1

*

- Коли вони закінчаться? - простогнала Діколірі. - Це ж нестерпно! Скільки ми пройшли?

- Шість тисяч п'ятсот сорок дев'ять, - видав її педантичний супутник. - Залишилось зовсім небагато.

- Ага, лише три тисячі чотириста п'ятдесят одна сходинка. Нісенітниця, що вже там!

- Ти можеш перетворитись і злетіти, - сказав м'яко Осаріді. - Я не ображаюся, чесно.

- Ні, - посміхнулася деревна дракониця. - Якщо разом, то разом. Не дарма ж ми найкращі друзі! І взагалі, чому ти – не моя пара? Це б вирішило стільки проблем!

- Тобі пощастило, - тонко посміхнувся її супутник. - Я – не найкращий варіант, повір. І потім… можливо, ти зустрінеш пару там, нагорі.

- Це в хмарному корпусі, серед цих знатних недобитків? Та не сміши мої зошити, Ос! Вони дивляться на учнів нижніх корпусів, як на бруд під ногами. Або, бери нижче: як на лайно.

- Ти перебільшуєш. І потім, пару не вибирають. І, Діколірі, прошу, не скорочуй мого імені там, де це можуть почути. Я не маю права на коротке іменування, і ти чудово знаєш це.

- Що несправедливо! - карі очі дракониці зло блиснули. - Ти сильніший за більшість цих придурків!

- Треба поважати традиції, - Осаріді було не так-то просто звернути з заїждженої колії.

- Навіть якщо вони безглузді?

- Традиції суть є один із стовпів державності, - процитував він Небесні Настанови. – Вони об'єднують натовп у народ. Тим часом одне те, що нас запросили до хмарного корпусу, вже поступка. Вияви трохи поваги.

Діколірі закотила очі.

- Як я взагалі потоваришувала з таким занудою?.. І ти сам чудово знаєш, чому нас туди запросили. Про жодні поступки мови і близько не йде.

Осаріді тихенько зітхнув.

Справді, причина, через яку двох найкращих учнів низинного корпусу перекинули у хмарний, була очевидною всім: в елітній групі був страшний недобір. Кланова війна, що закінчилася рік тому, неначе викосила драконячу популяцію. І знаті дісталося особливо. Як не намагалися викладачі зібрати достатню кількість учнів, більшість тих, хто мав нині вчитися в хмарному корпусі, тепер гнили в землі – закономірні наслідки громадянської війни. Навіть збільшивши віковий розкид, навіть відкинувши всі звичайні стандарти, укомплектувати групу не виходило.

Так і вийшло, що Осаріді з Діколірі, напівкровка та деревна дракониця, були прийняті до елітної групи. Таке було немислимо – до Кланової війни. Але тепер...

- Чому б не замовити у дворфів нормальний підйомний механізм? - Не заспокоювалася Ко.

- Вважається, що хмарний корпус - виключно для драконів, - посміхнувся Осаріді. - Десять тисяч сходинок – нагадування безкрилим, що їм тут не місце. І ти це знаєш, чи не так?

- Ти теж дракон! І ця дискримінація...

Водний тихенько зітхнув.

Його подруга була просто чудовою дівчиною, але її рвучкість у поєднанні з вільнодумством створювали, м'яко кажучи, небезпечний коктейль. Запитай хто Осаріді, він сказав би, що перевести її в хмарний корпус було, незважаючи на відмінну успішність і видатні здібності, дуже поганою ідеєю. І - ні, він ні миті не сумнівався, що його подруга дитинства, перша і, по суті, єдина, гідна цього і більшого.

Просто любив її.

Не так у романтичному сенсі, хоча вони свого часу і вчили один одного цілуватися (та й не тільки цілуватися, якщо чесно). Він любив, як єдиного друга, і союзницю, і напарницю за дитячими іграми, і хорошого співрозмовника. Ос не хотів, щоб з нею щось трапилося. А ймовірність така, на жаль, існувала: знатні дракони мали славу затятих поборників традицій. Ко ж, на відміну від Осаріді, була перед ними абсолютно безпорадна. І, що ще гірше, Ко ставилася до тієї чудової, але в середньому недовговічної категорії осіб, які і не відмовляються від своєї думки і не вміють її приховувати. Така особливість, як не крути, буває вкрай незручна для життя в суспільстві, особливо вищому.

Ос зазначив, що сходинок залишилося зовсім небагато, і різко зупинився, схопивши дівчину за плечі і повернувши до себе.

- Діколірі, - сказав він суворо. - Ти пам'ятаєш, про що ми говорили? Що ти обіцяла мені?

- Бути розсудливою, - скривилася вона. - Не казати, не подумавши. Бути тактовною. Дотримуватися правил. Але...

- Без "але". Я обіцяв своїй матері і твоїм батькам, що наглядатиму за тобою. Тільки на таких умовах тебе відпустили в хмарний корпус, адже знаєш? Прошу, не ускладнюй і так непросту ситуацію. Добре? Не думаю, що на нас там дуже вже чекають.

- Добре, - схилила вона голову. - Я постараюся.

Ос тільки зітхнув: вже різницю між "постаратися" і "виконати" він розумів краще за інших. Однак все, що міг, він зробив, а Ко вже не мала - впорається. Головне, щоб він у разі чого встиг втрутитися.

Далі вони йшли в тиші.

Ос вдихав злегка розріджене повітря, споглядаючи розкішний вид на гори Центральної Корони, що відкривається звідси. Нехай Княжа Долина і лежала в руїнах, але звідси руйнувань не було видно. Тут здавалося, що не було війни – але вона, звичайно ж, була. Якби не це, вони б не піднімалися зараз вузькими, звивистими сходами вгору.

В нове життя. 

*

- Пане Осаріді, пані Діколірі, - усмішка зустрічаючого, треба віддати йому належне, майже не здавалася штучною. - Я чекав на вас раніше.

- На жаль, - не змовчала Ко, - нам довелося повозитися зі сходами – мій друг не вміє літати.

Кам'яного дракона, завідувача справами хмарного корпусу, все ж таки злегка перекосило.

- Жаль, пане, - сказав він. - Ви знаєте, такі порядки.

- Все гаразд, - м'яко відповів Ос. - І ви можете не називати нас панами,

- Дякую, але я повинен так назвати всіх студентів хмарного корпусу, - кам'яний церемонно схилив голову. - Якими б не були обставини, ви, наскільки я знаю, з усіх учнів Школи Долини найкраще відповіли на Небесні запитання. Ваші роботи заслужили на схвалення Ради Старійшин. Ці місця дісталися вам по праву.

- Дякуємо за таку високу оцінку наших талантів, - сонячно посміхнулася Ко, і завідуючий відповів їй такою ж теплою і вже не такою фальшивою посмішкою. Це була одна з властивостей Діколірі: вона була яскравою і щирою, як літнє ясне ранкове небо. Не володіючи неземною красою, Ко брала яскравістю і жвавістю чорт, виразною асиметричністю обличчя, сміливістю та зухвалістю. Вона притягувала до себе розумних.