні розлогої сливи, на шовковій подушці сиділа вона. Мінджі. Джісу аж присвиснула крізь зуби, хоча зовнішньо залишилася непорушною. Дівчина була настільки вродливою, що здавалася нереальною. Ідеальна постава, погляд опущений вниз, руки покірно складені на колінах. Вона виглядала як найдорожча порцелянова ваза в імперії. Єджун якраз проходив повз веранду. Він зупинився на шанобливій відстані від Мінджі і злегка вклонився:

— Пані Мінджі. Сподіваюся, вам нічого не бракує сьогодні?

Мінджі підняла ідеальне обличчя, на якому не здригнувся жоден м'яз.

— Все чудово, мій пане. Ваша турбота безмежна, — голос дзюрчав як струмок, але в ньому не було ні краплі життя.

Єджун стримано кивнув і пішов далі. Його обличчя залишалося ввічливим, але Джісу своїм натренованим за сотню років оком помітила легку втому в його плечах.

«Ага, — подумала Джісу, закидаючи свій мізерний вузлик з речами на плече. — Він думає, що вона просто лялька. Політичний подарунок, який треба годувати і поважати, але з яким неможливо поговорити про душу. Який ідеаліст. Хоче великого і чистого кохання, а не політичних інтриг».

Але Джісу бачила більше. Коли Єджун відвернувся, погляд Мінджі на мить змінився. З покірного і порожнього він перетворився на гострий, як лезо ножа. Дівчина швидко, майже непомітно окинула поглядом економку, саму Джісу з її грубою зовнішністю, і навіть підрахувала кількість кроків, які Єджун зробив до свого кабінету.

«Ого! — Джісу ледь не засміялася. — Та ця кралечка розумніша за весь місцевий уряд. Вона ж просто грає в дурочку, щоб вижити!»

Того ж вечора Джісу сиділа у своїй новій, напрочуд чистій комірчині-аптеці. Вона вправно, зі швидкістю фокусника, розтирала в ступці корінь женьшеню, розмірковуючи про своє майбутнє. Їй не потрібен був чоловік. Особливо цей правильний, добрий пан Єджун. Їй би когось простішого, з ким можна трохи випити після роботи, не турбуючись про етикет. Але вона розуміла логіку таких тенгамів. Рано чи пізно цей романтичний тенгам почне лізти до неї зі своїми «о, твоя душа прекрасна, незважаючи на грубі руки». Джісу пересмикнуло від жаху.

«Ні-ні-ні. Дев'яносто років я тікала не для того, щоб зараз стати героїнею його фантазій, — вирішила вона, висипаючи порошок у баночку. — У нас є ідеальний кандидат. Розумна, як демон, і красива, як богиня, пані Мінджі. І цей сліпий котик Єджун, який шукає рівну собі дружину-буїн. Все, що мені треба це змусити їх поговорити. А сама тим часом буду збирати грошенята, варити сиропи і, можливо, знайду спосіб дістати патрони для мого улюбленого калібру».

Вона здула пил зі столу і хитро посміхнулася. Тепер починається справжня гра, і в Джісу був на неї цілий план.