5

Чао тим часом переминався з лапи на лапу, не знаючи, що робити. Йому не було ще й ста, він був відправлений вчитися разом з Червоним сином просто для того, щоб добрати групу. І, як будь-який помаранчевий дракон, він дуже дорожив заступництвом своїх вогненних панів: інші Будинки рідко наближали до себе помаранчевих, віддаючи перевагу більш обдарованим магічно кам'яним або вершинним.

Ко хотіла сказати, що сама буде свідчити про невинність Чао. Хотіла нагадати, що говорити і думати - не злочин, що він ні до чого.

Але все, на що її вистачило, це плутано пробурмотіти, майже ні на що не сподіваючись:

- Допоможи. Будь ласка...

- Замовкни!

В неї полетіло полум'я, сил ухилитися від якого не вистачало. Ко приречено заплющила очі. Як безглуздо... Вона вслухалася в гудіння полум'я, але ось дивна річ: боляче не було.

Розплющивши очі, вона здивовано побачила, що Чао прикрив її своїми крилами і відповів на вогонь товариша вогнем.

- Ти що твориш?! - заревів Чи. - Здурів?

- Я викликав пана, - уявний голос Чао звучав на диво беземоційно. – Нехай він вирішує.

– Ти зробив що? - зашипів Чі. - Зовсім ідіот? Ти підставляєш пана, невже не розумієш?

Діколірі побачила, що спина Чао напружилася. Він явно сумнівався, не знаючи, що у цій ситуації правильно, а що – не надто.

- Я не можу приймати такі рішення, - сказав молодий дракончик хрипко. - Пан не наказував нічого... такого.

- Дурню!

Дракони зчепилися. Чи був більший, старший і небезпечніший Чао, і Ко хотіла б допомогти, але сили її покинули зовсім. Все, на що її вистачило, це обережно, не звертаючи уваги, почати виплітати сигнальні чари.

Вона недостатньо добре знала Ріка Алого, тому гадки не мала, що він вирішить з нею робити.

Закінчити не встигла: супротивників розмітало в сторони, і на галявину приземлився повелитель пекельного вогню у всьому своєму червоному величі.

- Що за дурня тут відбувається?! - Від його ментального крику голова Ко буквально вибухнула болем. Вона здавлено забурчала, і Червоний приголомшено на неї витріщився. Здається, досі дракон просто не знав про її присутність.

- Так... - сказав він.

Диколірі могла тільки уявляти, як виглядала: одне крило зламане, друге - обпалене, морда і голова в саднах, зазвичай коричнева шкіра вся червона від крові, що тече з численних подряпин. Красуня, що вже.

- Ще раз, - з горлянки Алого вирвалося гарчання. - Якого демона тут відбувається?!

- Це непорозуміння, - виродив Чи. - Це все Чао! Я казав йому не кликати вас, ми б і самі добре розібралися.

- У чому? – холодно уточнив Рік. - Чому ця... пані Конопушка так виглядає?

Прізвисько, дане їй Сталевим Старійшиною, за цих обставин було дуже дивно чути. І як тільки запам'ятав?

- Він напав на мене, - сказала Ко. - Він хотів мене зґвалтувати та вбити.

Зіниці Алого трохи розширилися.

- Чи? – уточнив він.

- Я хотів повчити це нахабне створіння манерам, - сказав Чі. - Помститися її коханці за нахабство...

- Ясно, - задумливо кивнув Рік. - Розумію... Тобто, коли Осаріді вкотре розкотав тебе на тренуванні, ти вирішив, що використати і вбити його коханку - гарна ідея.

- Таких треба вчити, пане, - промовив Чи, явно підбадьорений реакцією Алого. - Вони не розуміють по-доброму!

- Так, - кивнув Алий відчужено. - Правильні слова кажеш. Добре придумав! Але мені цікаво: що, зовсім не шкода кидатися на ту, що не має відношення до наших конфліктів? На слабку дівчину із деревних? Ні, я так подивлюся, вона тебе непогано обробила, але все ж...

- Їй варто було б якнайменше задирати ніс і думати, для кого ноги розсувати! - рикнув Чи.

- Ясно, - кивнув Рік, і Чао сумно опустив крила; Ко приготувалася кидати сигнали. - Не витрачай сили, Конопушка. Я сам.

І вогняні квіти, які повинні були викликати викладачів, розцвіли у небі.

- Пане?.. - позадкував Чи.

- Ти щойно сказав одну дуже, дуже мудру річ, - незворушно сказав Рік. - Бувають ідіоти, які зовсім не розуміють по-доброму.

Наступної миті Червоний дракон здійнявся в повітря, і Ко відчайдушно пошкодувала, що зір повернувся настільки добре. Так, вона вивчала бойовку, так, дивилася з боку на тренування, але ніколи не думала, що можна битися ось так. Що можна робити з драконовим тілом таке... що можна так ламати кістки... що...

Коли голова Чи Оранжевого впала до її ніг, До все ж таки знудило кислотою і жовчю. Ко чула ляскання крил, бачила, як спускаються до них викладачі, але все це проходило повз її свідомість. Червоний дракон тим часом перетворився на людину і похитав головою.

- Конопушка, - сказав він, штовхнувши голову свого приятеля ногою до неї поближче. - Це – мої вибачення. Ти можеш вимагати у мого будинку компенсацію в грошах, землях, самоцвітах. Твоє прохання буде задоволене. І моя тобі порада: візьми компенсацію і забирайся з хмарного корпусу.

- Ні, - сказав хтось.

Напевно, Ко.

Алий похитав головою. Навколо був шум, гам, але вона дивилася тільки на нього, що наближався крок за кроком.

Гарний. Жорстокий. Жахливий. І...

- Та припини, - сказав він. - Тобі пощастило вижити. Розумієш? Але вдача - дама примхлива, сьогодні вона з тобою, а завтра вже ні. Це - хмарний корпус, тут за гарним фасадом великі сильні хлопчики та зубасті хитрі дівчатка грають у криваві, жорстокі, брудні ігри. Тут не місце сміливим і наївним малечам на кшталт тебе. Ось твої друзі, що б самі про себе не думали, ідеально вписуються. А ти... просто маленька пташка, що летить за наживкою прямо в сільці.

Його пальці застигли у волоску від її луски. Час ніби розтягнувся, скривився, а вони все дивилися один одному в очі. Цікаво, чому у всіх представників старших будинків такі глибокі очі? Що Іка, що Рік...

- Ти ж справді гарна, - сказав він раптово. - І легко знайдеш своє місце поза цими стінами. Тобі варто піти, правда. Знайти свою пару, жити довго і щасливо, посміхатися чоловікові своєю гарною усмішкою. Тому що тільки в казках добрі дівчатка на зразок тебе виходять переможницями в чужих жорстоких іграх. Реальність така, що частіше вони стають інструментами, розмінними фігурами. Або – випадковими жертвами, як ти сьогодні.