8

*

- Тобто в тебе немає з собою зброї, але є зачарована польова кухня? Ні, серйозно? - Рік дивився на Осаріді, як на якусь особливо загадкову позасвітову форму життя.

- Повір, у батьківських лісах для мене питання харчування стояло куди гостріше, ніж питання самозахисту, - відмахнувся Ос. - До того ж, я багато мандрував. Захистом мені завжди служила вода, а от із їжею складніше. І знаєш, що вражає? Жодних слуг. Ото взагалі.

Рік трохи скривився, приймаючи випад.

- І чим це тобі не догодила сира риба? Я думав, ти тільки нею і харчуєшся! - Зрозуміло, цей придурок просто не міг не почати.

- Коли у звірячому обличчі, мені взагалі не треба їсти, - байдуже зауважив Ос, не дозволяючи собі піддаватися на провокації. - Якщо тільки не знаходжусь далеко від води. В інших випадках підживлююсь від стихії. Але в людській подобі я віддаю перевагу нормальній їжі, а не сирій рибі. Вибачай.

Червоний хмикнув і ліг на спину, розглядаючи зірки.

- І де ти бував? - поцікавився немовби між іншим. - Якщо кажеш, що багато мандрував...

— Облазив усі джунглі Шатаку, що само собою, — знизав Ос плечима. - Деякий час жив у Рисей разом з Ко, кілька років провів з матір'ю на лисячих землях - вона там досліджувала особливості культу Матері Куміхо, шестихвостої лисиці-прародительки кількох знатних Будинків. Плавав на північ, щоправда, тільки в річках, дивився на білошкірих людей...

- Так, мені привозили пару наложниць з півночі, - зазначив Червоний. - Не зовсім моє. Як на мене, бракує витонченості, розуму, як у хробаків, та й риси обличчя грубуваті. З іншого боку, не можу не визнати екзотичність цієї біло-рожевої шкіри. І дивні коричневі плями, що з'являються у них на обличчі від Передгірного сонця, теж досить милі... Знаю, той же Сталевий Старійшина оцінив. У будь-якому разі, демони б із ними, з людьми. Будь у них сіра, як у степовиків чи ірребців, синювата, як у дикунів, або рожева шкіра, вони все одно по суті – тупа примітивна худоба. Розкажи краще, ти бачив північні степи?

Тільки тут до Осаріді дійшло.

- Та ти ж ніколи не бував поза Передгір'ям, чи не так?

- У мене є справи важливіші, - відрізав Червоний. - І потім, не роби вигляду, що не знаєш: знатним дракончикам до чотирьохсот років не дозволяється залишати країну. Питання контролю сили та й безпеки.

"Ну так, - подумав Ос похмуро. - А ще для того, щоб виховати діток у традиціях Передгір'я та прищепити "правильне" ставлення до інших рас та культур".

- Розумію, - відповів Ос м'яко. - На щастя, на деревних драконів така заборона не поширюється.

Рік пирхнув:

- А ти такий дерев'яний, звичайно, що далі просто нікуди! Взагалі, звичайно, не відібрати, зручно влаштувався: начебто й черв'як-напівкровка, але сил невимірно. Навчаєшся зі знаттю, а правила виконувати не зобов'язаний. Везунчик!

Осаріді хмикнув і, схилившись, демонстративно оглянув Алого.

– Що? - насупився той.

- Тебе, здається, той мрець гарненько стукнув по голові, - зазначив він. - Ефект очевидний. Одне дивно – чому гематоми не видно?

- Ха-ха, - скривився Червоний. - Скажу по секрету: якщо матуся каже тобі, що ти смішний – не ведися. Адже безбожно бреше!

- Але його жарти і справді дуже смішні!

Цей ніжний голосок, що пролунав з-за їхніх спин, змусив Ріка звестись на ноги. Як у його руках з'явився кинджал, Ос не зрозумів, але про всяк випадок сказав:

- Все в порядку. Не смій нападати! Доброго дня, Лайлайї.

- Іхшасмора! — прекрасна дівчина, з одягу на якій було, власне, тільки золотисте волосся до землі, посміхнулася Осу щасливою усмішкою і безшумно метнулася вперед, обвиваючи його, як лоза. - Ти повернувся! Я сподівалася... сподівалася, що ти все ж таки повернешся!

У Оса болісно защеміло серце.

- "Не смій нападати"? – Рік подивився на Оса, як на клінічного ідіота. - Ти серйозно вважаєш, що я завжди на дозвіллі розважаюсь тим, що кидаюся на беззахисних жінок?.. Добрий день, шановна. Повинен засмутити вас: якщо жарти цієї істоти здаються вам смішними, то вам просто нема з чим порівнювати.

Над галявиною задзвенів її мелодійний, як перелив дзвіночків, сміх.

- Іхшасмора, хто це? Він дуже милий!

Останнє, що Осаріді хотів робити, це знайомити цих двох. Але Червоний, натягнувши на обличчя світську усмішку, очікуюче дивився на Оса.

- Лай, це Рік Червоний, мій ... друг. Ми разом навчаємось в університеті, а тут у нас... практика.

- Дуже приємно, - посміхнулася Лайлайї. - Я відразу подумала, що ви друзі - ви так мило жартуєте один над одним! Тому й наважилася підійти.

- Запевняю, незалежно від нашої дружби чи ворожнечі, вам би нічого не загрожувало, - сказав Рік, холодно зиркнувши на Оса. - Не знаю, що ви встигли дізнатися про нас з його розповідей, але запевняю: дракони не такі вже й жахливі.

- Дивлячись для кого, - посміхнулася Лайлайї. - Мені краще не зустрічатися з більшістю драконів.

- Ну, судячи з ваших навичок і здатності рухатися безшумно, це не так уже й складно. І все ж, Осаріді, не хочете відрекомендувати мені цю поважну пані? Адже ви перевертень, так?

- Лайлаї Ділакойя, Золота Лань, - вона широко посміхнулася і простягла застиглому, як колона, Алому свою долоню. - Мені дуже приємно зустрітися з другом Іхшасмори!

- Лай, у драконів не прийнято так вітатися, - Ос зробив крок між цими двома, ненав'язливо відтісняючи Лай і подумки лаючись. - Що ти тут взагалі робиш? Це – не землі батька! Тут може бути небезпечно для тебе!

- Мати-гай шепотіла мені, що ти повернувся, і я не змогла чекати. Іхшасмора, я - найшвидша з усіх сестер! Мисливцям не впіймати мене. Моє серце – твоє і нічиє більше! Скажи... а ти надовго повернувся?

Ос дивився на її повні надії очі й не знав, як сказати правду.

Батько звів його з Лайлаї в надії, що лань, прекрасна, як все їхнє плем'я, допоможе забути Діколірі і стане підставою, щоб залишитися в Шатаку. На жаль, у серці Оса були Ко та Передгір'я... хоч він і знав, що почуття Лайлаї до нього наївні, але щирі. Але сунутися сюди за ним - ну чи не божевілля!