Глава 3

Свідомість поверталася поступово.

Спочатку — м’якість подушок, прохолода простирадл, легкий запах трав і ліків. Потім — біль. Тупий, наче тіло згадувало кожну тріщину, кожне падіння.

Я відкрила очі.

Яскраве есшайське сонце миттєво осліпило. Примружившись, я застигла, не рухаючись. Кімната була одночасно чужою й знайомою: білі стіни, легкі фіранки, тихий шелест вітру за вікном.

Поруч, у кріслі біля ліжка, сидів хтось.

Світле волосся, порізи на обличчі. Я впізнала ці руки по швах — стібки Елісії. Таких швів не сплутаєш: вона колись зашивала мені плече після невдалого заняття. Усвідомлення того, що «я вдома», кольнуло болючим спогадом про палаюче місто. Я ковзнула поглядом нижче — бинти визирали з-під сорочки вершника, а на зап’ясті була свіжа пов’язка.

Я поворухнулася, збираючись піднятися, і не помітила, як розбудила ельфа.

— Тісс, — першим вирвалося у нього. Голос хрипкий, сонний, але в ньому відчувалося полегшення. Ша’арнез дивився на мене тривожно, ніби боячись злякати. Я підтримуюче усміхнулася йому, але очі миттєво наповнилися сльозами, коли до мене повернулися спогади.

— Наріальм... — прошепотіла я. — Прошу... не кажи мені... не кажи, що він мертвий. Будь ласка.

Ельф мовчав. Довго. Дивився прямо в очі, і цього мовчання вистачило, щоб я все зрозуміла. Я провела пальцями по браслету, і холод металу відгукнувся під нігтями. Браслет був на мені. Зв’язок ще живий.

— Все добре, — тихо сказав лорд со Генеш, але в голосі не було впевненості. — Але...

— Але? — запитала я майже пошепки.

Він відвів погляд.

— Навряд чи він зможе літати. Повністю — ні.

Слова пройняли мене, як клинок. Світ потемнів, і я знову провалилася у сон.

***

Пройшло кілька днів.

Лікарі-чарівники поставили мене на ноги, але кістка в нозі все ще нила, і я пересувалася з милицею. Покої здавалися надто тихими, надто тісними.

Мене відвідували лише лікарі і час від часу Ша’арнез. Він був весь час прикутий до спадкоємця Ро’од. Ніхто не казав, що сталося з містом, з королем Аірдалем, з миром, у який ми більше не вірили. Ніхто не пускав мене до дракона.

Останній раз, коли Ша’арнез був у мене, він сказав лише одне — крила Наріальма розірвані майже повністю. Він виживе, але вже точно більше ніколи не підніметься в небо.

Ці слова не відпускали. Я відчувала весь його біль, як власний.

Піднявшись на милицю, я хотіла зробити перший крок, як у двері постукали, і я осіла назад на ліжко.

— Заходьте!

У дверях з’явився принц Тай.

— Ваше Високосте... — я спробувала встати, але він зупинив мене легким рухом руки.

— Не треба. Як ви себе почуваєте? — голос був тихий, але впевнений.

— Більш-менш, — прошепотіла я, намагаючись не видавати слабкості.

— Лорд со Генеш повідомив, що ви достатньо зміцніли. Мені потрібно поговорити з вами про те, що відбувається, — він підійшов до вікна, дивлячись на золотаве світло заходу, що розливалося по руїнах міста.

— Мій батько направив армію на Есшай, — почав він спокійно, майже беземоційно. — Імператор знає, що ми вбили одного дракона з наїзником, двоє вижили і доповіли цю інформацію. Тому... — він замовк на секунду, — Нас усіх оголосили зрадниками. І якщо Ро’од переможе, нам загрожує страта.

Слова впали на мене, наче крижана завіса.

Вигнаний принц, понівечений вершник, я — кульгава есшайка з драконом, що більше ніколи не полетить — проти цілої імперської армії.

— Король Аірдаль... — голос Тая здригнувся. — Мертвий, — біль обрушилася на мене ще більшим шоком, я раптом онімела й забула, хто я. — А консул ея Квінтарго також хоче нашої страти. Я б сказав, він вимагає її. — принц продовжував свою тираду, кожним словом забиваючи цвях у кришку моєї труни. — Прошу вас, не мовчіть, Тісс.

— Але що... Що ж йому не дає здійснити свою вимогу? — видушила з себе я.

— Думаю, що два дракони, яких ми маємо. І... — він підійшов ближче, тримаючи в руках металевий циліндр. — Є ще дещо.

Я взяла сувій, тремтячими пальцями розгорнула його.

Букви пливли перед очима, але кожне слово врізалося в пам’ять:

«Іменем короля Аірдаля.

На славу корони і на благо народу.

Призначаю Тісс ея Ведтрі, дочку Аераклія та Нессіль, законною спадкоємицею Есшайського королівства — хранителькою порядку, захисницею кордонів.

Нехай її рішення будуть мудрими, слово — твердим, а серце — чистим.

Нехай буде з нею сила древніх родів і благословення богів, що спочивають під склепіннями старих храмів.

З волі короля

і з печаттю Аірдаля.»

Я перечитувала знову і знову, поки сенс нарешті не вдарив у свідомість.

—  Король призначив мене спадкоємицею...

Світ ніби завмер.

Принц опустив голову, а потім злегка посміхнувся:

— Ваше Високосте, — вимовив тихо, майже з благоговінням. — Нам пора закінчувати цю війну.