Глава 4

Зала сяяла світлом сотень факелів. Під високими арками, де колись звучали голоси сонця і літнього тепла, тепер панувала тиша — густа, в’язка, як туман перед бурею. На відполірованому мармурі тремтіли відображення воїнів і знаті Есшая, які зібралися стати свідками коронації. Я стояла в центрі — у простій білій сукні, і лише тонка срібна вишивка нагадувала про кров, що тепер нерозривно пов’язувала мене з троном.

Переді мною був принц Тай — вигнаний син короля Фоельха, того, хто прагнув стерти з лиця землі весь есшайський народ. Він став ненавмисним свідком народження нової епохи. Праворуч — Ша’арнез, з холодною витримкою гірських ельфів і очима, в яких говорило те, що ніколи не передати словами. Він мовчки стежив за кожним моїм рухом. Його почуття були приховані, але я відчувала, як навіть крізь нерухоме повітря тяглося тонке напруження, іскри.

Коли до нас вийшов Верховний маг, факели затремтіли, ніби реагуючи на його кроки. В руках тремтіла корона.

— Іменем загиблого короля Аірдаля, хранителя миру і меча Есшая, — урочисто промовив він, — я покладаю корону на законну спадкоємиця трону нашого королівста — Тісс ея Ведтрі, дочку Аераклія, сводного брата Його Величності, та Нессіль із дому ея Ведтрі.

Ім’я мого батька пройняло серце, наче туго натягнута струна дала тріщину.
Аераклій… брат Аірдаля. Два сонця одного неба — мудрість і вогонь. І обидва пішли, залишивши мені цей світ, щоб уберегти його від темряви.

Маг опустив руки, і корона торкнулася моєї голови. Холод металу замкнув клятву, від якої вже не відступити. Легка тремтіння пройшла по шкірі. Голова закрутилася — не від тяжкості корони, а від тяжкості долі. Я підняла погляд.

Переді мною — обличчя тих, хто вижив.
Тих, хто втратив усе.
І тих, хто, незважаючи ні на що, готовий віддати останні сили за майбутній світанок.

— Есшай впав, — мій голос здригнувся, але не зламався. — Але ми — ні. Ми стояли, коли палало наше місто. Ми бачили, як падає небо, але не дозволили землі піти з-під ніг. Король Аірдаль і мій батько, Аераклій, віддали життя не заради трону. Заради миру. За нас.

Я зробила крок уперед. Під босими ступнями холодний мармур ніби зберігав ехо тих, хто давав тут клятви сотні років тому до мене.

— Сьогодні я не обіцяю легкої перемоги. Я клянусь іншим: стояти до кінця. Досягти миру. Зупинити божевілля війни, яка забрала у нас надто багато. Поки хоча б один із нас дихає — Есшай живий. І він не впаде. Ми — останнє полум’я цього світу… але й ті, хто здатний розпалити новий вогонь. Зі мною — законний спадкоємець Ро’ода. З нами — дракони. І разом ми створимо те, що не змогли побудувати минулі покоління!

Я вдихнула і хвиля сили пройшла по тілу, приймаючи клятву.

— Нехай пам’ять Аірдаля нас береже. Нехай веде нас кров ея Ведтрі. Нехай Есшай повернеться в небо.

Клич, що пронісся залом, підняв полум’я факелів. Воїни, чарівники, ельфи, люди, всі підняли мечі, проголошуючи нову королеву.

***

Пізній вечір опустився на руїни міста. Захід, наче розрізаний на шмаття, залишив рожеві шрами на небі. Вітер тріпав пасма мого волосся, приносив запах попелу і лілій із обгорілих садів. Я стояла на балконі і дивилася вниз — на Есшай, де ще клубився дим, але вже спалахували перші вогні. Люди збиралися навколо багать, наче навколо нового серця королівства.

Ще кілька тижнів тому я не могла уявити, що опинюся тут — не як воїн, а як королева.

Я перевела погляд на гору Акріль. Там, глибоко всередині, був прохід до печер драконів.

«Я сумую, Наріальм…»

Ша’арнез теж не літав. Його дракониця приносила звістки: крила мого супутника заживають, але серце — усе ще палає гнівом. Він не готовий. Потрібна сила. Потрібен час. А час витікає, як пісок, наближаючи армію Ро’ода.

Я стиснула перила, відчуваючи його біль, ніби він переливався в мої груди.

— Ваше Величносте, — почула я за спиною знайомий тихий голос.

Я обернулася. У дверях стояв Ша’арнез. Місячне світло м’яко падало на його плечі, біле волосся трохи розтріпалося від вітру, пов’язка на руці була блідою ознакою недавньої битви.

— Вам не слід стояти на холоді, — із ледь помітною насмішкою сказав він, підходячи ближче.

— Тут легше дихати, — тихо відповіла я. Він зупинився зовсім поруч. Наші тіні переплелися на камені, і серце забилося надто голосно.

— Тепер мені завжди кликати вас Ваше Високосте? — куточки його губ здригнулися. — Бо я все ще бачу перед собою ту, що боялася сісти на свого дракона і сміялася, коли вітер плутав волосся над Південним морем.

Я підняла погляд. Він, здається, зрозумів усе, що я не сказала.

— Можливо, саме вона й повинна врятувати цей світ, — додав він м’яко.

Ша’арнез зробив крок ближче.
Тепер між нами залишилося лише дихання.

Він обережно торкнувся моєї щоки, ніби боячись, що я зникну.

— Тоді дозволь мені бути тим, хто втримає її, якщо вона впаде, — прошепотів ельф.

Наші погляди зустрілися, і ніжний доторк губ змусив забути все навколо. У цьому поцілунку було все: біль, клятви, надії. Він торкнувся своїм чолом мого.

— Ми стоїмо на краю прірви, Тісс, — сказав він пошепки, трохи стискаючи моє зап’ястя. — Але якщо доведеться стрибати — я стрибну разом з тобою.

Я усміхнулася, закриваючи очі.

— Тоді тримай міцніше.

Місячне світло відбивалося в його очах, і в цьому сріблі я бачила все, включно з його почуттями, що росли між нами. Я провела пальцями по щоці ельфа, по шраму, що тягнувся до скроні. Він не відсунувся, навпаки, прикрив очі, ніби в моєму жесті було те, чого він так довго чекав.

— Ша’арнез… — ледве видихнула я.

Він відкрив очі і подивився на мене так, ніби хотів запам’ятати кожен міліметр мого обличчя. Губи знову знайшли мої. Світ розчинився. Лише ми і вітер, що, здавалося, благословляв нас. Руки ельфа лягли на мою талію, міцніше обіймаючи мене, провів рукою по волоссю, затримавши пальці на щоці.